Глава 2. Яблочная шарлотка, или Как завалить дело
Марк спал на подоконнике, уткнувшись лицом в подушку. Часы в комнате показывали 00:34. Уличный фонарь мигал, едва освещая комнату мальчика. В давящей тишине был слышен шелест листьев за окном. Вдруг раздался пронзительный металлический скрип. Две черепахи, жившие в аквариуме, шлёпнулись в воду и скрылись. От резкого шума мальчик проснулся. Свет фонаря упал на приоткрывшуюся калитку соседского дома. Марк потянулся к биноклю.
– Слишком темно, – сказал он с досадой, – так я ничего не увижу.
Марк понимал: это его единственный шанс и нужно что-то предпринять. Сердце заколотилось.
– Зачем я впутался в это дело?! – Марк потёр виски. Они вибрировали, словно телефон на беззвучном. – Сдался мне этот противный старик! Пропал – мне же лучше! Больше не будет меня доставать.
С этими мыслями, которые сменялись с бешеной скоростью, Марк взглянул на особняк старика:
– Но я же давал клятву детектива! – при этих словах он вытянулся, положил левую ладонь на грудь и произнёс: – Беречь тайны, распутывать самые запутанные дела, помогать тем, кто попал в беду, быть храбрым… храбрым!
Марк натянул штаны, схватил свитер и тихо, чтобы не разбудить родителей, вышел из спальни. Он переступил две половицы слева от двери: Марк знал, что они скрипят. Пройдя по коридору, он дошёл до двери в гостиную, аккуратно взялся за ручку и слегка надавил. В коридор проник тёплый свет горевших бра, и на полу заиграли тени. Марк юркнул в ближайший проём, ведущий на кухню. От запаха шарлотки, испечённой мамой к ужину, у мальчика свело живот. Он остановился, чтобы прихватить кусок пирога, но вовремя опомнился. Даже разозлился на себя: разве мог бы сыщик завалить дело из-за яблочного пирога? Ещё раз отругав себя за несерьёзность, он оказался перед входной дверью. Ключ всегда оставляли в двери. Спешно надев кроссовки, Марк вышел на улицу.
В лицо дунул прохладный ветер. Марк поёжился. Он ещё никогда не покидал дом без ведома родителей! Тем более ночью! Маме бы это точно не понравилось. Марк уже хотел вернуться, но заметил, что в особняке соседа замигал слабый свет, будто от ручного фонаря. Марк присмотрелся. Позабыв об опасениях, он украдкой пересёк дорогу и подбежал к окнам дома. Заглянул в одно из них – темно. Тогда Марк осторожно взялся за ручку входной двери и нажал. Не заперта! Дверь отворилась, и у него возникло неприятное предчувствие. Сердце бешено бумкало в ушах, но отступать было поздно.
Марк вошёл в дом.
В гостях у старика он не был и представлял этот дом мрачным и неуютным. С паутиной, повисшей по углам комнат, или с пау-ками, бегающими по дому на мохнатых лапах. Со старой пыльной мебелью и скри-пучими холодными полами. Привыкнув к темноте, Марк огляделся вокруг – особняк вовсе не был страшным. В глаза бросилась картина в золотой раме, висевшая над камином. Художник нарисовал портрет семьи. Двое мальчиков лет семи-восьми, мужчина с фотоаппаратом на груди и светловолосая молодая женщина, державшая его за руку. Один из мальчиков улыбался, другой смотрел в сторону, сложив на груди руки. Внимание Марка привлёк нарисованный пёс породы бигль в красном ошейнике. Он был белого цвета, с чёрным пятном на носу в виде сердца. Бигли обычно трёхцветные, а этот был редкого окраса. Марк раньше не видел такой необыкновенной собаки.
Пройдя вглубь дома, мальчик заметил два огромных кресла, обитых чем-то ворсистым, возможно велюром. Рядом на стене висел плазменный телевизор.
– А это что?! – воскликнул Марк, но сра-зу осёкся.
На тумбе под телевизором красовалась новенькая игровая приставка. Такая же, как у Марка, только улучшенной модели.
– Ого, вот это старик даёт! – шёпотом произнёс Марк.
«А не такой уж он и старик, раз играет в приставку», – подумал мальчик. Рядом с приставкой лежал клочок бумаги. Марк заметил на нём приклеенные газетные буквы. Он поднял бумажку и прочёл: «Я заберу то, что принадлежит мне, любой ценой. Не мешай, или я убью тебя!»
В глубине комнаты скрипнули половицы. Марк вздрогнул. В полутьме едва различимая тень скрылась за стеной. Мальчик застыл на месте и не мог пошевелиться. Он всмотрелся в темноту и прислушался. Ни звука. Тогда Марк схватил с тумбочки тяжёлый винтажный подсвечник и покрался за тенью. Он ступал медленно, стараясь не шуметь. Заглянув за угол, Марк увидел винтовую лестницу, ведущую вниз. В конце лестницы находилась дверь, которая была не заперта. Может, её не закрыли в спешке? Или это ловушка, и «тень» поджидает непрошеного гостя. Думать было некогда. Марк стал спускаться. Еле дыша, он сильнее сжал подсвечник. Сердце колотилось, руки превратились в ледышки. Последняя ступенька скрипнула, от испуга Марк вскрикнул и тут же замер. Мысленно отругав себя, он прислушался. За дверью с облезшей голубой краской было тихо. Сейчас или никогда!
Заглянув в дверной проём, Марк осмотрелся. Бетонные стены длинного подвала освещались тремя тусклыми лампами. «Интересно, из подвала есть другой выход? Жаль, я не взял с собой фонарик», – подумал мальчик.
Темнота давила на глаза, и Марка не покидало ощущение, что из глубины подвала за ним кто-то наблюдает.
«Надо убираться отсюда». – Он поспешил вверх по лестнице.
«Интересно, куда ведёт тот выход и кого я спугнул? Это явно не старик, потому что тень на две головы его выше», – думал мальчик.
– Не нравится мне всё это, – прошептал Марк. – Неужели старика похитили, и преступник пришёл замести следы? А кому тогда адресована записка с угрозами?
Мальчик случайно споткнулся обо что-то. Блестящий предмет отлетел в сторону. Марк нагнулся, чтобы рассмотреть. Остриё сверкнуло при свете луны – нож! Карманный складной нож с заточенным лезвием! Марк достал носовой платок и, аккуратно обернув улику, спрятал её в карман.
Марк не помнил, как добежал до дома. Голова кружилась от множества вопросов. Но одно было ясно: он напал на след чего-то чрезвычайно важного и… опасного.
Возможно, стоило рассказать об этом полиции, но они же не станут искать человека без заявления от родственников. Да и про подвал рассказывать опасно, ведь придётся признаться, что он проник в чужой дом! Ещё и ночью! Тогда расследование завершится домашним арестом и Призрака так никто и не найдёт. Обдумывая последнюю мысль, Марк незаметно уснул.
Глава 3. Чихуахуа вместо пуделя
Марк стоял перед выцветшей голубой дверью с облезшей местами краской. Вдруг дверь приоткрылась. Вот же она! Тень! Марк толкнул дверь сильнее – на тень упал свет. Показались очертания ног. Тонкие щиколотки в красных кроссовках. Дверь распахнулась шире. Тень превратилась в силуэт мальчика. Широкие шорты с накладными карманами, растянутая бежевая футболка, худощавые руки… Марк навалился на дверь изо всех сил: «Сейчас я узнаю, кто ты!» Смуглая кожа, тонкая шея, узкий подбородок…
БАМЦ! Кровать Марка вздрогнула.
– Выключите будильник! – пробурчал он и завернулся в одеяло в любимой технике «конвертик», собираясь досмотреть интересный сон.
БАМЦ! БАМЦ! БА-А-АМЦ! Марк окончательно проснулся. Вскочил с кровати и направился к двери. Ему не терпелось узнать, откуда этот громкий звук. Он выглянул за дверь, протёр глаза и снова посмотрел в коридор.
«Что тут происходит?!» – удивился Марк, глядя на проходящего мимо человека. Незнакомец, ковыляя на ходулях, словно цапля, расхаживал взад-вперёд. При этом он умудрялся жонглировать сразу пятью шарами. Другой незнакомец – в розовых шароварах и с кучерявыми синими завитушками вместо волос – разогнался и перевернулся колесом. Затем прыгнул на обе руки и дважды перекрутился через голову. Рубашка, будто сшитая из штор, колыхалась в такт движениям акробата.
Марк вышел в коридор, озираясь по сторонам. Проскользнул мимо танцующих акробатов в зал. Мама с кем-то разговаривала. Со спины её собеседник походил на рожок с мороженым. Зауженные клетчатые брюки песочного цвета, небрежно заправленная белая рубашка и, словно шоколадная глазурь, свисающие до плеч чёрные волосы.
– Нет и ещё раз нет! Я не могу включить в программу чихуахуа вместо пуделя!
– Но, милочка, послушайте, где я найду дрессированных пуделей в количестве пяти штук за два дня?! Это абсолютно нереально, – возмущался собеседник мамы. – Анриал, май диа, – подытожил человек-рожок, смахивая «шоколадную глазурь» с глаз и протирая лоб шёлковым платком.
Ольга Леонидовна собиралась ответить, но по комнате разлетелось звонкое: «БАМЦ!» Это в дальнем углу высокий парень ударил по тарелкам электронной ударной установки. Его оранжевая шляпа с полями подпрыгивала в такт музыке. Мама Марка кинула в сторону музыканта недружелюбный взгляд.
– О, Марк! – крикнула Ольга Леонидовна, стараясь пробиться сквозь звуки инструментов. – Ты уже проснулся? Завтрак на столе. Не забудь после школы зайти к Анне Павловне на урок английского языка.
Меньше всего Марку хотелось тратить время на дополнительные занятия. Все его мысли крутились вокруг загадочной тени и пропавшего старика. Может быть, их сосед в опасности и дорога каждая минута! Выяснить бы, куда ведёт проход и что за таинственная тень бродит ночью в соседском доме.
За завтраком Марк решил обязательно придумать правдоподобную отговорку для Анны Павловны и заняться действительно важным делом.
Урок географии никак не заканчивался. Марк погрузился в воспоминания вчерашней ночи, записывая в блокнот детали, которые удалось запомнить:
Записка с угрозой.
Марк достал из кармана свёрнутый клочок бумаги и прочитал шёпотом: «Я заберу то, что принадлежит мне, любой ценой. Не мешай, или я убью тебя!»
«Интересно, для кого эта записка? – размышлял Марк. – Если тень похитила старика, кому она оставила угрозу? И что за "то, что принадлежит мне" она хочет забрать?»
Марк продолжил выводить в блокноте:
Тень???
Подвал – тайный ход?
Приставка.
Складной нож.
Мальчик спрятал его в комнате. Он снова подумал о ноже с блестящей золотой рукояткой. Марк заметил на ней выгравированные иероглифы. «Похож на коллекционный, – подумал он. – Хорошо бы узнать, есть ли в городе оружейные лавки». И мальчик записал: «Найти оружейную лавку».