Демоны всегда возвращаются
Глава 1. Смерть – это тоже полёт
Я всегда хотел летать. Мечтал о небе. И даже сейчас, когда подбитый самолёт стремительно нёс меня навстречу смерти, я ни о чём не жалел.
— Сапсан! — голос напарника прозвучал в наушниках шлема, будто в голове. — Мы не вытянем! Катапульту никто не отменял! Давай вниз!
Да. Вниз мы ещё успеваем. Но впереди сверкает огнями город. Самолёт упадёт туда. Полыхнёт огнём так, что видно будет из космоса. Очень красиво и феерично. И людей заберёт с собой… Сколько? Сотню? Тысячу? И сразу возникает вопрос — а стоят ли этого наши с Манулом жизни?
Да и что такое смерть? Она страшна для тех, кто остаётся и тоскует, льёт слёзы по ушедшим. Будет ли кто-то особо горевать по мне? Думаю, нет. Боевые товарищи — они всегда готовы к уходу, своему или того, кто рядом. Больше у меня и нет никого. А вот у Манула…
Хотя… Двоим погибать нет смысла. Увести самолёт в сторону может кто-то один. Кто? Тут всё просто. Я — лётчик, Манул — штурман. Значит, на землю из катапульты отправится он.
— Давай! — кричу я. — Я чуть выправлю и за тобой.
— Надо вместе. — Манул поворачивается ко мне и зачем-то поднимает забрало шлема. — Мы должны уйти вместе.
Убеждать его мне некогда, справляться с уже почти не слушающимся управления самолётом становится всё сложнее.
— Это приказ!
Манул медлит. Чего он ждёт? Как обычно, строит из себя героя?
— Уходи! — снова кричу я. — Погибнешь сейчас, меньше врагов на тот свет отправишь.
— А ты веришь в него? В «тот свет»?
Что за хрень он несёт? На миг отвернувшись от панели, поворачиваюсь к нему и натыкаюсь на странные, будто с включённой жёлтой подсветкой глаза. Что за чёрт? Но раздумывать некогда.
— Выполняй!
— Так точно! — ответил Манул и потянулся к среднему пульту.
Словно в замедленной съёмке я увидел, как рукоятка передвигается в положение «централизовано». Ну уж нет! Я успел перехватить его руку и дёрнуть на «раздельно».
Справа полыхнуло ярко-оранжевое пламя, и тут же вверху, в небе, показался купол парашюта.
Вот и всё. Остались только я и самолёт. И вместе мы уйдём в воинственный небесный мир. Как он там называется? Вальхалла?
Огней города уже не было видно. А вот земля неумолимо приближалась. Было ли мне страшно? Нет. Ведь смерть — это тоже полёт…
Чернота. Пустота. Звёзды в ночном небе. Их так много. Они так близко. Кружатся, как «пьяные вертолёты» со странным то нарастающим, то затихающим гулом.
И вот, наконец, всё стихло. Звёзды отдалились и замерли. Я лежу на земле. Смотрю на небо. Неужели я выжил? Неужели такое возможно?
Я пошевелил пальцами, руками, ногами. Повертел головой. Всё цело, ничего не болит… Странно. Очень странно.
Тогда я осторожно сел, потом, так же осторожно, поднялся на ноги. Вокруг меня высокая, по пояс, трава. Ни обломков самолёта, ни зарева пожара, ни города… Ничего.
Да что за херня со мной происходит?! Где я?! Кто я?! Так, спокойно! Главное — это спокойствие. Я — Игорь Самойлов. Позывной — Сапсан. Я — старший лётчик авиационного звена…
Больше ничего вспомнить я не успел. Два жёлтых, похожих на кошачьи, глаза сверкнули в нескольких шагах от меня. Всё бы ничего, но судя по всему, киска была размером с пантеру. Рука скользнула к кобуре, но… её не было.
Я медленно, стараясь не делать резких движений, опустил голову. Ну всё. Приплыли! Я забыл даже про эту кошару — табельного оружия не было! Ни ППК, ни магазинов к нему, ни гранат — ничего!
И одет я был во что-то невообразимое — чёрные, отдалённо напоминающие спецназовские, берцы, кожаные потрёпанные штаны, а сверху какая-то костяная броня. В довершении — чёрные, по плечи, длинные не по уставу, волосы.
Может, у меня просто глюки? Кома? Или я всё-таки отъехал, и вот такой он — загробный мир?
Послышался тихий шелест травы. Я снова вскинулся на зверя. Жёлтых глаз уже не было. Но всё равно надо уходить отсюда. Вдруг он затаился? Или хочет обойти меня со спины?
Хоть бы палка какая была! Но ведь нет ничего. Только эта дурацкая густая высокая трава. И темень. Не кромешная тьма, и на том спасибо, но всё равно темно.
Ладно, в любом случае, надо выбираться отсюда, чтобы найти ответы на свои вопросы. И пойду я… пусть будет на север. Вот только звёзды на небе тоже странные — ни знакомых созвездий, ни Полярной Звезды. Но впереди виднеется что-то высокое — башня или… элеватор? Точно! Элеватор. В загробном мире! Смешно.
Я медленно, постоянно оглядываясь за спину и поглядывая под ноги, пошёл в сторону вышки. И почти сразу, после нескольких десятков шагов, услышал плеск воды. Неужели река? Тогда мне повезло! От жажды не погибну. И вода обязательно выведет к жилью.
К жилью? Тут, конечно, есть нюансы, но… Но буду разбираться с ними по мере поступления. Бояться того, что ещё не случилось, бессмысленно. Так я всегда думал по жизни. Оставлю себе эту мысль и здесь, где бы это «здесь» не оказалось.
Это и правда была река. Не очень широкая, но так даже лучше. Если что, её можно переплыть, благо с плаваньем у меня было неплохо.
Но вот на реке я оказался не один. Не успел подойти к воде, как из зарослей камыша выплыла лодка. И сидел в ней не Харон, а два невысоких, приземистых, плечистых бородача.
— Эй, парни! Вы живые?
Даже не знаю, зачем я эту глупость сморозил. Как-то само вырвалось.
Парни оказались очень живыми, что и продемонстрировали, тут же направив на меня две остроги — одну в голову, вторую — в ноги, проигнорировав корпус в бронечешуе.
— Тихо! Тихо. — Я развёл руки в стороны. — Спокойно. Я только узнать. До ближайшего селения как добраться? И… — Я помедлил, но всё-таки задал самый важный для себя вопрос. — Мы сейчас где находимся?
— У реки, — невнятно, как сквозь зубы, пробормотал один из бородачей. — Ближе всего здесь храм. Ты туда рвёшься?
— Ну да… — Я, как мог, пытался сориентироваться в ситуации и не упускать из вида направленное на меня оружие. — В храм. К верховному главнокоманду… тьфу, ты! К верховному жрецу!
— Смотри-ка! — Другой бородач оскалился мелкими кривыми зубами. — Демон собрался к жрецу! За троллей нас держит? Или хочет рассмешить так, чтобы в воду от смеха попадали?
О чём это он? Я едва не начал оглядываться по сторонам. Какой ещё демон? Где? Вроде один на берегу стою.
— Менялы обманули тебя, — продолжал тем временем бородач. — Всучили дырявый морок. Из него просвечивает демонский доспех и торчат огненные глаза.
— Ты спятил?! — не удержался я. — Какой ещё демон?
— Какой-то странный он… — крепыши переглянулись. — Ободранный весь… Без оружия… Подранок?
— Огнём точно швырять не станет. Магии в нём нет сейчас, я чую. А раз так… Хочет в храм? Так отвезём его туда!
Бородачи очень проворно для своей комплекции выпрыгнули на берег и бросились на меня. Я успел уйти от в сторону от удара в ногу. Тут же подсёк одного из напавших и швырнул на второго. Увернулся ещё от одного удара. Локтём заехал по уху ближайшему бородачу и попытался выбить у него из рук острогу. Но не успел…
— Стоять! — На шее я почувствовал холодную сталь клинка. К двум моим врагам неожиданно добавился ещё один. Судя по всему, он прятался в траве и выскочил оттуда во время короткой стычки, улучив очень удобный для себя и совсем неподходящий для меня момент. — Кинжал заговорённый. Дёрнешься, отправишься под воду. Насовсем.
Я ничего не понял про заговорённый кинжал, но замер. Как-то совсем глупо будет, едва ожив, тут же снова погибнуть. В конце концов, пусть меня отвезут в храм даже связанным. Наверняка, там есть какие-то представители власти, пусть даже церковной. Может, они разберутся, в чём дело, заодно и мне объяснят.
— Вы что и вправду собрались тащить его в храм? — спросил, пока мне выкручивали и связывали за спиной руки, пленивший меня, такой же бородатый и низкорослый, как и первые два, крепыш.
— А куда ещё?
— Хотите получить благодарность? И всё?
— Предлагай, — пробубнил тот, кто заговорил со мной первым.
— Дикий рынок! Продадим его там. Получим не меньше двух сотен серотов.
— Да!
— Верно!
Бородачи с ещё большим воодушевлением затянули на верёвке последний узел и подтолкнули меня к лодке:
— Шевелись, демон.
Сопротивляться я не стал — это было бы бесполезной тратой сил. Лучше прикинуться покорным, чтобы эти бородатые охотники за головами расслабились и утратили бдительность. А уж тогда, где-нибудь в дороге, надо будет найти возможность покинуть их дружелюбную компанию.
Они усадили меня в лодку. Двое сели на вёсла, лицом ко мне, третий, у которого был заговорённый кинжал, взял шест и встал с ним на нос.
— Греби! — скомандовал он.
Вёсла одновременно ударили по воде, и лодка заскользила по течению.
Бородачи гребли молча, не спуская с меня глаз. Я же откинулся спиной на корму и стал смотреть вверх, на начинающее светлеть небо.
У меня уже не оставалось сомнений, что я оказался в каком-то другом мире. Осознавать это было странно, но при этом и вполне логично. Прожил жизнь, перешёл в другое состояние, наверное, так и должно быть. Вот только не понятно, почему я не утратил человеческую память и почему меня называют демоном. Накосячить до демонства я явно не успел. Хотя… скольких отправил в мир иной военный лётчик на тактическом бомбардировщике? Не счесть… Наверное, сам не заметил, как превратился в демона смерти, которого сейчас тащат «на отработку».
Но это ладно. Это мы ещё посмотрим. Как там говорилось? Бороться, искать, найти и не сдаваться? Вот и я не сдамся. По крайней мере, не сейчас.
Хорошо, хоть Манул успел катапультироваться, и не попал со мной в это бредовое место.
Глава 2. Возвращение
Больше всего на свете я ненавидел летать. А вот как падать не забыл. Было бы чертовски обидно погибнуть во время падения, которого ждал не одно столетие. Гравитация родного мира приняла меня — ноги мягко спружинили от травянисто