— Дедушка! — позвала Алёна со смехом. Да и осеклась.
Увидела: из-за зеркала торчало длинное белое перо. Не куриное это. Да и кур у деда нет. Не куриное. Дикое какое-то, лесное. Она подошла на цыпочках к перу, протянула руку, но дотронуться не решилась.
Отвечает красавица птица:
— Я к тебе бы, к тебе поспешала,
В сы́ры боры́, в сы́ры боры́, в сы́ры бо́ры,
Только ждут меня малые детки.
— Баушк! — позвала Алёна шёпотом. — Слышишь, что он поёт?
— А что? — не поняла бабушка.
— Твою песню-то. «Сырыборы»…
— Ну что за диво…
— Чего вы там шепчетесь? — проговорил дед, ставя на стол самовар. — Давайте-ка чай пить.
Бабушка достала из корзины всё, что было, разложила на столе. А дед ещё яблок принёс — они у него в углу в берестяном коробе стояли. Вот и пахло-то от них по всей избе, как в саду.
— Ко времени приехал, — сказал он. — Аккурат яблоки падать начали.
Дед пил чай не спеша, из блюдечка. Алёна на него всё глядела, глядела, прямо глаз отвести не могла. Дед заметил это, поставил блюдце на стол, засмеялся:
— Что, глазастая, али признала? — и подал ей самое большое яблоко, с веточкой и двумя листочками.
Напились чаю. Бабушка стала прощаться.
— Куда так рано? — удивился дед.
— А мы идём сено сушить.
— А… Ну берите еду.
— Что ты! Я тебе с Алёнкой ещё пришлю. — Бабушка заспешила, перевязала платок перед зеркалом, и они все трое вышли.
Алёнка оглянулась на сад, на избу и вдруг остановилась: возле двери прибита дощечка, а на ней цифра. Вот точно такая, как Женька на песке рисовал: будто стоит на одной ноге красавица белая птица.
— Баушк!
— Поспешай, поспешай, Алёна.
— Провожу пойду, — сказал дед. — Я там в бадеечку-то яблок насыпал.
— Ох, дедушка Младший, а я как тогда испугалась! — вспомнила Алёна.
— Чего ж пугаться-то?
— Да ведь не было их вчера.
— Эх, цапелька, мало ль чего вчера не было, а завтра есть. А что это ты меня так величаешь: «Младший»? Вроде бы старее меня никого в округе не сыщешь!
Алёна промолчала. Она, робея, взяла деда за руку. Рука у него была большая, толстая, добрая. Только вот что это он её так чудно назвал — «цапелька»?
Глава IX. Сено
Алёна с бабушкой шли по заросшей дороге, держа за ручку бадейку с яблоками. Вскоре свернули в сторону и по мокрым болотным кочкам еле видной тропинкой выбрались к тому месту, где стояли шалаши косарей. Женя, видно, не знал этой тропы по болоту, вот и брели они вчера долго. А поляна-то близко совсем.
Возле шалаша уже собрались женщины. Грабли, привезённые на телеге, лежали тут же. Кто-то заметил Алёну с бабушкой:
— Ну вот, помощь пришла, теперь и начинать можно!
Алёна оглянулась: Женьки нигде не было. Может, уехали? Потом, когда немного стихли женщины, услышала неподалёку:
Вж-их! Вж-их!.. Это косили-выкашивали соседнюю лесную поляну.
— Не разучились ещё! — похвалила бабушка. — А то всё машины да машины, мужикам и силу приложить негде.
— Машины — оно хорошо, — подхватили другие, — да на наших полянах им не развернуться.
— Ничего, пускай мужики кости поразомнут.
— Верно!
Алёна боялась — не достанется грабель, разберут женщины. Они, как бы между делом, осматривают их, меняют, всё ищут получше. Но и Алёне остались одни. Ручка у них сухая, тёплая — на солнце нагрелась — и гладенькая, многими руками отглажена. Лёгкие грабельки, ничего.
Выбрала Алёна рядок — раз граблями! Повезла к себе чуть повядшую, ещё зелёную, тяжёлую траву. А трава сбирается вокруг грабель, вон уж сколько!
— Ты сено-то никогда не сушила? — спросила бабушка.
— Нет!
— Ну, гляди тогда.
Бабушка прихватила грабельными зубьями охапочку сена, приподняла и растрясла по стерне.
— Видишь как? Понемножечку, чтобы солнышко каждую травинку достало…
Подняла и Алёна грабли. А они тяжёлые стали от травы. Тряхнула ими — грабли пустые, а трава опять вся в кучке. Не высохнет так.
— Ну, давай вместе, — сказала бабушка. — Положи свои-то грабли, берись за мои.
Вместе хорошо пошло!
— Уж ты и молодец! — похвалила бабушка.
— А что, баушк, я смышлёная! Верно?
— Ну иди теперь своим рядком.
Алёнка пошла. И тоже всё получилось. Где поднять не может, так пораскидает, чтоб трава сохла. Стала она бабушку догонять. А потом и перегнала. Дошла до конца поляны, а там уж женщины собрались.
— Вот и полянку пораскидали, — говорят, — на другую теперь можно. — И Алёну хвалят: — Ладная ты у нас помощница. Не устала? Дальше-то с нами пойдёшь?
Алёна рада.
— А как же. Пойду! — И за ними следом.
Потом оглянулась, а бабушка-то не управилась. Приустала, видно. Лицо рукавом вытирает.
Стыдно Алёне. И как это убежать хотела? На похвалу польстилась?!
— Мы с бабушкой вас догоним, — сказала Алёна женщинам. И пошла по бабушкиному ряду ей навстречу.
Так они до обеда сено трясли.
Глава X. Горячее солнышко
А солнышко горячее. Алёне жарко в платке, да в платье с рукавами, да в ботинках. А лицу, хоть ничего и нет на нём, ещё жарче.
И грабли потяжелей стали, и спину заломило.
Но вот по лесу задребезжало, застучало.
— Обедать!.. — закричал кто-то.
Другие, может, не знают — кто, только Алёна сразу распознала: Женин это голос. Он обед привёз. На телеге, значит, ехал, один правил лошадью.
Все сразу пошли к той поляне, где шалаши. А там на телеге бидон стоит. А Женька гордый такой. Всё возле лошади ходит, гладит, хлеб ей даёт. К Алёне не подошёл. И она не подошла. Села с бабушкой в тени, за шалашом. Потом легла на траву, глаза прикрыла, а чуть-чуть всё же глядит. Там небо почти белое — раскалилось. Травинки у горячих щёк тоже в небо подымаются. Птица пролетела высоко… Но как-то незаметно крутанулось колесо, небо внизу оказалось, в нём птица плывёт, а рядом песочек — разбегись да прыгай, как в речку! Разбежалась Алёна, вот сейчас забултыхается, нырнёт в прохладу. А Женя Соломатин (и откуда взялся?) говорит:
«Нельзя здесь купаться… Здесь омуты…»
И отпрянула Алёна. И проснулась.
Уж не так ей жарко — отлежалась в тени. Рядом бабушка. Тоже, видно, заснула. А на земле стоит пшённая каша в мисочке. Пожалели женщины будить их, поесть оставили, а сами дальше пошли.
Села Алёна. Распрямила спину — ничего!
Прислушалась. Тихо как! Только и слышно: пчела пролетит — жужжанёт; птица одна другой с ветки что-то крикнет. В деревне сроду такой тишины нет. А запах, травяной дух! Не сено ещё и уж не трава. Мёдом не мёдом, земляникой не земляникой пахнет. И Алёна подумала: «Хорошо он там живёт, в лесу, Младший».
Подумала и обрадовалась чему-то. И вспомнила, как бабушка ему сказала:
«Я тебе ещё с Алёнкой поесть пришлю».
Этому и обрадовалась.
Глава XI. Отец
Алёна с бабушкой приехали домой, в Цапельки, на телеге, потому что бабушка очень устала. Вот приехали они, а дверь в избу открыта. Вошли — никого нет. А как глянули на стол, так и застыли: на столе скатерть постелена, щи дымятся — по тарелкам разлиты, хлеб нарезан… А тарелок — три… И нет никого.
— Скатерть-самобранка, да? — спросила Алёна. Она знала, что так не бывает, но думала — у бабушки, может, и бывает!
Бабушка села к столу, на лавку:
— Ну, выходи, кто там за печкой прячется?
— И ничего я не прячусь, — услыхала Алёна.
И из-за печки вышел… отец.
— Папка!
Он был в чистом костюме, рубашка белая, руки отмытые.
— Ну, стары да малы, давайте Борьку обмоем.
— А где он? — стала оглядываться Алёна. — В чём мыть-то будем?
Отец и бабушка засмеялись, а отец сказал:
— Вот щами и обмоем. Садитесь, работники, к столу.
Он был рад, папка. Он был красивый. А про Борьку непонятно говорил — пошутил, наверно.
— Как Нюра-то? — спросила бабушка.
Алёна насторожилась. Ведь Нюрой её маму зовут.
— Ничего, — ответил отец. — Больно парень горластый, спать ни вот столечко не даёт.
— Пап! — попросила Алёна. — Мне бы хоть глазком на него глянуть!
— Увидишь скоро, — ответил отец.
Он достал из-под стола белую бутылку, разлил из неё по стаканчикам. Себе налил и бабушке.
— Ну, за Борьку маленького! — сказал он. — Чтоб рос большим.
Алёна потянулась к отцу:
— Папка, у нас очень бабушка хорошая.
— А фотографии-то свои молодые она тебе не показывала? — спросил он. — Ведь первая красавица была.
— Ой, сынок… — отмахнулась бабушка. — Чего теперь вспоминать.
— Баушк, а ты давно была молодая?
Бабушка засмеялась, не ответила.
— А песни как пела! — покачал головой отец.
— Она и теперь поёт, — проворчала Алёна. — Корове своей.
Отец погладил Алёнкину голову:
— Чего насупилась?.. Э, да ты, я вижу, носом клюёшь. Ложитесь-ка вы спать, работнички! И мне пора домой.
Когда отец ушёл, Алёна поглядела случайно на лавку, а на ней — свёрток в серой бумаге.
— Ой, баушк, что это?
— Гостинец тебе, наверно.
— А тебе?
— Дак ведь я старая.
Алёна покраснела.
— Но ведь ты была молодая. Нет, баушк, чур, на двоих! — и развернула.
А там было голубое, мягкое, как льняное поле, когда лён цветёт. И пахло тоже льном. Платочек! Голубой платочек в белую крапину. А рядом ещё что-то белое, тоже в крапину. В синюю.
— Это, баушк, тебе.
И у бабушки тоже стал платочек. У Алёны — голубой, а у бабушки — белый. Надели они свои платочки и стали друг против друга. И засмеялись. Бабушка покачала головой:
— Правда, что стары да малы!
И тут вошла девочка — Таня. Сразу углядела:
— Ой, Алёна, какой платок-то!
А потом вспомнила, зачем пришла.
— Здравствуйте, Евдокия Тихоновна! — сказала она бабушке. — У нас соль кончилась. Насыпьте полстаканчика. А мы купим — отдадим.
— Насыпь, Алёна, — велела бабушка.