— О, надо же. Ксана, вы же с моим братом вроде договорились сегодня увидеться, а ты в итоге пришла ко мне.
По спине побежали мурашки. Медленно поворачиваюсь. Да, я не ошиблась. В комнате-гостиной на широком диванном ложе среди кучи маленьких подушек возлежит младший принц. Полураздетый младший принц. На нем одни только широкие брюки, чем-то напоминающие восточные шаровары. Больше в комнате никого нет. Принц, лениво махнув рукой, убирает зависший рядом с ним в воздухе плазменный экран.
— Извините, я дверью ошиблась.
Резко поворачиваюсь обратно, дергаю за ручку, чтобы выскочить обратно в коридор. А дверь почему-то заперта.
— Не страшно. Как у тебя дела? Втянулась в наше занимательное мероприятие?
— Пока осваиваюсь. И я бы рада с вами пообщаться, но сейчас мне нужно вый…
В дверь требовательно постучали, а затем еще и подергали за ручку. Отпрянула от двери и на цыпочках побежала к дивану, спрятавшись за спинку.
— Э-э, уважаемый младший принц, не могли бы вы сказать, что меня тут нет? — шепчу я из-за дивана.
— Я, конечно, могу, но… а, впрочем, ладно. Войдите.
Слышу, как отворяется дверь, затем тяжелые шаги стражников.
— Господин Деш, мы разыскиваем сбежавшую невесту, которую должны отвести к господину Шеиву.
— Ее тут нет.
Наступила тишина. Как мне показалось, недоуменная тишина.
— Но господин…
— Вы не верите моему слову?
— Верим.
Стража мнется и не уходит.
— Вы еще долго будете здесь стоять? — спрашивает принц с раздраженными нотками.
Слышу, как стража удаляется и закрывает за собой дверь. Ура!
— Спасибо, — выглядываю из-за дивана.
— Не за что. Только они все равно знают, где ты сейчас. Твой наручный планер показывает точное местоположение.
Упс.
— То есть они скоро все равно вновь придут?
— Нет. Если только сам Шеив. Если очень заинтересован.
— Но он ведь не очень заинтересован? — с надеждой спрашиваю я, окончательно выходя из-за дивана и направляясь к двери.
— Я бы на твоем месте остался, подождал и узнал. А так, как только ты выйдешь, тебя перехватят и отведут по месту назначения.
— Мне неудобно напрягать вас своими проблемами и обременять своим обществом.
— Что, даже не решишься попросить о помощи? Такая гордая?
Задумалась.
— Я все равно не смогу у вас все оставшееся время здесь просидеть. Рано или поздно придется встретиться с вашим братом. Да и сомневаюсь, что вы захотите ссориться с братом из-за неизвестной девицы, которую видите второй раз. Поэтому да, ни о чем просить не буду. Злить вашего брата своим побегом и пытаться скрыться кажется еще большей глупостью.
— Разумно, — улыбнулся огненный демон, но потом весело блеснул глазами. — Но я все же предлагаю тебе остаться и подождать. Я разрешаю.
— Зачем?
— Шеива надо после прошлого отбора немного расшевелить, а ты его как раз чем-то зацепила, раз к себе позвал.
Деш кивком головы указал мне на кресло. Чувствую, что попала в тот еще переплет, но подхожу и сажусь на предложенное место.
— Сейчас, подождем с часок-другой, не придет — провожу до комнаты. Значит, брат не обиделся и ему все равно. Есть хочешь?
— Очень. Я сегодня вообще еще не ела, за мной пришли до начала ужина.
Деш широким жестом указал на столик возле дивана, заставленный всевозможными закусками.
— Угощайся. Ждем. Злить брата, кстати, это одно из моих любимейших занятий.
Очень трудно было заставить себя не наброситься на еду и есть чинно-благородно. Из того, что я слышала по обрывкам разговоров людей, демонов и еще неизвестно кого, Деш — младший брат, и он, как говорят, должен быть дамским угодником, чуть ли не сразу утаскивающим юных прекрасных дев в свою постель. То ли я не такая уж прекрасная, то ли переходить дорогу старшему брату не хочет, но пока огненный демон ведет себя вполне нормально.
Насытившись и заметив, что младший принц меня с любопытством разглядывает, решила продолжить разговор.
— Скажите, а почему старшему принцу нужно «встряхнуться» после прошлого отбора?
— Произошла неприятная ситуация. Я не имею права об этом говорить, но можешь попробовать поинтересоваться у Шеива сама.
Так, ясно, на личные темы Деш вряд ли будет со мной общаться.
— А можно тогда такой вопрос… сегодня на лекции сказали, что вы огненный демон. Что это значит? В чем выражается?
— Все просто. С рождения у самых сильных демонов есть тяга к определенным стихиям или видам магии. Чем сильнее демон, тем сильнее это выражается, — лекторским тоном говорит Деш. — Чтобы было понятнее и нагляднее, я…
Во входную дверь со всего размаха бахнули. В первое мгновение мне показалось, что она сорвется с петель, но нет, все нормально. Испуганно вжалась в спинку кресла. Младший принц радостно заулыбался.
— Как быстро пришел!
Деш так рад, словно долгожданный подарок на день рождения получил.
Глава 9
Едва заметный взмах руки, и дверь открывается. На пороге стоит старший собственной персоной. Шеив недовольно хмурится, цепким взглядом оглядев помещение, спрашивает:
— Что это за шутки, Деш? — говоря это, принц подходит к нам.
— Какие уж шутки, — вполне серьезно отвечает младший.
— Почему ты позволяешь себе…
— Шеив, я же не виноват, что ты приглашаешь к себе девушку так, что она предпочитает бежать без оглядки. Так ведь нельзя невест запугивать. Посмотри на эту бедную девочку, она вот-вот в обморок упадет.
Оба брата одновременно посмотрели выжидающе на меня. Растерялась. Обморок, что ли, ждут? Пауза затягивается. Понимаю, что нужно все-таки что-то делать, и начинаю изображать попытку ухода в обморок. Думаю, получается плохо, ведь в обморок я ещё ни разу в жизни не падала, да и сидя это довольно неудобно и неестественно.
Братья все более скептично, но с явным интересом наблюдают, как я корчусь, делаю вид, что задыхаюсь, а под конец, свесившись с подлокотника, для натуральности с печальным стоном высовываю язык и зажмуриваю глаза. Получите, распишитесь.
— Да, Ксана, актриса, конечно, из тебя никакая, — весело прокомментировал Деш.
Подумаешь. Ценитель тут нашелся. Где и когда он ещё такой уход в обморок увидит? Пришлось распахнуть глаза. Огненный демон весело ухмыляется, темный же суров и серьезен, но в глазах все-таки заблестело веселье. Пускай демоны развлекаются и потешаются. Главное, чтобы больно не делали. Я тут одна, без защиты, родных, близких, и они тут сами себе закон, а шутов вроде как любят, а еще сказочников. Если старший принц утащит к себе, буду пытаться зубы заговаривать. Больше у меня никаких средств защиты нет. Выпрямилась.
— Вы идете со мной, — холодно приказал старший принц, глядя на меня, и развернулся к двери.
— Кхм, вообще-то, это моя гостья. Я против, — неожиданно произнес Деш.
Шеив обернулся и хмуро посмотрел на брата.
— Ты идёшь против моего слова?
— Иду, — нагло глядя на брата, заявил младший. — Ты мог этого и не заметить, но в этот раз отбор устраивается не только для тебя. Он для нас двоих. Невесты общие.
— То есть то, что ты уже перетаскал в свою постель не меньше двух десятков невест, это мелочи, а то, что я сейчас забираю к себе на ночь одну из девушек — это сразу невесты общие? — опасно прищурившись, обманчиво спокойным тоном интересуется старший принц.
Я вжимаюсь в кресло сильнее, мечтая куда-нибудь исчезнуть. Больше всего пугает то, что, похоже, намерения на эту ночь у темного демона насчёт меня вполне определенные.
— Так ты же на них все равно не претендовал. Сказал бы, если против, — заметил Деш. — А Ксану я запрещаю трогать.
— Ты мне что-то запрещаешь? — произнесено убийственным тоном старшим принцем, и в следующее мгновение я просто забываю о том, как дышать.
Теперь я знаю, почему Шеив темный демон — только что прямо на моих глазах превратился из высокого статного красавца гуманоидного вида в рогатое чудовище в два человеческих роста, с черной чешуей, шипами и наростами по всему телу. В руках чудовище держит пылающий тьмой меч.
— Ты еще хочешь мне что-то запретить? — в голосе старшего теперь звучит неприкрытая угроза. — Может быть и на мое место претендуешь?
Домой! Мне срочно нужно домой! Мир, где живут такие существа, мне определенно уже не так нравится. И… Вот тут, несмотря на явную опасность ситуации, я отвлеклась и всерьез задумалась о процессе размножения демонов. Что, если человеческая оболочка — это всего лишь какая-то магическая иллюзия, чтобы не пугать невест, а на самом деле они такие? Вот стала бы я женой старшего принца, как с ним постель делить? Взгляд тут же устремился к Шеиву. После перевоплощения на нем из одежды осталась только черная набедренная повязка, стыдливо прикрывающая самое ценное. У него ведь и там все должно быть очень большое? И, скорее всего, не как у людей. А может и не одно…
В этот же момент Шеив вдруг резко повернул голову ко мне и, похоже, заметил, куда я с любопытством смотрю. Страшные ромбовидные желтые глаза от удивления округлились.
— Ты знаешь, я никогда не претендовал на твое место, брат, но за это свое право на невесту я готов с тобой сразиться, — отвлек Шеива голос Деша, и в следующую секунду в гостиной стоят уже два самых настоящих страшнющих демона в набедренных повязках.
Интрига и ужас. Я даже не знаю, что меня волнует больше. Что там под этими повязками или то, почему демоны перевоплощаются именно с ними. Ну почему не шорты, хотя бы? Это же удобнее, не свалятся неожиданно во время боя. Да-а, вопросы, вопросы. Где бы найти на все ответы?
— Битва за невесту? — хмыкнул Шеив.
— Нет. За право этой невесты оставаться ничьей, пока не наступит время окончательного выбора или пока она не покинет отбор, — уточнил Деш. Вообще, красный демон мне начинает нравиться. Помогает, кормит, защищает, вступается. И задорный такой. Не то что его мрачный злобный братец.
Больше ни о чем подумать не успела. Демоны, ни о чем больше не договариваясь, напали друг на друга. Скрестили мечи. Огненный меч Деша пылает так ярко, что у меня начинают слезиться глаза. С ужасом наблюдаю за тем, как эти два огромных демона мечутся по гостиной, круша мебель и устраивая локальные пожары и черные дыры на ст