За странные наряды и за любовь ко всему, что отдает мрачной эстетикой Третьего рейха, этого чокнутого и прозвали Штандартенфюрером, или проще — Штандартеном.
Он охотно откликался на прозвище, а настоящего его имени никто не знал. Впрочем, Степана его имя и не интересовало. Ему важно было одно — что Штандартен покупает их с Мишкой находки и платит, почти не торгуясь.
Обычно они сами приходили к Штандартену домой после удачных экспедиций. Жилище покупателя выглядело мрачно — на стенах нацистские плакаты, портреты Гитлера и его приближенных, по углам — флаги и вымпелы со свастикой, начищенные до блеска немецкие каски, выцветшие мундиры СС и вермахта. Другие «сувениры» хранились не на виду, а в потайной комнате, — немецкие автоматы и винтовки, пистолеты и десантные ножи, и даже тяжелый пехотный миномет. Оружия в этой комнате хватило бы, чтобы вооружить небольшую пехотную часть.
— Ну что, Степа, накопали сегодня что-нибудь? — осведомился Штандартен, когда его глаза привыкли к свету.
— Да так, по мелочи… — ответил Степан, пряча глаза. — Ничего интересного… ну ты погляди, может, что возьмешь…
Он выложил на стол содержимое мешка — флягу со свастикой, пряжку от офицерского ремня, портсигар с гравировкой «1942», эсэсовскую эмблему.
— Негусто! — Штандартен небрежно перебрал находки, взял двумя пальцами эмблему, положил в карман. — Это возьму, остальное можешь выкинуть.
В другое время Степан стал бы спорить, горячиться, убеждать покупателя, но сейчас ему было не до того. Сейчас ему хотелось только одного — чтобы гость ушел, оставив его наедине с настоящей находкой, наедине с кинжалом…
— Выкинуть так выкинуть… — проговорил он равнодушно и смел находки обратно в мешок. — Ну, если тебе больше ничего не нужно, давай прощаться. Я устал.
И это явное равнодушие стало его ошибкой.
Глаза Штандартена подозрительно загорелись, он потянул к себе мешок:
— А больше у тебя ничего нет?
— Было бы — неужто бы я не показал? — Степан изобразил удивление. — Мне деньги нужны…
— Плохой из тебя актер, Степа! — неодобрительно проговорил Штандартен. — По твоему лицу всегда видно, когда ты врешь! И вообще, Степа, где Мишка, дружок твой? Вы же с ним вместе уехали!
— Как — где? — Голос Степана предательски дрогнул. — Дома, наверное… где же еще ему быть!
— Нет, Степа, дома его нету! Я как раз перед тем, как к тебе идти, к Мишке заглянул, так Райка, жена его, сказала, что со вчерашнего дня мужа не видала… а ему ведь до дома куда ближе, чем тебе!..
— Ну что ты ко мне пристал? — набычился Степан. — Нету — значит, застрял где-нибудь по дороге! Может, дружков своих встретил, выпить зашел куда-нибудь… Мы с ним в лесу разминулись, я короткой дорогой пошел, а он длинной…
— Длинной, значит? — Штандартен пошевелился, как будто устал от неловкого положения, и на коленях у него вдруг образовался старый «вальтер». Старый, но очень надежный, отлично вычищенный и смазанный. Степан когда-то сам продал этот пистолет Штандартену.
— Почему-то, Степа, я тебе не верю! — проговорил покупатель ленивым, безразличным голосом, от которого у Степана нехорошо заныло под ложечкой. — Почему-то, Степа, я думаю, что ты мне врешь! А врать, Степа, плохо! Тебе это разве в детстве не говорили?
— Слушай, Штандартен, кончай трепаться! — Степан опасливо взглянул на пистолет. — Не хочешь ничего покупать — так я тебя не задерживаю. Говорю тебе — я устал, спать хочу! Что ты стволом размахиваешь! Не будешь же ты стрелять в квартире!
Степан старался держаться уверенно и независимо, но это давалось ему тяжело — он всегда побаивался этого странного человека с его нацистскими замашками и холодными бесцветными глазами законченного маньяка.
Штандартен достал из кармана тяжелый стальной цилиндр, накрутил его на ствол пистолета, задумчиво поглядел на Степана.
— Колись, Степа! — проговорил он тихо, уверенно. — Что еще вы с Мишкой нашли сегодня на болоте?
— Да говорят тебе — ничего! — выдохнул Степан неприязненно. — Что ты надумал? Не будешь же ты и вправду стрелять! Совсем, что ли, с катушек съехал?
— А я чувствую, что ты врешь! — Штандартен повел розовым крысиным носом, будто и вправду принюхиваясь. — Ты, значит, думаешь, что я не буду стрелять? А почему бы и нет?
Он поднял пистолет, раздался негромкий хлопок, и с жалобным звоном разлетелась на куски голубая вазочка, стоявшая на шкафу.
— Совсем сдурел?! — вскрикнул Степан, шагнув к Штандартену. — Это матери моей вазочка!
Рука его непроизвольно потянулась за пазуху, где ровным спокойным холодом давал о себе знать кинжал.
— Матери, говоришь? — издевательским тоном проговорил Штандартен, поигрывая пистолетом. — Как там сказано — чти отца своего и мать свою! Кровь — она превыше всего! Хотя мать-то у тебя, Степа, была далеко не арийского происхождения!
И тут Степан не выдержал. Рука сама собой скользнула за пазуху, и тут же пальцы сжались на рукоятке кинжала. Он выбросил руку вперед, кинулся к Штандартену…
Но тот с неожиданной ловкостью выскользнул из кресла, перекатился по грязному, давно не мытому полу и, почти не целясь, выстрелил. Пуля вошла в левое плечо. Степан споткнулся, закрутил головой в поисках ускользнувшего противника, увидел его, шагнул, неловко размахивая кинжалом…
— Значит, я не ошибся! — Штандартен ловко вскочил на ноги, вскинул пистолет. — Значит, Степа, ты хотел-таки спрятать от меня самую интересную находку? Нехорошо, Степа, нехорошо!
Он еще дважды выстрелил. Степан широко открыл рот, пытаясь вдохнуть, но воздух в комнате неожиданно кончился, как будто его высосали огромным пылесосом.
Степан вспомнил вдруг удивленное лицо Михаила, его округлившиеся глаза, его хриплый, сорванный голос: «Ты что?!»
И это воспоминание тут же растаяло, а вместо него вдруг возник перед Степиным внутренним взором скалистый утес, возвышающийся над бурным морем, а в небе над утесом — гордо парящий белый орел…
Степан захрипел и рухнул на пол.
Штандартен наклонился над ним, попытался забрать у него кинжал. Однако мертвые пальцы так вцепились в рукоять, что пришлось несколько минут провозиться, отгибая каждый палец лезвием складного швейцарского ножа.
Наконец Штандартен выпрямился, бережно держа кинжал обеими руками.
— Какая чудесная вещь! — проговорил он, и голос дрогнул от волнения. — И этот козел не хотел мне его отдавать!
Он неприязненно взглянул на мертвого Степана, пнул его ногой, так что тот перекатился на спину. Штандартен увидел широко открытые глаза «следопыта» и невольно отшатнулся.
Зачем он это сделал? Зачем убил Степана? Ведь тот еще долго мог бы снабжать его разными интересными вещами, «сувенирами» Третьего рейха…
Но им словно владела чужая, неведомая воля. И все, что он сделал, было правильно. Так хотел рок, так распорядилась судьба, а Штандартен безоговорочно верил в судьбу и кровь.
Зато теперь у него есть эта прекрасная вещь, этот кинжал.
В ушах его зазвучал ровный, мощный шум — как будто он услышал гул волн, бьющихся о скалистый утес…
Штандартен еще раз, пристально и любовно, взглянул на клинок.
Ему показалось, что на лезвии кинжала темнеет капелька крови. Штандартен тщательно вытер лезвие носовым платком, спрятал кинжал, шагнул к двери, прежде чем открыть ее, погасил свет.
Выйдя в прихожую, увидел приоткрытую дверь соседней комнаты и выглядывающую оттуда старуху.
Ах да! Он совершенно забыл про соседку Степана! Ведь она его видела, она впустила его в квартиру, а значит, сможет описать ментам его внешность…
Надо признать, что внешность у него характерная, запоминающаяся. А это значит — нельзя оставлять свидетелей.
— Я слышала какой-то шум, — прошелестела старуха из-за двери. — У вас что-то упало?
— Да, мы со Степаном передвигали мебель и уронили книжную полку! — проговорил Штандартен и полез за пазуху, где лежал пистолет. — Не беспокойтесь, все в порядке!
Почему-то вместо пистолета в руку ему попала рукоятка кинжала. Пальцы ловко и ладно обхватили ее, потащили наружу…
Да, конечно, так будет правильнее — старуху нужно не застрелить, а заколоть, причем заколоть непременно кинжалом… Почему так нужно — он не понимал, да и не задавал себе такого вопроса. Нужно — вот и все.
Штандартен выбросил вперед руку с зажатым в ней клинком, шагнул к полуоткрытой двери…
Вдруг за спиной у него один за другим грохнули два выстрела.
Штандартен обмер, крутанулся на месте. На лбу у него выступили капли холодного пота. Он прислушался к себе, ожидая боли, дурноты, признаков неумолимо надвигающегося конца.
Однако за выстрелами ничего не последовало — ни боли от ран, ни сурового окрика милиционера…
Ничего не понимая, он спрятал обратно кинжал, осторожно вытащил пистолет и прокрался на кухню, туда, откуда только что стреляли.
Здесь не было ни души.
Оглядевшись и поняв, в чем дело, Штандартен облегченно вздохнул и рассмеялся: соседка оставила на огне кастрюльку с парой яиц, вода выкипела, и яйца с грохотом взорвались. Этот-то грохот он и принял за выстрелы…
Штандартен выключил газ, вернулся в прихожую.
Пока он разбирался на кухне, старуха закрылась у себя в комнате, и теперь из-за двери доносился скрип и скрежет — наверняка старая кошелка сдвигала мебель к двери, устраивала баррикаду…
Вот сволочь!
— Бабушка, чего вы испугались? — проговорил он под дверью мягким, убедительным голосом. — Откройте, я вам все объясню! Вы все неправильно поняли!..
Старуха ничего не ответила, только еще громче заскрипела, передвигая мебель.
«Сильная какая! — раздраженно подумал Штандартен. — На ней еще воду возить можно!»
Он подошел к двери, толкнул ее. Дверь даже не шелохнулась. Он навалился на нее всем весом — и снова тот же результат.
И тут из-за двери донеслись ровные, тяжелые удары.
Старуха била каким-то тяжелым предметом в стену, чтобы привлечь внимание жильцов соседней квартиры.
И она добилась своего: за стеной послышался чей-то приглушенный, раздраженный голос: