Марк старательно делал пометки и не заметил, как учительница уже пять минут смотрит только на него. Тогда Лизи, соседка по парте, ткнула его локтем в бок.
– Ай, ты чего? – зашипел Марк и посмотрел на девочку. Та кивнула в сторону учительского стола.
– Мы вам не мешаем, молодой человек?! – отчеканила учительница Зоя Борисовна. – Понятно, что у вас есть дела поважнее географии, но вы не против, если мы тут тихонечко проведём урок? – Она отстукивала ручкой по столу.
«Во влип!» – подумал мальчик.
– Вот и желающий нашёлся! – сказала географичка. – Да, Марк, ты же хочешь подготовить реферат по теме «Австралия: страна-материк»?
– Угу, – кивнул Марк и добавил шёпотом: – Горю желанием.
Услышав положительный ответ, учительница продолжила урок.
– Дай гляну, из-за чего тебе так досталось, – проговорила Лизи, вырывая у него из рук блокнот. – Записка с угрозой, – девочка посмотрела на соседа по парте, – тень, тайный ход, приставка, нож. Что это?
– Отстань, Лиз, – сказал Марк и отобрал блокнот, – это может быть опасно!
– Опасно? – Лизи вытаращила глаза и стала похожа на пучеглазого хамелеона Альчибальда, которого папа Марка приносил домой.
– Да! И поэтому я тебе ничего не скажу.
– Ладно, – согласилась девочка и отвернулась к окну.
«Ладно?! Как-то Лизи быстро сдалась!» – подумал Марк.
– Лиз, ты себя хорошо чувствуешь? – Марк потрогал лоб подруги.
– Да, а что? – Девочка взглянула на Мар-ка самым невинным взглядом.
– Ладно, ничего. А что ты делаешь после уроков? – как бы невзначай спросил мальчик.
– Иду на занятие по вокалу, – сказала Лизи. – Явка строго обязательна, будет примерка костюмов. – Девочка отвернулась к окну, растянув губы в загадочной улыбке.
«Отлично!» – подумал Марк, а вслух сказал:
– Удачных занятий.
Лизи не ответила, а только кивнула.
После уроков Марк поплёлся к учителю английского языка, перебирая возможные отговорки.
«Может, пожаловаться на головную боль? – размышлял он. – Сразу предложит заварить отвар из сушёной липы, клевера и чабреца. Её фирменный рецепт, который снимает головную боль за пять минут. А если сказать, что нужно помочь папе на работе? Тогда Анна Павловна позвонит ему и отругает за столь безответственное отношение к изучению языка».
Анна Павловна была из тех учителей, которые любят предмет всей душой, искренне полагая, что даже летящий на планету метеорит обязан сменить курс, когда она ведёт урок. «Всё может подождать, кроме английского языка!» – говорила Анна Павловна.
Толком ничего не придумав, Марк поравнялся с двухэтажным домом учительницы и решил действовать по ситуации. Мальчик коснулся пальцем звонка – тут же раздался пронзительный писк. Никто не открыл. Странно, обычно Анна Павловна очень пунктуальна и заставляет приходить ровно в 13:15. Если Марк пришёл раньше, он должен подождать и звонить в правильное, как говорила англичанка, время. А если он опоздал (такое даже страшно представить), то пятнадцать минут урока Марк выслушивал лекцию о пунктуальности на примере представителей английской королевской семьи и получал домашнее задание вдвое больше обычного.
Марк ещё немного подождал и посмотрел на часы. Они показывали уже 13:20. «Где же Анна Павловна?» – подумал мальчик и снова нажал на звонок. Дверь отворилась, и на пороге показалась миниатюрная учительница. Она пошла к Марку, на ходу кутаясь в шаль. Кажется, учительница была чем-то озадачена.
– Марк, дорогой, соу сорри, я совершенно потеряла счёт времени. Ко мне с неожиданным визитом из Англии нагрянули племянница и дорогая кузина с супругом, – оправдывалась Анна Павловна. – В доме такой погром! Сестра путешествует с шестью чемоданами, и теперь мой дом больше похож на кладовку. – Учительница взялась руками за голову. – Вы не возражаете, если мы сделаем исключение и отложим сегодняшний урок, май диа?
– У вас есть родственники в Англии?! – Марк заглянул за плечо учительницы, стараясь разглядеть иностранных гостей. – Конечно, не возражаю, Анна Павловна, – ответил он, еле сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши.
– Итс грейт! – воскликнула учительница. – Я вас обязательно познакомлю на следующем уроке! Бай!
– Буду ждать с нетерпением, – ответил мальчик и поспешил в сторону дома.
– И не опаздывать! – крикнула Анна Павловна и скрылась в доме.
Глава 4. Уродливый мистер Пьюре
На улице не было ни души. Марк подошёл к дому старика и остановился у забора. Солнце скрылось за тучей, и по спине мальчика пробежал холодок. У него свербело в затылке, словно за ним кто-то наблюдал. Марк поёжился и оглянулся. На противоположной стороне дороги зашевелились кусты сирени. Одинокая чёрная кошка, выскочив из-за куста, махнула хвостом и перебежала через дорогу.
«Я стал слишком подозрительным», – подумал мальчик и открыл калитку. Та протяжно скрипнула.
Марк прокрался к входной двери и попробовал отворить её. Дверь поддалась. Видимо, со вчерашней ночи никто не возвращался в дом. Марк немного постоял у порога, переминаясь с ноги на ногу, и юркнул за дверь.
Днём он смог лучше рассмотреть комнату. В центре зала располагался огромный камин с колоннами из красного дерева по бокам и кованым ограждением. Внутри он был выложен кирпичом. На камине стояли металлические часы с вырезанными в основании фигурами слонов. По обе стороны от часов расположились тяжёлые подсвечники с длинными красными свечами.
– Минуточку! – прошептал Марк и подошёл к подсвечнику. – Я же вчера оставлял его на столе. Кто-то вернул его на место! – Марк посмотрел по сторонам. – Надо признать, у старика отменный вкус.
Мальчик прошёл вглубь комнаты. За камином стоял шкаф с книгами и пузатой вазой с тремя павлиньими перьями. Он вытащил пару книг наугад: комиксы «Тихийских мстителей» и популярный подростковый детектив. «Для старика странноватые предпочтения», – подумал Марк, ставя книги на место.
Свет в комнату попадал только из одного окна, поэтому даже днём в ней было мрачно. Марк прислушался – тихо! Тогда он пошёл к входу в подвал. Широкая винтовая лестница вела вниз, и Марк осторожно спустился. Огляделся. Длинный коридор был вымощен серым камнем, вдоль стен стояли пустые деревянные стеллажи. Три лампы свисали с потолка и тускло освещали лестницу. Дальше – темнота. Марк включил фонарь и пошёл вдоль стеллажей. Руки подрагивали, и от этого свет колыхался. Вдруг Марк услышал грохот, раздавшийся сверху, а после кто-то чертыхнулся. Мальчик увидел нависшую над лестницей тень. Она стояла неподвижно. Марк выключил фонарь и, притаившись за ближайшим стеллажом, не отрывал взгляд от лестницы. Дыхание участилось, а виски пульсировали. Тень начала медленно спускаться, с каждым шагом становясь всё больше. Повеяло знакомым ароматом жасмина и миндаля. Марк всмотрелся. Когда на тень попал свет от ламп, он не сдержался и закричал:
– Лизи!
Марк включил фонарик и направил девочке в лицо.
– Кто здесь?! – прокричала та и чуть не упала в обморок.
– Лизи, это я, Марк, – успокоил он подругу и отвёл фонарь в сторону.
– Марк! Ты меня заикой хочешь оставить? – возмутилась Лизи. На самом деле она здорово перепугалась и была рада встретить Марка.
– Что ты тут делаешь? – спросила Лизи, уставившись на одноклассника.
– Это ты что тут делаешь? – парировал Марк и перешёл на шёпот: – Ты что, следила за мной?
– Да! – ответила Лизи. – Я поняла, что ты вляпаешься в неприятности, и проследила за тобой от школы.
– Когда это я вляпывался в неприятности?! – пробубнил мальчик.
Лизи, не ответив, театрально закатила глаза.
– А как же «вокал и явка строго обязательна»? – съязвил Марк. На самом деле он был безумно рад появлению Лизи.
– Это была моя лучшая роль! И ты ничего не заподозрил, – сообщила девочка. – Тебе стоит признать, что детектив из меня куда лучше! Ты даже слежки не заметил!
«Да уж, нужно собраться, – подумал Марк, – ведь на месте Лизи мог быть кто угодно».
– Ладно, пошли, по пути тебе всё расскажу, – сдался он.
Пока они шли по длинному коридору, Марк рассказал Лизи о пропаже соседа, поведал о вчерашнем визите в дом, о тени и даже о ноже. Лизи чаще обычного хлопала ресницами, но слушала не перебивая.
– Ты думаешь, – начала Лизи, – старика похитили и спрятали, а этот ход похититель использовал, чтобы проникнуть в дом?
– Лиз, я думаю, похититель проник в дом по этому ходу и продолжает им пользоваться.
– Но зачем? Разве похититель не должен просить выкуп у родственников? У этого старика есть родственники?
– Честно говоря, я не знаю, – ответил мальчик. – Когда мы переехали в этот район, он тут уже жил. Раньше здесь был пустырь. От начала улицы Тоннельной до озера, которое рядом с твоим домом, никто не жил. Посреди пустыря стоял только дом Призрака. Я спрашивал про него у Савелия Васильевича; тот рассказывал, что особняк был построен десять лет назад. А все остальные дома возвели недавно, когда эти земли начали отдавать для строительства домов. Получается, что все остальные обитатели улицы Тоннельной живут тут не более трёх лет. Поэтому Призрака никто не знает. Когда мы переехали, папа пытался с ним познакомиться, но старик захлопнул дверь перед его носом. Вряд ли у него есть родственники. Или же он с ними не общается.
– Тогда какой смысл его похищать? – Лизи перешагнула лежавшую поперёк коридора деревянную доску.
– Я думаю, ответ кроется в доме старика. Там наверняка есть тайник, – мальчик понизил голос, – и тень его пытается найти. В любом случае мы скоро поймём это. Потайной ход приведёт нас к разгадке и похитителю.
При слове «похититель» у Лизи ёкнуло сердце и вспотели ладошки.
– Интересно, а мистер Пьюре смог бы решить эту загадку? – задумчиво произнесла девочка.
– Лиз, скажешь тоже, он решал задачи и посерьёзнее. – Марк направил фонарь под потолок, и пойманный светом паук замер, перестав плести паутину.
– Ты прав, – согласилась Лизи, – мистер Пьюре ведь знаменитый сыщик. Он раскрыл такие громкие дела, как пропажа золотого микрофона Аннабель, певицы мюзикла «Чикабу». И дело о похищении Дианы Арбузовой, известной актрисы иммерсивного театра «Тик-Так». Её украли во время представления, и все решили, что это дело рук тайного обожателя Арбузовой. Кто-то даже утверждал, что звезду спрятали с целью выкупа.