— Барсик, ты чего? — я попятилась от ноутбука и манускрипта, стараясь не отрывать глаз от этой странной смеси гнева и страха, которая прямо-таки источалась от кота. — Это просто текст! Ну, древний текст. Я же говорила тебе, что он для тебя безопасен…
Барсик, кажется, не разделял моего оптимизма. Он злобно шипел, не сводя глаз с монитора, как будто ждал, что сейчас оттуда вылезет… не знаю, гигантский мышиный демон или, может, ещё что похуже. Я уже готова была сказать что-то ещё, чтобы его успокоить, но вдруг ощутила, как в комнате действительно стало холодно. Но это был не тот обычный холод, как если бы я забыла закрыть окно. Нет, этот холод был странным, будто бы продирающим до костей, каким-то… неправильным. В воздухе витало ощущение чужеродного присутствия, чего-то, что мне точно не хотелось бы видеть в своей кухне.
Сначала я подумала, что это у меня просто разыгралось воображение — ну, как всегда, после парочки фильмов ужасов на ночь и целого дня, проведённого за переводами древних заклинаний. Но затем меня настигло ощущение, словно что-то скользнуло по моему позвоночнику, лёгким, но тревожным разрядом, и каждая клеточка моего тела замерла, как будто это "что-то" только ждало, чтобы я обратила на него внимание.
И тут я заметила его.
В воздухе над столом начало медленно проявляться нечто тёмное, словно сгусток теней и дыма, который постепенно приобретал форму. Сначала я подумала, что это просто оптический обман, но, чем дольше я смотрела, тем отчётливее становился силуэт — высокий, тёмный, почти полностью скрытый в зыбком, мерцающем дыму. Силуэт как будто возникал из самой темноты, что стояла за окнами, перетекая в мою кухню, будто я случайно открыла дверь не туда.
— Ну… вот и работа мечты, — пробормотала я себе под нос, с трудом подавляя желание спрятаться за спинку стула. Ага, конечно, работа мечты — с тёмными фигурами, которые появляются прямо в твоей квартире.
Тем временем Барсик, видимо, решил, что никакая магическая сущность не в силах его напугать, и издал низкое, предупреждающее шипение. Он вскочил на подоконник, выгнул спину дугой и зашипел ещё громче, точно готовый защищать меня ценой своей хвостатой жизни. Его шерсть стояла дыбом, и он выглядел как маленький пушистый защитник от нечисти, что, впрочем, не делало ситуацию менее пугающей.
Тем временем "оно" продолжало формироваться. Силуэт обретал всё более ясные очертания, и я внезапно осознала, что стою на кухне лицом к лицу с… ну, с тем, кого профессор, видимо, имел в виду под "лёгким присутствием". И это "лёгкое присутствие" выглядело так, будто пришло забрать мои последние остатки здравого смысла и, может быть, поломать пару законов физики.
Я не сразу поняла, что смотрю на нечто, что отдалённо напоминает человеческую фигуру. Но, чёрт возьми, насколько же "отдалённо"! Прежде всего, он был огромным — таким, что моя кухня казалась ему тесной, как обувная коробка. С каждым мгновением сквозь клубящийся дым проступали всё новые пугающие детали.
Первое, что бросилось в глаза, — длинные, изогнутые рога, темнее самой тьмы, с завитками, уходящими назад. Они выглядели так, будто могли проткнуть стены, не оставив шанса на спасение любому, кто рискнёт приблизиться. Эти рога придавали его облику зловещую, почти царственную осанку, как будто передо мной был повелитель мира теней, пришедший взыскать долг, о котором я никогда не знала.
Кожа существа была тёмно-синей, как ночное небо перед грозой, переливающейся таинственным блеском. В некоторых местах её покрывали короткие, похожие на шипы чёрные волосы, которые тянулись по плечам и рукам, словно напоминая, что это существо — не просто грозное, но ещё и первобытное, дикое. Глаза горели оранжевым светом, словно угли, яркими и опасными, как предупреждающий огонь в лесу. Его взгляд был направлен прямо на меня — пристальный, изучающий, и, может быть, даже слегка удивлённый, будто я не соответствовала его ожиданиям.
Я сглотнула, ощущая, как тишина сдавливает комнату. Он слегка прищурился, наклоняя голову и разглядывая меня с каким-то ледяным спокойствием, которое было в тысячу раз страшнее любой угрозы. Мои ноги по-прежнему отказывались двигаться, а сердце гулко стучало где-то в горле.
— Барсик, — прошептала я, вцепившись в край стола, как в спасательный круг. — Мы, кажется, призвали… кого-то… очень древнего и, кхм… крайне недружелюбного.
Барсик не сводил с него глаз, шипя так, как он обычно делал только на нашу соседскую утку. Его хвост взметнулся вверх и нервно подёргивался, шерсть на загривке стояла дыбом, а когти злобно впились в столешницу, как будто он готовился к битве не на жизнь, а на смерть. Он что-то глухо урчал, словно пытался отогнать это существо одним лишь звуком, но демон даже не обратил на него внимания.
Тем временем гость продолжал материализоваться, и я, наконец, различила массивные когти, которыми заканчивались его пальцы. Да, когти — длинные, острые, под стать его жуткому образу. У него на груди висела странная цепь, как будто знак власти, украшенный чем-то, что напоминало медальон. Сложно было понять, что это такое, но я точно знала: с этим медальоном не стоит шутить.
И тут он заговорил. Голос был глубоким и гулким, как раскаты грома, — низкий, хриплый, с легким металлическим оттенком.
— Ты… звала меня?
Я в панике смотрела на него, не уверенная, что даже могу произнести хоть слово.
Глава 3
Честно говоря, если бы кто-то год назад сказал мне, что я когда-нибудь увижу демона у себя на кухне, да ещё и вживую, я бы вежливо посоветовала этому кому-то больше спать и меньше читать придурковатые книги. А сейчас я стояла перед этим… существом. И знаете, вот в реальной жизни демоны выглядят совсем не так, как в фильмах.
И вот этот внушительный рогатый индивид вдруг заговорил. Голос у него был глубокий, как раскаты грома, а каждое слово звучало так, будто он выкладывал его из камней.
— Я — Азгхар, Повелитель Теней, кошмар королей и владыка ночи.
На этом моменте я моргнула. Серьёзно? Кошмар королей? Ну да, конечно. И наверняка ещё "ужас гоблинов" и "свет очей домашних уток". Внутри у меня уже поднималась волна сарказма, но его взгляд прямо-таки приказывал мне промолчать.
Он продолжил, но на слове "теперь" вдруг поморщился, как будто ему в рот засунули лимон.
— Теперь я… — он сделал паузу, а его лицо исказилось так, будто это признание стало для него самым унизительным моментом в вечности. — …связан с тобой контрактом. Ты — моя хозяйка.
Слово "хозяйка" он выплюнул с таким презрением, что я почти почувствовала, как воздух вокруг наполнился его негодованием. Нет, реально, он чуть не сплюнул на пол, как будто пытался смыть это слово со своего демонического языка. А я? Я просто стояла, ошеломлённо глядя на него, чувствуя, как мой мозг тихонько зависает, а голос внутреннего сарказма орёт: "Хозяйка? Я? Ты что, с ума сошёл?"
— Хозяйка? — переспросила я, не удержавшись. — Ты это серьёзно?
Азгхар, как ни странно, вполне серьёзно кивнул. Ну, насколько это позволяли его огромные рога, которые выглядели так, будто могли пробить потолок. Его оранжевые глаза сузились, и я могла поклясться, что он взвешивает свои шансы на то, чтобы разорвать этот контракт… вместе со мной.
— К несчастью, да, — его голос звучал так, будто каждое слово — нож в его гордость. — И пока я не выполню твоё… тёмное желание, я обречён…
Он замолчал, будто собираясь сказать что-то ужасное. Я едва не затаила дыхание. И когда он наконец произнёс:
— …служить тебе.
Я выдохнула. И тут же рассмеялась. Смеялась, наверное, слишком громко для такой ситуации, но, знаете, мозг просто отказался воспринимать происходящее. Служить мне? Этот демон? Высокомерный, рогатый кошмар королей? Да он едва переносит сам факт моего существования, а тут "служить"!
— Служить? — я держалась за стол, чтобы не упасть. — Ты серьёзно? Это у тебя шутка такая?
— Мне не до шуток, смертная, — процедил он сквозь зубы, глядя на меня так, будто я нарушила все правила приличия. — Контракт обязывает меня… подчиняться твоим приказам.
Я медленно выпрямилась и попыталась выдавить хоть какую-то серьёзность из себя. Получилось плохо.
— Ага, значит, подчиняться. Ты — великий демон, владыка теней и кошмар королей, — я процитировала его слова, делая голос драматичным, — теперь будешь… варить мне чай?
Его лицо застыло. Кажется, у него в голове только что взорвалась пара тысячелетий демонической гордости.
— Я не варю чай. — Его голос прозвучал так, будто это была самая страшная угроза, которую я когда-либо слышала. — Я могу обварить чаем.
— Окей, не чай, — сдалась я, поднимая руки. — Но всё равно, Азгхар, это немного… неестественно, разве нет?
— Поверь, самое неестественное — это называть такое существо как ты хозяйкой, — угрюмо бросил он, и я готова была поклясться, что его рога стали ещё больше.
Я судорожно выдохнула, пытаясь, ну знаете, хотя бы нащупать в этом хаосе крупицу логики. В голове крутились только обрывки мыслей вроде: "Демон? Контракт? Хозяйка?!" и… "А если я скажу, что это сон, то он исчезнет?"
— Подожди… Азгхар? — спросила я, всё ещё борясь с желанием ущипнуть себя. — Это что, твоё настоящее имя?
Он выпрямился — хотя куда уж дальше, он и так возвышался надо мной, как памятник всему злорадному и рогатому в этом мире. Его взгляд стал таким величественно-презрительным, что я мгновенно почувствовала себя не хозяйкой, а, ну, мелким песчаным крабом, случайно оказавшимся не в том месте.
— Моё имя звучало в легендах тысячи лет, — проговорил он с пафосом, который в его исполнении мог бы затмить любой исторический фильм. — Трепещи, смертная, ибо ты теперь связана с повелителем миров.
И вот тут я не выдержала. Сначала я хрюкнула, потом захихикала, а затем просто рассмеялась в голос. Его глаза сверкнули оранжевыми молниями, но я уже не могла остановиться.
— Ага, Айзик, трепещу, — выдала я, вытирая выступившую от смеха слезу.