А "Луч-12" преспокойно отправился дальше.
3
Это произошло ровно десять лет назад. С тех пор они побывали в интереснейших уголках Космоса, сделали кучу открытий и вот возвращаются назад, на Родные Планеты, и уже вошли в область, достаточно исследованную их предшественниками, а через три года заявятся домой, где их ждет слава и богатство. И все было бы отлично, если бы не система регенерации, которую так и не удалось привести в порядок.
- Как, ты не помнишь даже, что десять лет назад мы высадили на эту планетку двух свихнувшихся роботов, которые... которые... Как это? Ага, "любили" друг друга? - переспросил Альф через неделю.
Дельт пожал животом и ответил, не отрываясь от графиков:
- Я помню, что мы изолировали двух испорченных роботов, вот и все.
Альф почесал ногой за ухом.
- Так эта планетка у нас на пути. Не сделать ли остановку, Дельт, не посмотреть ли, как они там жили?
Дельт отрицательно помахал хвостом: естественно, он спешил домой, остановка вовсе не прельщала его, тем более по части роботов, не входивших в его компетенцию. Было совершенно ясно, что за остановку Дельт не проголосует. А пункт первый Устава Космонавтики неукоснительно требовал единогласия членов экипажа по всем сколько-нибудь существенным вопросам.
Все последние дни голова Альфа пухла от догадок. Его самого пугала родившаяся в его мозгу гипотеза - невероятная, алогичная, бредовая, но, очевидно, правильная, раз без нее он не мог осмыслить происходящее.
Оранжерея корабля, основа системы регенерации, из рук вон плохо очищала воздух. Бывали минуты, когда они с Дельтом буквально задыхались от избытка проклятого кислорода, стрелки приборов, показывающих содержание в воздухе живительной углекислоты, постоянно дрожали у красных отметок.
Это был какой-то заколдованный круг. Чтобы не задохнуться от избытка кислорода, приходилось поддерживать максимальную жизнедеятельность белковых роботов, которые, как и растения, поглощали кислород и выделяли драгоценный для людей углекислый газ. Но для этого приходилось усиленно снабжать роботов белками, а белков они сжирали неслыханное количество, синтез же белков требовал электроэнергии, которую можно было снять только с оранжереи, отчего оранжерея хирела и концентрация кислорода увеличивалась. Но стоило усилить обогрев оранжереи, урезав дозу белков для роботов, - и люди начинали задыхаться. Может быть, сумей они вытерпеть несколько дней, система регенерации стабилизировалась бы, но не могли же они вовсе не дышать! Приходилось снова сажать на голодный паек деревья и откармливать проклятых роботов.
Двое людей, хозяева корабля, он и Дельт, бедствовали в этом заколдованном круге, а роботы благоденствовали: жрали белки, вволю поглощали любезный им кислород и с жиру бесились... как те двое, которых "изолировали" десять лет назад.
Нет, нет, - думал Альф, - все это неспроста. Конечно, для роботов сложились слишком благоприятные условия. Но кокетливо взбитые антенны, накрашенные рты и кончики пальцев, безобразно укороченные хитоны... К тому же все эти обслуживающие роботы: Официантка, Горничная, Прачка, Медсестра, Повариха - то одна, то другая стали загадочно исчезать время от времени, и Альф знал, куда, но уже не пытался искать...
Не связана ли отвратительная работа системы регенерации с поведением роботов? Собственно, вопрос звучал чисто риторически, Альф чувствовал, что связана, но как? Чтобы испортить систему регенерации, перестроить ее в свою пользу, у них не было ни малейшей зацепки.
И все-таки загадка не давала покоя. Он располагал слишком уж незначительными фактами, а экспериментировать в условиях полета не имел права. Вот почему Альф жаждал заглянуть на ту планетку, изучить возможные следы деятельности двух свихнувшихся роботов, а главное, найти их останки и разобрать электронный мозг. Узнай он причину неисправности роботов - и дело в шляпе. Тогда можно будет наладить систему регенерации и навсегда избавиться от перспективы вовсе задохнуться в один прекрасный день.
Откровенничать на эту тему с Дельтой он, разумеется, не стал. Покусывая от волнения когти на передних руках и для виду беспечно помахивая хвостом, он сказал:
- Дельт, я отвечаю за материальную часть и особенно за роботов, поскольку это экспериментальная партия. Мне совершенна необходимо изучить останки тех двух свихнувшихся роботов, чтобы найти причину неполадок. Я не имею права вскрывать мозг действующего робота, но закон не запрещает анатомировать останки. Роботы барахлят. У нас есть великолепный шанс вставить такой фитиль фирме "Робот-корпорейшн", что они засыпят нас золотом, лишь бы заставить держать язык за зубами.
Но Дельт не клюнул. Понятно, он и без того получит столько золота, что позаглаза хватит до конца дней.
Через месяц Альф придумал еще более хитрую штуку.
- Если мы не привезем останки тех двух роботов как вещественное доказательство законного изолирования, нас обвинят в их уничтожении, и тогда вместо славы и денег мы получим пожизненную "путевку" на подводные рудники.
На этот раз Дельт клюнул, у него даже уши затрепетали от страха. Альф же с удовлетворением потер ладони всех четырех рук: нужное ему решение, как и полагалось по Уставу Космонавтики, было принято большинством голосом. Итак, скоро он сможет проникнуть в мозг "влюбленных" роботов!
Однако загадка регенерации разрешилась раньше и сама собой.
Ночью Альф проснулся от удушья. Голова кружилась, в глазах мельтешили чертики, задние ноги заплетались за передние.
Он едва добрался до оранжереи, где воздух всегда был чище.
И тут все выяснилось. В мерцающем ночном свете среди фиолетовых деревьев стояла парочка: Медсестра и Механик. Они оплели друг друга руками и - страшно подумать - ели яблоко, драгоценное семенное яблоко!
Альф бросился на них. Роботы выронили обкусанное яблоко и застыли по стойке смирно. Вовремя спохватившись, что бить роботов бесполезно, Альф лихорадочно обшарил все деревья яблок нигде не было. Так вот оно что! Роботы жрали семенные яблоки, и оранжерея все эти годы не омолаживалась! Вот где таился корень зла!
В тот же день Альф подсеял запасные семена, запер оранжерею на замок, и быстро взошедшие молодые побеги уже к вечеру заметно улучшили атмосферу корабля. Наконец-то Альф и Дельт вздохнули полной грудью, зато роботы завяли - и поделом!
Разумеется, Дельт ничего не узнал, иначе он воспротивился бы посадке на ту захудалую планетку.
4
"Луч-12" благополучно затормозился и вышел на орбиту вокруг планетки. Альф и тупица Полицейский сели в планеталодку и через час приземлились на том самом месте, где ровно десять лет назад оставили "влюбленных" роботов. Альф вышел из лодки - и глазам своим не поверил. Вокруг него возвышались какие-то явно искусственные сооружения с симметрично расположенными прозрачными прямоугольниками на стенах, между сооружениями катили экипажи на четырех колесах, запряженные странными четвероногими существами, отдаленно напоминающими людей. Но что самое странное - вокруг сновали сотни, тысячи белковых роботов, и почти все парами. На роботах-рабочих марки ADAM была напялена какая-то нелепая одежда, но в общем они еще сохранили достойчый облик, зато роботы марки EVA совершенно распустились. Их телепатические антенны превратились или в гигантские грибы, или в хвосты, или в спутанные спирали самых невероятных оттенков, отверстия для приема пищи были раскрашены фиолетовой краской, фотоэлементы прикрыты черными фильтрами, из-под безбожно обрезанных хитонов вызывающе торчали нижние конечности. Это было черт знает что.
Планетолодку не сразу заметили в городской суете. Но пока Альф возмущался, лодка мало-помалу привлекла внимание прохожих, и толпа свихнувшихся роботов устремилась к ним.
В панике наступая самому себе на пятки, Альф метнулся к лодке, втолкнул в нее тупицу Полицейского и газанул.
На этот раз даже Дельт заинтересовался. Целый день они совещались: что произошло? Может, это не та планета? Нет, расчеты точны, да и марки роботов те самые: ADAM и EVA.
Только откуда же, откуда их так много, неужели все пошли от тех двоих? Ну хорошо, можно допустить, что те двое не погибли, нашли здесь благоприятные для себя условия, даже белковую пищу. Конечно, любому ясно, что белковая молекула, в отличие от естественной, кремнийорганической, может быть создана только искусственно. Но допустим и это, чего не бывает в природе, допустим, здесь как-то.,сами собой синтезировались простейшие белки, годные в пищу. Но как ухитрились роботы так размножиться всею за десять лет? И не только размножиться, но и создать,свою цивилизацию? Это казалось непостижимым.
- А не могла ли длительная эволюция превратить их в людей? - предположил Дельт.
- Какая там эволюция за десять лет!
- А вдруг на этой планетке прошло не девять лет, а больше, скажем, века?
- С какой стати?
- Ну, мало ли что... К примеру, какой-то побочный эффект теории относительности...
- Нет, нет и нет! Этого не может быть, потому что этого никогда не может быть. Я не вижу никакого разумного объяснения. Но в одном я убежден: мы открыли испорченную цивилизацию свихнувшихся роботов, вот и все...
За дверью что-то грохнуло. Альф распахнул дверь - в коридоре торчало с десяток роботов: Официантка, Портниха, Ре- монтники, Электрик, Химик, Медсестра. Антенны у всех стояли дыбом.
- Подслушивали! - завопил Альф. - Вон! Вон отсюда, вонючие аппараты! Всех изолирую!
- Цыц, господин, - вежливо сказал Электрик.
В тот же миг на него навалились сзади, опутали гибкими проводами восемь его конечностей и оставили лежать на полу.
Раздался властный голос Электрика:
- Ремонтники - в оранжерею! Нужно повырубить к чертовой матери все деревья, мы задыхаемся без кислорода.
- А четвероногие... не задохнутся? - несмело спросила Портниха.
- Думать о четвероногих - или думать о воздухе, которым дышишь? - ответил Электрик. - За мной, ребята! Приготовиться к посадке. Благодатная планетка, скажу я вам, здесь все спои.