Рассвет встретили в напряжении, но без паники. Вокруг тайга. Пробирались, часто притормаживая, внимательно осматривая поросшие редколесьем сопки. Тихо. Так прошёл день. Путь преградила неширокая, на первый взгляд мелкая река, но бродить её не рискнули, заночевали на берегу.
Река действительно оказалась неглубокой. На открытом пространстве профессорский «мерседес» себя не проявил. Дальше путь усложнился: ручьи, овраги, осыпающиеся склоны. Наконец впереди прорезалась территория золотодобывающего предприятия, Коля погладил Хотея по животику: работай, друг, если получится, покроем тебя золотцем. Сергей надел перстень, Коля его увидел и обиделся:
— Всё молчком действуете, не подсказали, где приобрести, я бы тоже на такой сподобился.
— Не завидуй, это условный знак от Профессора, нас по нему должны встретить приветливо.
— Я тут волнуюсь, нервные клетки расходую, а вы только снаружи беспокойство выказываете, а у самих всё на мази.
— Успокойся, Коля, я, конечно, надеюсь на выигрышный расклад, но не настолько, чтобы сучить ножками в победном танце. Смотри, нам шлагбаум подняли — хорошая примета. Будь за рулём, я с Егором.
На предприятии работали вахтовым методом, рабочие и немногочисленный инженерно-технический персонал жил в дощатом бараке, питался в столовой. Особняком стоял одноэтажный кирпичный дом. На стальной двери прикреплена неброская табличка «Без пропуска не входить». Сергей с трудом нашёл едва заметную кнопку вызова, нажал — на уровне груди открылось горизонтальное окошко, и он попросил вызвать начальника золотоприёмной кассы. Вышел мужчина, лицо изрезано глубокими морщинами, одет в чёрные брюки, синюю плотную куртку, при галстуке. Предположив, что это нужный ему человек, Сергей протянул руку для приветствия, мужчина, взглянув на перстень, молча протянул свою — на ней блеснул такой же — и показал, чтобы шли за ним. «Это наш начальник», — уже не сомневался Сергей.
В тесной прихожей, за привинченным к полу столом, восседал бурят в камуфляжной форме ВОХР. Он записал паспортные данные вновь прибывших в прошитую суровыми нитками тетрадь в жёсткой обложке и выдал два белых разовых жетона. Начальник просунул свой в едва заметную щель и открыл дверь во внутренне помещение, вслед за ним, повторив его действия, устремились артельщики. Сергей на ходу снял перстень и кинул его в нагрудный карман геологической куртки — подальше от любопытных глаз. Путь преградил вставший из-за стола второй охранник. Он вопросительно посмотрел на начальника — тот посторонился. Вохровец с нескрываемым недоверием оглядел незнакомцев, потребовал раскрыть рюкзак и развязать белые мешочки, заглянул внутрь каждого и после продолжительного колебания наконец нажал кнопку под столешницей — появился ещё один в форме ВОХР. Они оба стали по бокам посетителей и под конвоем повели по слабо освещённому коридору к двери с табличкой «Весовая». Начальник пункта быстро набрал код, и она открылась. Вошли в комнату без окон. В полутора метрах от входа, поперёк стоял высокий, добротный, из цельного дерева прилавок, на нём — весы. Приёмщик поднялся со стула, начальник коротко распорядился:
— Прими.
Егор сделал два заветных шага по бетонному полу и, вспомнив недавнее, содрогнулся: «Как в тюремной камере». Пересилив охватившую слабость, он начал вынимать мешочки и высыпать их содержимое в лоток. На табло высветилось: пять килограммов девятьсот шестьдесят один грамм. Сергей совершенно не к месту подумал: «Какая у Кузьмича точная рука — без весов поделил поровну».
— Теперь в бухгалтерию, — поторопил начальник.
Старателей под конвоем повели по полутёмному коридору, в узком просвете приоткрытой двери с табличкой «Бухгалтерия» мелькнул силуэт, похожий на профессорский.
— Егор, видел? — прошептал Сергей, тот утвердительно кивнул.
Сопровождающий то ли услышал слова, то ли по другой причине, но своё решение изменил:
— Заходить не будем, передайте банковские реквизиты на свою карточку здесь, расчётную сумму переведут не позже, чем через пять суток.
Выехали за шлагбаум, и Колю прорвало:
— Я уже Хотея замучил — на пузе чуть яму не протёр, а вас всё нет.
Егор заверил, что пока всё в масть, правда, одна непонятка: вроде бы здесь Профессор нарисовался.
— Следит? Кинуть собрался? — забеспокоился владелец идола.
— Пока будем считать, что он не просто, как теперь модно говорить, мониторит, а контролирует ситуацию, надеюсь, что в нашу пользу, — успокоил Сергей себя и друзей.
Денег Арнолдыча хватило на люкс в «Аркадии». Ежедневно, как на работу, ходили в Сбербанк. И вот однажды у Сергея, проверявшего баланс на карте, перехватило дыхание, Николай от увиденного количества цифр так хлопнул по плечу Егора, что тот даже присел. Не медля перевели причитающуюся сумму Профессору.
Вскоре, уже вечером, знакомый женский голос от его имени пригласил в ресторан «Мама Рома».
В углу ждал Профессор. Старатели расселись, окружили, вонзили в него три пары цепких глаз. Тот вскинул на Сергея спокойно-удивлённый взгляд:
— Зачем вы так? Напрасно! — Он осуждал всем своим видом и, чтобы сбить накал, польстил: — Какие у вас крепкие ребята!
Сергей принял намёк, дал малую отмашку: чуть приподнял ладонь и опустил, мол, не стоит напрягаться и, как бы извиняясь, пояснил:
— Пиджаки немного тесноваты, в цивильном не привыкли, трудились на благо Родины в местах труднодоступных, там и накачали мышцы. Это — Николай, Егор, — те в ответ привстали.
— Охрана?!
— Ну что вы! Друзья, артель, команда. И всё же не будем отвлекаться — вы получили перевод? Удовлетворены?
Профессор позволил себе улыбнуться лишь правым уголком губ.
— Вполне!
— Тогда к главному, — Сергей откинулся на спинку стула, — я заказываю.
— Вы опоздали, — охладил хозяин стола и щёлкнул официанту — тот принялся наполнять стол заранее приготовленными закусками. Профессор по-свойски обратился к Егору: — Распечатывай виски, ром, не жадничай, наливай до края, от души, потом самостоятельно: кто сколько хочет или сможет. — Улыбнулся всем. — За окончание дела! До дна!
Ещё налили. И ещё. Пили раскованно, закусывали не торопясь, словно в родной семье. Николай по привычке оценивал окружающих. Через столик выглядывало и суетливо пряталось немного пухлое знакомое лицо. Это раздражало, сделав вид, что опьянел, он встал, его повело в сторону, чтобы не упасть, переключил движения на «автоматический режим», сделав их отточенными, как у заводной куклы. Протянул вперёд руку.
— Я в клозет, позывы требуют.
В холле на банкетке, раздвинув до предела ноги, восседал бритоголовый — копия парня в кепке, маячившего возле конспиративной квартиры.
«Как тарасун пить, так вместе с нами, а как Профессора страховать, так порознь», — с некоторой обидой подумал Николай, и ему захотелось приколоться:
— Привет, брателло! Как на стрёме? Не скучно?
В ответ взгляд снизу вверх, как будто сверху вниз, уверенный, самодовольный, мол, кто ты, а я здесь — всё. Подбежал одутловатый, протараторил что-то по-бурятски. Бритый неспешно поменял свой облик, доброжелательно кивнул. В зал возвращались вместе. Сомкнули два стола.
Профессор указал на братьев.
— Сыновья друга: крепыш — это Баатар, по-бурятски богатырь, Балхан, что значит пухлый, — это не кличка, так родители назвали.
— Во времена, — посетовал Николай, — захочешь пошутить: я его на итальянский лад назвал брателлой, а оказалось, что угадал.
Сергей с Профессором с пониманием переглянулись: «По-другому не выживешь»…
— А зачем следили? И в приёмном пункте? — с недоверием и долей неприязни уязвил Егор.
— Всё для страховки, — разъяснил Профессор, — вдруг к вам какая-нибудь слизь прицепится (он выразился интеллигентно, мягко) или, не дай бог, — скривился, — договор нарушите… — Посмотрел на братьев, они съёжились под его пронизывающим взглядом. — Вы в ресторане засветились, оплошали, придётся провести занятия.
— Аркадий Александрович, не бери в голову, — примирил Сергей, — веселиться будем. — Наполнил всем бокалы. — За взаимопомощь!
Профессор с пафосом поддержал инициативу:
— Взаимопомощь — это мощь, которую любому недругу не преодолеть. — И усмехнулся: — Особенно когда объединяются команды двух столиц.
Сергей тост расширил:
— За то, чтобы слились воедино русские равнины и горы Забайкалья!
Егор уточнил:
— С нами Бог!
В умиротворении прошла минута.
Аркадий Александрович показал Сергею на перстень:
— Операция завершена, дракон выполнил свою роль, ему пора вернуться в свои покои.
Сергей развёл руками:
— Я с ним сроднился, давайте повременим.
Профессор не удержался от восклицания:
— У вас, как в пещере Али-Бабы — чем глубже, тем сказочнее. Ещё что-нибудь припрятали?
— Осталось чуток, — выдавил Егор, как напроказивший школьник.
Аркадий Александрович, особенно не задумываясь, изложил новый план:
— Тогда, чтобы не вызвать подозрение, вам придётся отдохнуть дольше, чем в прошлый раз, поезжайте на Байкал, возвращайтесь не раньше средины августа, о прибытии сообщите, адрес знаете.
— Всё сдадим, до крошки, по вашим правилам, — заверил Сергей.
— Буду надеяться, — кивнул Профессор.
Перед поездкой на знаменитое озеро Егор, казалось, не пропустил ни одного уличного объявления о продаже необычных предметов быта и одежды. Наконец нашёл то, что нужно. В доме-развалюшке, на окраине города, купил ковбойскую шляпу, надел и больше не снимал.
Отряд расположился на южной окраине Байкала. Вроде бы место удобное: пологий песчаный берег, но порос камышами, вода тёплая, но какая-то нечистая, прожили два дня, больше не захотелось. Обогнули озеро и вдоль западного, почти безлюдного, берега устремились на север. Степи, ни деревца, ни кустика — пылит дорога. Миновали деревню. Появились редкие сосны. На каменистом, поросшем кедром, холме остановились. Справа обрыв. Протискиваясь между глыбами, спустились — вода чистая, как ювелирный аквамарин, черпай горстями — не напьёшься. Но холоднющая — градусов шестнадцать максимум, только чтоб окунуться и выскочить, а попробуй быстро, если кругом острые камни.