— Ну, кто еще думает, что мне тут не место?! — агрессивно спросил подросток.
Но те же самые люди, что еще недавно высмеивали его и агитировали выкинуть отсюда, отвернулись, и вообще делали вид, как будто они рассматривают окрестности.
Пара человек из свиты девушки, после тихих переговоров, спустились к воину и потащили его куда-то. Лечиться, наверное.
— Меня зовут Раймунда из клана Варгас. Я прошу прощения за своего человека, — поклонилась девушка. — Луцио слишком вспыльчивый.
— Ничего страшного, он уже наверняка пожалел об этом, — пожал плечами Сильвио. По его мнению, конфликт не стоил и выеденного яйца.
Несколько человек машинально кивнули. Да уж, тот воин наверняка пожалел — если он вообще мог нормально соображать от боли, когда его утаскивали двое…
После этого происшествия все затихло. Очередь постепенно двигалась вверх, и двигалась гораздо быстрее, чем изначально думал подросток. Как оказалось, никто (ну, конечно, кроме него), не пришел один. Как правило, все, кто хотел попасть в секту, был молод и к тому же имел непростое происхждение. Так что у каждого была целая свита, сопровождающая его — от одного человека до пары десятков, в зависимости от важности семейства, к которому принадлежал юноша или девушка. Когда отказывали в поступлении одному — из очереди уходило сразу несколько.
Ближе к полудню дошла очередь и до Сильвио. Возле ворот стояли двое представителей секты. Ну, по крайней мере, именно они осматривали кандидатов, и отправляли их назад, либо принимали. Молодой парень, лет двадцати пяти, с длинной косой и в расшитой золотом одежде, выглядел роскошно. В отличие от его напарника — пожилой мужчина был в темном халате с накинутым капюшоном, так что видно лишь его подбородок.
Молодой парень суетился, инструктировал приходящих людей, а пожилой стоял до жути неподвижно, как статуя, сложив руки за спиной, уставившись куда-то вдаль. И лишь иногда, в каких-то спорных или сложных ситуациях старший мужчина поворачивал голову в сторону экзаменующегося, и говорил пару слов, окончательно решая ситуацию.
— Следующий!
Сильвио решительно шагнул на площадку перед воротами. Стоявшие ниже тоже сделали шаг вверх — за то время, пока он поднимался, очередь не уменьшилась, а даже увеличилась.
— Клади руки на этот шар, и жди, пока не скажу. Не отпускай, понял? — молодой парень заученно оттарабанил, и только тогда взглянул на очередного просителя. Увидев подростка, он презрительно скривился, но больше ничем не выдал своих чувств.
Сильвио же положил обе руки на шар, который тут же засиял, переливаясь бирюзовым цветом.
— Хм, деревянный ранг, три полноценные звезды.
Теперь парень смотрел на подростка совсем другим взглядом. Презрение сменилось любопытством.
— Теперь стань вот сюда, — он показал участок, где был нарисован круг, по наружной стороне которого были вырезаны непонятные знаки.
Подросток послушно встал туда, а парень присев, коснулся круга рукой. После того, как он дотронулся, все знаки налились красным свечением. Волна чего-то непонятного пробежала по телу Сильвио, после чего свечение ушло. Лишь пара знаков осталась гореть ровным, красным светом.
— Костный возраст тринадцать лет, один месяц. Неплохо!
Тут старший мужчина, до того равнодушно смотревший вдаль, развернулся к ним. Но ничего не сказал, только наблюдал.
— Теперь ударь вон ту дощечку, и бей со всей силы, не бойся.
Сильвио повернулся к странному сооружению — деревянный столб с перекладиной, на которой висела дощечка. Казалось, легкий на вид и широкий кусок дерева, висящий на обыкновенной веревке, должен постоянно колыхаться и покачиваться. Но, несмотря на достаточно сильные порывы ветра, он висел удивительно неподвижно. Казалось, что кусок дерева прибит к чему-то невидимому.
Пожав плечами, Сильвио подошел поближе и ударил кулаком, вкладываясь со всех сил. Ударил неплохо — был даже легкий хлопок воздуха, от трепетавшего рукава рубашки. Но в каком-то миллиметре от дощечки его рука остановилась, не в силах продвинуться дальше. Подросток озадаченно отошел на пару шагов. На дощечке, так же как и на круге, загорелся странный символ. В то же время парень и старший мужчина подошли ближе. Озадаченно переглянулись.
— Максимум. Давно такого не видел… Ты не принимал пилюли, что ли?
Сильвио впервые услышал голос мужчины.
— Нет, ничего не принимал. А зачем?
Парень усмехнулся.
— Действительно, незачем, — согласился мужчина. — Ты принят внешним учеником секты.
Стоявшие в очереди загомонили:
— Демон побери, ты это видел?
— Эх, мне бы так…
— Ха, меня пропустят точно так же! Я долго готовился, и наш род потратил больше двух тысяч золотых на пилюли усиления духа!
— Следующий! — прервал гомон четкий голос парня. Очередной соискатель шагнул на площадку.
— Постой пока тут, скоро пришлют ученика, который проводит тебя, и расскажет все, что ты должен знать внутри секты, — тихо пояснил мужчина, обращаясь к Сильвио.
— Извините, Старший, вы не могли бы пояснить, что значит «принимать пилюли»?
— Это… это сложный вопрос. Но если коротко…
Сильвио заметил, что парень из секты, проверяя следующего человека, тоже прислушивается к их разговору.
… - Если коротко — чтобы вступить на путь культиватора, нужно до семнадцати лет достигнуть «деревянного» ранга. А для этого нужно целенаправленно и очень строго, не пропуская ни одного дня, тренироваться. Мало того, сначала нужно научиться ощущать небесную энергию. Пилюли усиления духа сильно облегчают и ускоряют постижение, но взамен ослабляют итоговый результат. Такой культиватор будет на четверть слабее тебя.
— А следующие ранги? — не вытерпел и снова спросил Сильвио. Информация важная и нужная, да и просто так стоять скучно. Так что пока отвечают — лучше разузнать побольше.
Мужчина задумчиво пожевал губу.
— Следующие ранги — то же самое. Но не совсем — чем выше ранг — тем больше энергии нужно поглотить, чтобы развиться. И без пилюль, драгоценных сокровищ неба и земли, специальных артефактов или редких растений ты рискуешь застрять надолго, очень надолго. Вот и думай, что лучше — застрять на десятилетия, или быть немного слабее, чем мог бы быть, но стремительно развиваться.
Отвернувшись, мужчина дал понять, что разговор окончен. Но Сильвио не огорчился. Теперь ему было о чем подумать.
Например, сколько стоят пилюли и прочие средства культиваторов для достижения высоких уровней? Наверняка прилично. Возможно, столько, сколько он и не видел в своей жизни, да и не увидит. В стремительное развитие какого-нибудь богача он верил. А вот в свое… денег у него нет. Ничего другого, что можно было бы продать — тоже. Оказывать кому-то хорошо оплачиваемые услуги — тоже вряд ли. Так что стремительно развиваться ему не светит — это подросток четко понимал. Но для начала стоит все хорошенько разузнать…
Глава 5
Секта располагалась в огромной горной долине. Основная часть строений была вырезана в окружающих скалах. Сама долина утопала в зелени, и лишь изредка можно увидеть крышу какого-нибудь здания.
— Вон там у нас библиотека. Ни в коем случае не груби, и веди всегда уважительно со старейшиной-хранителем там. Он, считай, один из самых важных людей для учеников. У тебя будет доступ к библиотеке по жетону, к первому уровню. Внешний ученик — это уже достаточно неплохо для твоего возраста! — невысокая, темноволосая, и очень болтливая девушка, представившаяся как Инэз, сопровождала Сильвио внутри секты. — Столовая у нас с той стороны. Обычная еда бесплатная, но она довольно невкусная… и если хочешь чего другого — плати. Но культиваторы, начиная после первой-второй звезды «каменного» ранга, меньше нуждаются в обычной еде, так что людей там не так уж и много. Что же я еще не рассказала?
Притихнув лишь на мгновение, она снова обрадовано затараторила:
— Да, вспомнила, правила! После того, как получишь жетон, на котором, кстати, обозначен твой ранг, ты становишься полноправным членом секты Божественного Духа. Наша особенность — разнообразие техник и путей развития. Мы берем все! Магические марионетки, древняя алхимия, оружейники, стихийные техники, заклинатели насекомых (противная гадость, на мой вкус), формации и… и еще кучу всего! Не то, что скучные типы из секты Длинного Меча, или эти вертихвостки из Небесной Музыки… Ну, это неважно…
— Так что там с правилами? — сумел вклиниться в непрерывный монолог Сильвио.
— Да, точно. Правила. Ну, нельзя убивать тех, кто состоит в секте, или калечить необратимо. Но поколотить хорошенько того кто бесит можно легко, и тебе за это ничего не будет, только надо при свидетелях вызвать на дуэль. Правда, он может отказаться… Да, еще запрещены дуэли между культиваторами разных рангов, если только более слабый не вызывает более сильного. Еще раз в два месяца ты обязан брать задание внутри секты. Это может быть что угодно — прополка магических растений, рытье пещеры, сортировка камней, перенос чего-либо, или помощь в кузне… много, в общем, вариантов. Свободные руки нужны почти везде. Раз в месяц тем, кто на «деревянном» уровне, выдают пятнадцать пилюль усиления духа. Конечно, это маловато, но остальное самим нужно достать. И еще — не думай, что ты попал в рай, где можно только есть, пить, и больше ничего не делать. Лучшие, те, кто быстрее развивается, получают преимущества — мощнее техники, особые пилюли или артефакты. Ну, сам все увидишь…
Они дошли до отдельного строения, на стенах которого многократно повторялся один и тот же знак, чем-то напоминающий схематичное изображение дракона внутри квадрата.
— Это символ нашей секты, — не упустила возможности пояснить Инэз.
Внутри их встретил старик, даже в просторной хламиде напоминавший скелет, обтянутый кожей. Абсолютно лысый, с мутными глазами, он сидел в позе лотоса в центре комнаты на небольшом коврике.
Девушка первой поклонилась, и Сильвио поспешил повторить за ней.
— Старейшина Алберто, вот новый внешний ученик.