Неизвестно как, но известие о том, что тролли освободились сами и освободили таинственную узницу быстро разлетелось по всей тюрьме. И если до визита принца темница была похожа на склеп, то теперь из-за каждой двери раздавались крики о помощи:
— Выпустите нас! Освободите!
«Спасение заключенных — дело рук самих заключенных», — подумала Королева, равнодушно проходя мимо камер.
Один заключенный с жирным лицом и толстыми руками, которые он протягивал к ней через окошко, вызвал у нее мимолетный интерес.
— Мы ничего не ели со вчерашнего дня, — сказал толстяк и через мгновение исчез за поворотом.
— Дай нам ключи! Выпусти нас! — кричал кто-то из соседней клетушки. У двери его камеры безмятежно спал второй охранник. Сиреневые частички порошка отливали золотом на его гладковыбритой голове, щеках и сомкнутых веках.
«Какие они все утомительные. Побыстрее бы отсюда выбраться», — подумала колдунья и оказалась перед новой дверью.
Окошко этой дубовой двери тоже было не заперто, однако узник вел себя куда сдержаннее своих собратьев по несчастью. Он ничего не требовал и не умолял.
— Здравствуйте, — сказал он Королеве.
Женщина в изумрудном плаще-накидке смерила его изучающим взглядом. Мужчина. Как говорят, в самом соку… Где-то тридцать-тридцать пять лет. Привлекательные мужественные черты лица. Большой нос, широкий лоб. Пронзительные глаза, трехдневная небритость, зачесанные назад густые волосы. Хорош, ничего не скажешь. Из него мог бы выйти отличный любовник. Если он не дурак, конечно.
— Кто ты? — спросила она, остановившись возле него.
— Всего лишь славный малый, — тут же ответил он. Его взгляд нервно бегал по сторонам, словно опасаясь кого-то. Но слова он сказал явно правильные. — Несправедливо посаженный в тюрьму.
Самое главное — это сразу показать каждому свое место. Дать понять, кто здесь главный. Это правило. Это закон. И будучи хозяйкой положения, Королева тут же воспользовалась этим:
— Не заставляй меня спрашивать дважды! Кто ты?
— Я… — мужчина приложил палец к губам. — Я наполовину волк.
Впрочем, он мог и не говорить. Потому что на какое-то время зрачки его расширились и полыхнули желтым огнем глаз оборотня.
— Я выпущу тебя на свободу, если ты согласишься стать моим верным слугой.
Она подошла к нему так близко, что при желании этот «славный малый» мог бы легко схватить ее за одежду.
— Верность — это моя вторая натура. Я твой верный слуга, — сказал Волк.
— Я превратила принца Венделла в собаку. Найди его, опередив троллей, — распорядилась Королева и потянулась к замку.
Ей не составило никакого труда отворить замок, и еще один заключенный оказался свободным, как ветер. Как и любое животное, свобода опьянила его и он бросился бежать.
— Постой! — остановила его Королева. На всякий случай она вложила в приказ немного магии. Подействовало мгновенно и безотказно.
Волк вздрогнул и остановился.
— Отдай мне свою волю, — спокойно приказала женщина. — Стань моим, чтобы я могла управлять тобой. Ты понял?
Она заглянула ему в самую душу, туда, где дремала совесть, и Волку ничего не оставалось, как только согласится и подчинится.
Дорога привела Венделла в тюремный подвал, где в углах были свалены старые вещи. Плетеные корзины и треснувшие кувшины, рамы от картин, кованые сундуки, стулья и табуреты… Откуда здесь только все это? Но искать ответ времени не было. За ним гнались тролли, и принц это чувствовал. Все-таки не так уж плохо быть собакой! Слух и обоняние возросли в несколько раз и сейчас верно служили ему.
Подвальная лестница заканчивалась лужей с мутно-зеленой, протухшей водой. Здесь все вокруг пахло старостью и сыростью и этот запах бил Венделла прямо в мозг. «Нет, пожалуй, идти по этой луже не стоит. Должен быть и другой путь», — решил он и свернул налево.
И как раз вовремя. Потому что трое троллей тоже спустились в подвал. К счастью, они не успели заметить, куда скрылся пес. И не обращая внимания на вонючую, грязную воду, которая доходила им почти до колен, они зашагали по луже совсем в другую сторону.
Принц не знал, куда бежать дальше. Он почувствовал себя в западне. Эх, не надо было ему спускаться в подвал!
Волку не потребовалось много времени, чтобы найти следы принца. На том месте, где беглец и преследователи разделились, он сориентировался молниеносно. Волк глубоко вдохнул воздух. Запах собаки был сильным и отчетливым. Значит, принц побежал туда!
Его глаза горели, в сердце проснулся охотничий инстинкт, и было неважно, кто сегодня станет его добычей. Волк вышел на охоту. Берегитесь!
Очередной поворот, новая лестница…
Бежать, бежать! Главное, не останавливаться ни на минуту!
Дорогу собаке преградило нагромождение из сундуков и бочек. Это его не остановит. Принц с легкостью перепрыгнул через них, лишь задняя лапа случайно зацепила какую-то доску.
Посыпался страшный грохот. Вещи обрушились за ним, поднимая с пола тучи пыли. Откуда-то сверху, с самой вершины горы хлама, как санки по ледяной горке, съехало большое, с человеческий рост зеркало в тяжелой, резной раме. Возможно, когда-то оно висело в чьем-то дворце, и какая-нибудь юная красотка часами вертелась возле него, примеряя наряды и украшения.
Но сейчас зеркало было тусклым и давно нечищеным. Оно докатилось до подножия груды вещей и остановилось. Хорошо, что оно съехало, а не упало с такой высоты, иначе бы сейчас здесь все было в хрустальных осколках.
Поджав хвост, принц пригляделся к зеркалу. Внутри поверхности загорелся серебристый свет. Он обволок всю зеркальную поверхность и заструился к нему ослепительными лучами. В подвале стало светло, как днем.
Когда туман внутри зеркала рассеялся, принц увидел другой мир.
В этом мире стояла ночь или был поздний вечер. Какие-то необычные замки, похожие на коробки, сияли тысячью крошечных огней.
Потом изображение изменилось. Перед Венделлом, как на картине, возвышался зеленый лес, который разделяла аккуратная лужайка. Какая-то девушка в голубой кофточке ехала по траве на странной карете. Лошадей у этой кареты не было, кучера тоже. Даже колес и то было только два.
Венделл гавкнул от удивления. Что же это за повозка? Что же это за мир?
След вывел Волка в нужное место. Задание выполнено! Он нашел принца раньше троллей. Королева будет довольна и, наверняка, пожалует ему в награду молоденькую, невинную овечку.
Волк хоть и подкрадывался тихо и незаметно, но Венделл намного раньше почувствовал его приближение. Он оглянулся, и их глаза встретились.
Волк приготовился к прыжку. Никуда ты теперь от меня не убежишь! От Волка еще ни один кролик не сбежал!
Но что за чертовщина! Пес смотрел в зеркало, в котором вместо его отражения красовалась девушка, аппетитнее которой не было во всех девяти королевствах. А потом пес (Волк был готов поклясться своим хвостом) усмехнулся: мол, что? съел? и… прыгнул вглубь старого зеркала.
Зеркало, в которое попал принц Венделл, издревле служило магическим порталом. С помощью него можно было не только видеть то, что творится в королевствах сказочного мира, но и путешествовать.
В этот раз зеркало открыло дорогу в особое место, где не было место магии, а сказочные чудеса видели только в кино. Это был мир людей.
Только Венделл не знал об этом. Впрочем, у него не было другого выбора…
В мир людей зеркало сформировало особый энергетический канал, по которому принц и перебрался в Центральный парк Нью-Йорка. Он выскочил на парковую аллею и по инерции пронесся еще несколько метров.
Девушка, которую он видел в зеркале, замечталась и несшегося ей навстречу ретривера заметила слишком поздно. Она хотела затормозить, но столкновение было неизбежным: пес попал под переднее колесо, Вирджиния потеряла управление и кубарем перелетала через велосипед.
Последнее, что мелькнуло перед ее глазами — был велосипед. Он подпрыгнул, сделал акробатическое сальто и упал рядом с ней.
На какое-то мгновение от удара о землю девушка потеряла сознание.
Колеса велосипеда нелепо и беспомощно крутились в воздухе, но ни Вирджиния, ни отключившийся пес этого уже не видели.
Исчезнувший в зеркале пес заставил Волка понервничать. Надо же! Добыча уже была в его руках, и вдруг это волшебное зеркало. Как некстати… Но ничего, где прошла собака, Волк точно проберется! И с этими мыслями Волк шагнул в зазеркалье.
Энергетический канал доставил оборотня в то же самое, куда и незадачливого принца. Тот же парк, та же аллея. Вот только ни принца, ни девушки на этой странной штуке на колесах поблизости не было. И еще здесь пахло. Тысячи запахов разных, неизвестных и притягательных разом ударили Волка по обонятельным рецепторам.
Волк рявкнул от удовольствия. Это место словно создано для него и его аппетита! Правда, с едой пока придется снова обождать. Не скучайте без меня, мои маленькие барашки и овечки! Папа Волк еще вернется за вами!
Сначала задание, потом обед.
Сначала задание, потом обед.
Обед! Обед! Обед!
И Волк побежал вперед на запах. А манили его, сводили с ума в этом новом мире отнюдь не следы принца.
Последними на лужайку Центрального парка волшебное зеркало отправило недотеп-троллей.
Вдоволь наносившись по тоннелям и переходам тюремного подвала и нигде не обнаружив ретривера с золотистой шерстью, они оказались перед зеркалом. Портал был по-прежнему открыт и в глубине зеркала сиял ночными огнями неведомый город, название которого тролли не знали.
Лезть в зеркало самый трусливый из них тролль Колокольчик напрочь отказывался, и брату с сестрой пришлось силой отправить его в магический переход. Они втолкнули его в зеркало и следом забрались сами.
— Проклятье эльфов! — выругался Детина, впервые оглядывая неведомые ему края. — Где мы?
— Вы только посмотрите, — умилялся Колокольчик от громадных домов.