— Тогда мы убьем всех вас.
— И нарушите перемирие с Великой Матерью?
— Нет, не нарушим. Мы не тронем рощу, мы просто убьем вас.
Альмар сглотнул. Отчего-то он сразу и безоговорочно поверил, что у Пустынников получится это сделать без труда.
— А если я пойду с вами? — уточнила Эрига.
— Тогда мы не тронем ни тебя, ни этих людей.
— И как долго я буду вам нужна?
Пустынник пожал плечами, будто человек.
— До тех пор, пока мы не поговорим со всеми богами.
Эрига глубоко вздохнула, явно принимая решение, потом повернулась так, чтобы видеть и Альмара, и Истена.
— Дальше в роще есть ореховые кустарники, есть фруктовые деревья. Еды вам тут хватит надолго. Оставайтесь здесь, не уходите никуда. Я вернусь, как только смогу. Свои припасы я вам тоже оставлю.
— Но… — Альмар замолчал, не зная, что сказать.
— Похоже, выбора у меня нет.
— А если призвать богиню? — спросил он полушепотом.
Эрига с сожалением покачала головой.
— Пустыня здесь слишком сильна. Я не дозовусь. Я уже пробовала.
— Тогда ты пойдешь с ним? Но… А если он соврал? Если все не так, и как только ты уйдешь, Пустынники нас убьют?
— Мы никогда не лжем от своего имени, — вмешался Пустынник, и Эрига согласно кивнула:
— Это действительно так. Пустынники могут притворяться людьми, и тогда они во всем ведут себя как люди, в том числе и во лжи. Но когда они говорят от своего имени, их обещаниям можно верить.
Альмар вздохнул. Эрига, конечно, знала, о чем говорила. Она всегда знала, о чем говорила.
— Ты решила, жрица? Ты идешь? — уточнил Пустынник и, после ее утвердительного жеста, сделал шаг в сторону. Его тело осыпалось на землю песком, и этот песок тут же вновь поднялся в воздух, принимая форму высокой арки, внутри которой воздух словно превратился в матовую, искажающую пропорции стеклянную линзу.
Эрига шагнула внутрь арки и исчезла.
Глава 6
— Лучше отойдем вглубь рощи, — сказал Истен. Альмар, все еще неотрывно смотревший на то место, где исчезла Эрига, смог лишь коротко кивнуть.
Только он начал надеяться, что все будет хорошо, что все беды позади — и тут такое!
Стены песка так и двигались, огибая рощу, и казались бесконечными. Небо было сумрачным, будто вечером — хотя на самом деле только недавно перевалило за полдень. Сумрак собрался почти сразу после божественного явления и уходить не думал.
— Почему Гаджи? — проговорил Истен, и Альмар, который, задумавшись, крутил в руках амулет-веревку, поднял на него вопросительный взгляд.
— Почему Пустынники решили уничтожить именно Гаджи? Прежде Пустыня нападала только на города-Колонны, — вряд ли Истен всерьез рассчитывал, что Альмар ответит на его вопрос, скорее просто рассуждал вслух, но Альмар все же пожал плечами.
— Если Пустынники поменяли тактику, если они стали нападать и на другие города и страны, значит, могут напасть и на Террун, — продолжил Истен, хмурясь. Альмар моргнул — такая мысль ему в голову не приходила. Он вообще не задумывался о том, что значит нападение Пустынников — куда больше его интересовал вопрос собственного выживания и того, что станется с Эригой. Она была так уверена, что Пустынники говорят правду, но вдруг она ошиблась? А может, отказавшись от старой тактики нападений, Пустынники отказались и от привычки не лгать? В то, что Пустыня нападет на его родную страну, Альмар не верил. Империя Террун была далеко. Империя была огромна и сильна — самая могущественная страна на их континенте, как говорил оте… отчим.
Вскоре после ухода Эриги они с Истеном подошли к другому краю рощи — тому, который выходил на город, — но ничего, собственно, не увидели. Стена песка между рощей и городом была слишком высока, загораживая и городскую стену, и сторожевые башни. Даже крыш самых высоких зданий Гаджи было за ней не видно.
Через пару часов небо расчистилось, показав солнце, и веревка-амулет, все это время спокойно лежавшая в руке Альмара, вдруг дернулась, вырвалась из его пальцев и целеустремленно поползла куда-то вглубь рощи. Альмар кинулся следом. Амулет добрался до небольшой лощины, заросшей кустарниками с ветками, гнущимися под тяжестью спелых орехов, и там замер.
— Кажется, нам стоит их набрать, — сказал шедший следом Истен. — Прежде твой амулет всегда был прав.
Солнце уже садилось, когда они закончили набивать сумки орехами и наполнили все фляги из ручья. Движение песка все это время не останавливалось. Будто весь песок Пустыни решил покинуть ее сегодня.
Когда солнце коснулось горизонта, амулет Ниты начал вести себя странно — завертелся на месте, потом дополз почти до края рощи и тут же сам вернулся назад. Будто «псевдо-разум» амулета был чем-то встревожен, но не мог понять, что делать.
Солнце наполовину скрылось, когда земля под ногами Альмара дрогнула и мелко затряслась. А потом он увидел, как листья на деревьях начали желтеть, сворачиваться в трубочки и жухнуть. Происходило это невероятно быстро. Так же быстро жухла трава. Потом последовал еще один толчок, и Альмар увидел, как по дну ручья прошла широкая трещина, и вся вода устремилась в нее, оставив через несколько минут лишь сухое русло.
Истен подхватил самую тяжелую сумку с припасами и водой, а ту, что полегче, сунул Альмару.
— Кажется, перемирие между Пустыней и Великой Матерью нарушено, — сказал он негромко.
Альмар сглотнул. Амулет, до этого кружившийся вокруг него на манер ошалевшей змеи, моментально вполз по ноге наверх и сам обмотался вокруг его пояса.
На деревьях не осталось уже не только зеленой листвы, но и пожухшей — она вся превратилась в серую пыль, осыпавшись на землю. То же самое случилось с травой. А потом, прямо на глазах, начали превращаться в труху деревья. С них осыпалась кора, по голым стволам расползались трещины, кое-где начали падать частично сгнившие ветки. К счастью, люди стояли на относительно открытом безопасном пространстве. Но это была, конечно, мнимая безопасность, потому что теперь, без божественной защиты, рощу занесет песком — и их вместе с ней.
— Когда защита богини падет полностью, нас накроет песком, — сказал Истен, будто читая мысли Альмара. — Ты ведь маг. Сможешь вызвать стихию Воздуха и создать вокруг нас высокий купол? Тогда песок стечет по его стенкам.
— Я не умею обращаться со стихиями, — пробормотал Альмар. — Я знаю только Тени…
Истен нахмурился, на его лице отразилась напряженная работа мысли.
— У тебя очень высокий уровень Дара. Стихийные духи должны тебя послушаться даже без обучения. Техники я тебе не расскажу, но мысленное управление может работать и без них. Просто представь то, что должно получиться.
Воздушный купол, способный удержать тяжесть песка. Даже не купол, а что-то вроде вытянутой вверх арки. Альмар попытался представить это, но воздух — прозрачный и неосязаемый — никак не хотел материализовываться перед его мысленным взором.
А если не воздушный купол? Если по-другому?
Между тем от большинства деревьев остались лишь жалкие остовы, и только несколько стволов еще стояли целые, хотя тоже полностью потерявшие листву.
Если призвать стихию Земли? Землю Альмар представить мог легко — она была видимой и плотной. Пусть земля выгнется горбом и поднимет их на такую высоту, чтобы песок не захлестнул.
Земля под ногами задрожала, но ничего не произошло.
— Альмар, что…
— Я пытаюсь!
Так, еще раз. Земля выгибается горбом и поднимает их на достаточную высоту, чтобы…
Дрожь стала сильнее. Потом, один за другим, последовали два толчка, и, через несколько мгновений, третий, сопровождавшийся оглушительным грохотом. По земле, в нескольких футах от Альмара, прошла трещина.
Альмар торопливо отступил назад, чтобы в нее не свалиться.
А трещина росла. Вот она достигла в ширину фута, вот двух, трех. Вот стала настолько широкой, что ее смог бы перепрыгнуть только самый лучший прыгун империи. А вот уже не смог бы и он. А в длину трещина — которую уже стоило бы назвать каньоном — протянулась через всю рощу.
Последние, самые стойкие, деревья тоже превратились в гнилые остовы. И как только это случилось, стена песка рухнула вниз — и почти вся оказалась в ново-созданном каньоне. Альмар не знал, как этот каньон глубок, но песок все сыпался туда и сыпался и никак не мог засыпать его до дна.
— Что ты сделал? — крикнул, перекрикивая шум от падающего песка, Истен.
— Не знаю! Что получилось! — так же крикнул в ответ Альмар. А потом вдруг, неожиданно для самого себя, осел на землю. Сильно кружилась голова, очертания предметов расплывались, а потом и вовсе почернели.
Когда Альмар открыл глаза, оказалось, что он сидит на песке, и вокруг него тоже один песок, а от рощи не осталось и следа. Рядом он увидел Истена и их сумки.
— Я тебя вынес, — пояснил взрослый. — Песок прекратил сыпаться в пропасть когда полностью ее закрыл, но горка получилась пологой и я успел вынести и тебя, и припасы. А потом боковые стены тоже начали осыпаться.
— А почему боковые стены сразу не осыпались? Одновременно?
Истен пожал плечами.
— Наверное, по краям рощи защита была крепче. Это только Пустынники знают.
— А они… Их здесь нет?
— К счастью, нет. Кроме нас здесь никого нет.
Альмар встал на ноги и осмотрелся. Уже спустилась ночь, но, как и вчера, светила полная луна и видно было хорошо.
— Гаджи ведь там? — он показал рукой.
— Там.
— Но… там тоже только песок.
Истен вздохнул.
— Верно. Был город, и нет города. Пустыня поглотила Гаджи целиком, до самых высоких башен… Альмар, ты сможешь сейчас магичить? Вызвать Тень, например?
Мальчик попробовал, но едва он сделал привычное действие призыва Тени, перед глазами поплыли темные пятна и ноги подкосились.
— Ясно. Я так и подумал, что ты перегорел, — донесся до него будто издалека голос Истена. — Выкачал резерв до самого дна. Но не бойся, через пару недель все восстановится.