Выстрелы затрещали спереди, затем сбоку тяжело бабахнуло.
– Клянусь четверкой, может тут они не пустят в ход дальнобойное оружие? – Вильям с тревогой глянул на небо.
– Скоро узнаем!
– Бегом, вперед! – донеслась через наушники команда. – Стрелять перед собой инфракрасными!
Пули с инфракрасным наведением уходили вперед, ныряя в темноту между стволами стремительными охотниками, мчащимися на тепло. Вокруг тоже что-то свистело, но отвлекаться времени не было. Только в один момент Вильям упал, повинуясь инстинкту, и взрывная волна прошла над ним.
А когда вскочил, то оказался лицом к лицу с корхвеги.
Тот мало напоминал паука, скорее растолстевшего, поросшего волосами скорпиона размером с добрую свинью. На голове драгоценными камнями посверкивали многочисленные глаза, передние лапы, длинные, как грабли, были угрожающе подняты.
Удар их оказался столь быстр, что Вильям заметил лишь смазанное движение. Прыгнул вбок, направил винтовку в сторону корхвеги, но выстрелить не успел. Одна из боковых лап разогнулась со скоростью атакующей гадюки, ствол своротило, а сам Вильям ощутил, что летит.
С треском врезался в ствол, в голове помутилось.
Рухнул на четвереньки и, не видя что вокруг происходит, дернулся в сторону, перекатился и вскочил. Прыжок, отработанный на модуляторе, оказался к месту, и обтянутый перчаткой кулак врезался между глаз корхвеги. Те погасли и мохнатая туша с шумом рухнула.
Вильям поглядел на испачканную чем-то гадостным руку и ощутил, как задергался желудок. Быстро поднял щиток и заросли "елочек" огласились неведомыми им доселе звуками.
Вытерев рот, подобрал винтовку. Та оказалась безнадежно испорчена – удар корхвеги согнул прочнейший ствол, будто тот был из мягкого пластика. Первый же выстрел грозил разнести оружие в клочья.
– Что же делать-то, клянусь четверкой? – без винтовки в руках было как-то непривычно.
Судя по звукам, бой продолжался, но дальше к космодрому, а вокруг было тихо и темно, как в заброшенном здании. Шелестели под ветром "елочки", светили с неба чужие звезды.
Боевая Информационная Система с точностью до метра сообщала, где находятся соратники, но не содержала никаких данных о скрывающихся в зарослях корхвеги. Поминутно оглядываясь и прислушиваясь, Вильям двинулся туда, где стрекотали винтовки.
И через десять метров наткнулся на труп Арагонеса.
Что уроженец Южной Америки мертв – понял бы даже первоклассник. Макушка шлема, способного выдержать выстрел, оказалась срублена, верхняя часть черепа под ней – тоже. Обнажившийся мозг слабо поблескивал, Вильяму почудилось в нем какое-то шевеление.
– И ты тоже… – сказал он. – Пусть примет тебя Святая Дева…
Рядом с телом лежала винтовка, вполне работоспособная на вид. Вильям подобрал ее, щелкнул текстовым сенсором. На основании приклада загорелся изумрудный огонечек.
М-313 была готова к бою.
– Всем собраться ко мне! Немедленно! – после истошных воплей и ругательств, транслируемых системой связи в последний час, спокойная команда прозвучала подобно голосу любимой женщины. – Снарк, поспеши! Ты дальше всех!
– Есть, сэр, – ответил Вильям, и заторопился туда, где вокруг офицеров собирались остатки их роты.
Приказа об атаке космодрома никто не отменял.
Небо, если смотреть на него лежа, казалось не голубым, а белесым, синева оставалась только над самым горизонтом. Солнце двигалось по нему медленно, как улитка из пылающего серебра.
– И все же я думаю, те пауки принадлежали к какому-то специальному отряду, – сказал Найджел Лири. – Они крупнее тех, что тут валяются, да и снаряжены были совсем по-другому.
– Звездный Легион корхвеги? – Вильям повернул голову.
Сидящий неподалеку тощий австралиец кивнул. За его спиной громоздилась куча бетонных плит – все, что осталось от зданий космодрома после ночного налета, неподалеку валялось обугленное тело корхвеги с растопыренными ногами, похожее на огромный уродливый цветок.
– Может оно и так, – согласился Вильям, вновь переводя взгляд в небо. Смотреть на то, к чему они приложили руку, не хотелось.
Вчера легионеры, несмотря на чудовищные потери, сумели добраться до космодрома и уничтожить генератор защитного поля. Явившиеся из утреннего неба штурмовые флайеры за какой-то час превратили космодром в груду воняющих развалин.
– Одно плохо, – вздохнул Лири. – Вот как раньше войны вели… Город штурмом возьмут, мужиков перебьют, потом баб изнасилуют. А сейчас? – он кивнул в сторону паучьей туши. – Даже если мы и наткнемся на их самок, то что с них толку?
– Да, я столько не выпью, – изрек Соболев и скорчил ужасную рожу. – И никто столько не выпьет…
Ли, чуть в стороне возившийся с обмундированием, поднял голову.
– Снарк, ко мне, – скомандовал он.
– Да, сэр, – вставать не хотелось, но Вильям понимал, что друг не станет тревожить его по пустякам.
Когда подошел, то сержант внимательно разглядывал закрепленную на предплечье прямоугольную пластину – информационную панель взвода. На ней двумя рядами пылали зеленые и алые точки.
– Так-так, – проговорил Ли. – Скажите, рядовой, вот эти два индикатора на самом деле обозначают живых бойцов или мне от усталости кажется?
– Нет, не кажется, – две обозначенные точки пылали зеленью.
– Но я сам видел, как они погибли вчерашней ночью, – сержант нахмурился, потер подбородок. – Видят духи, что-то тут не так…
Вильям пригляделся – индикаторы, обозначенные фамилиями "Гаррисон" и "Арагонес", сообщали, что оба живы.
– Клянусь четверкой! – пробормотал он, ощущая, как закружилась голова. – Что происходит? Гаррисон погиб на моих глазах, а Арагонес был мертвее фараонов, когда я его нашел! Сэр, вы не пытались связаться ни с кем из них?
– Нет… – Ли замялся. – Если честно, то побоялся. Но сейчас попробуем…
К утру, после того, как задание оказалось выполнено, БИС отключили, экономя энергию переносного транслятора. Связь оставили только для сержантов и офицеров.
– Сейчас договорюсь со связистами, чтобы организовали контакт, – сказал Ли, нацепив шлем.
Переговоры длились недолго и через пять минут он уже вызывал:
– Гаррисон, Арагонес, ответьте!
– Где вы, сэр? Где вы! – сидящему рядом с сержантом Вильяму прекрасно был слышен басистый голос Гаррисона. По спине забегали мурашки размером с майских жуков, посреди теплого дня стало холодно.
Через минуту к беседе подключился и Арагонес.
– Видят духи, я не очень понимаю, что именно случилось, – проговорил Ли, связавшись с остальными "мертвецами" и передав каждому расположение временного лагеря, – но мне это не очень нравится…
– И мне, – Вильям вспомнил о полученной вчера ране, поднес руку к плечу, где еще осталась прореха, и не нащупал на теле даже следа от шрама.
Первым из зарослей явился Арагонес. Вид у него был ошеломленный, а через дыру в шлеме, на том месте, где вчера просвечивал мозг, торчали густые черные волосы.
– Доложите, что с вами случилось, рядовой, – хмуро приказал Ли.
Рассказ Арагонеса оказался короток – вступил в схватку с корхвеги, получил удар по голове, упал. Когда очнулся утром, обнаружил, что никого нет, винтовка куда-то подевалась, а БИС молчит.
– Святая Дева, жрать-то как хочется, – проговорил Арагонес, отойдя от сержанта. – Как будто неделю не ел…
Они выходили к лагерю один за другим – оборванные и грязные, с такими отметинами на обмундировании, по которым опытный человек сказал бы, что носивший это – труп. Но под дырами и пробоинами не было ничего, никаких следов от осколков, пуль или ожогов.
Связавшись с соседями, Ли узнал, что и у тех происходит то же самое.
Глава 10.
Флайер приземлялся неспешно, с важностью древнего дирижабля. Затрещали ломаемые стволы "елочек", брызнул в стороны оранжевый сок.
– Вот и все, – проговорил Лири, – забирают нас, и то славно. Надоело на этом пожарище торчать…
– Ага, – согласился Вильям, поднимаясь. – Пора.
Около разрушенного космодрома они провели почти сутки. Что происходило в космосе или других частях планеты, известно не было, но судя по тому, что десантников не забыли, операция завершилась успешно.
– Быстро, быстро! – по привычке покрикивали сержанты.
Погрузка завершилась в считанные минуты.
– И все же, что там такое было, с этими "трупами"? – спросил Вильям, когда флайер, задрожав всем корпусом, оторвался от земли. С самими героями загадочной истории поговорить не удалось. Ошалевшее командование собрало вернувшихся с того света и держало отдельно, как прокаженных. Даже эвакуировали их отдельно.
– А ничего не было! – чуть нервно отозвался Лири. – Я с Арагонесом парой фраз успел перекинуться. Сознание потерял, говорит, потом очнулся! Вот и все! Никаких ангелов с трубами, чертей с вилами или светящегося облака!
– Что же тогда? Сбой в информационной системе? – предположил Вильям. – Что-то случилось такое, что заставило ее поверить в то, что они мертвы?
– Вряд ли, – по лицу австралийца видно было, что ему неприятен разговор. – У нас всех что, тоже сбой произошел? Ведь ты видел того же Арагонеса с дырой в черепе?
– Ага, видел, – Вильям почесал щеку. – Клянусь четверкой, ничего не понятно… Или на этой планете что-то носится в воздухе, оживляющее мертвых?
– Не смеши меня, – Лири хмыкнул и отвернулся.
– Дело ясное, что дело темное, – в очередной раз не очень понятно выразился Соболев.
Смолкшие двигатели возвестили, что полет закончен. Створки люка в задней части флайера с негромким шорохом разошлись. За ними виднелся слабо освещенный ангар, мрачно блестели уходящие в темноту стены.
– Всем оставаться на местах! – команда прозвучала из наушников, и отдал ее, судя по голосу, сам Рагнарссон. – Вас будут вызывать по одному.
– Все поняли? – лицо Ли оставалось непроницаемым. – Сидеть и не рыпаться! Кто дернется – будет иметь дело со мной! Разговоры – отставить!