– Старика? – Продавец улыбнулся. – Моя дорогая, на нашей улице живут в основном старики. Сложно вам будет отыскать одного. Вы знаете хотя бы имя?
– В том-то и дело, – развёл руками Марк. – Но, может быть, вы виде…
– Вы что-нибудь желаете? – перебил его булочник и нахмурил брови, глядя на мальчика.
Лизи подмигнула Марку:
– Наверное, это пароль, – сказала она шёпотом и рассмеялась.
Марк обескураженно произнёс:
– Эм-м-м, мне, пожалуйста, шоколадный круассан.
– Чудесный выбор, мой дорогой! Круассаны я выпекаю на миндальной муке. Оттого тесто получается вдвое легче и пышнее, а шоколад – непременно бельгийский. – Продавец подал мальчику воздушный круассан, завёрнутый в бумажный пакет.
– Вы не встречали тут какого-нибудь незнакомца? – спросил Марк, откусывая кусочек. Он не хотел разговаривать с набитым ртом, но от круассана исходил такой шоколадный аромат, что мальчик не удержался. – Примерно три-четыре дня назад?
– Незнакомца? – переспросил старик и замахал руками. – Что вы, у нас не бывает новых жителей. Мы все друг друга знаем! За все годы, что я тут живу, никто отсюда не переезжал и сюда не заселялся. Разве что… – Булочник задумался и замолчал.
– Разве… – произнесли вместе Лизи и Марк.
– Никита! – произнёс хозяин лавки. – Внук Леонида Ефимовича, он как раз вернулся неделю назад. Долго его не было, с того самого дня, как… – старик осёкся и замолчал.
Лизи и Марк переглянулись. Они подождали в надежде, что булочник продолжит, но тот вновь занялся разрезанием пирога на равные части.
Доев лимонный кекс и круассан, друзья пожелали продавцу хорошей торговли и собрались уходить.
– Ваше какао самое вкусное из всех, что я пробовала, – сказала напоследок Лизи.
– Дом «Лаванда», – произнёс продавец в ответ. – Там вы найдёте Никиту и его деда. – И хозяин булочной с самым вкусным какао стал укладывать ягоды на кремовые шапки кексов, тут же забыв о ребятах.
Глава 6. Хвосты павлинов
Лизи и Марк прошли вниз по улице и остановились напротив белого дома со ставнями лилового цвета. В воздухе пахло душистым ароматом лаванды, липы и чабреца. На террасе пожилой мужчина поливал пышные кустарники сиреневого цвета и тихонько напевал мелодию. Лаванда росла слева и справа от входа. Растрёпанные кусты были похожи на хвосты павлинов.
– Добрый день, – поздоровался Марк.
Хозяин домика «Лаванда» повернулся и улыбнулся ребятам. У Марка взмокли ладошки, он уставился на старика, боясь моргнуть, чтобы тот не исчез. Те же густые брови, нависшие на глаза, тот же крючковатый нос. Только у этого заметны морщины в уголках глаз и у кончиков губ. Наверное, из-за улыбки. Марк быстро-быстро моргнул и снова взглянул на старика. Тот, поливая кусты, всё ещё улыбался, смотря на детей.
– Ничего себе, – прошептал мальчик. – Может, он его близнец! Такого просто не может быть! Даже потёртые сандалии и лёгкий джемпер выгоревшего оранжевого цвета такие же, как у Призрака.
Пока Марк размышлял, могли ли «близнецы» покупать одежду в одном магазине, хозяин, снова улыбнувшись, спросил:
– Чем могу помочь, ребята?
– Мы ищем одного человека, – начала Лизи.
«И кажется, нашли», – подумал Марк, а вслух добавил: – И он очень похож на вас. У вас, случайно, нет брата-близнеца?
При этих словах Лизи повернулась и посмотрела на Марка. Мальчик жестом показал, что всё объяснит позже.
– Брата?! – рассмеялся старик. – Нет у меня брата, но знаете, молодой человек, я всю жизнь о нём мечтал. – Ой, совсем забыл, – спохватился он, – у меня же на плите варенье! Пройдёмте скорее в дом, там мне всё и расскажете.
Дом старика был мал. От стены до стены были натянуты джутовые верёвки, и на них висели пучки высушенной лаванды. На полках стояли мешочки с фиолетовыми наклейками «Липа», «Чабрец», «Мята». А на столе посередине комнаты выстроились банки с вареньем из груши и айвы. У стены стоял потрёпанный по краям диван чайного цвета, аккуратно застеленный кружевной вязаной накидкой. У окна расположилась небольшая печь с заварочным чайником в крупный красный горошек и тумба.
Хозяин дома чиркнул спичкой и поставил чайник на огонь. Развязал один из мешочков с травами, и у ребят от их запаха закружилась голова. Расслабляющий аромат мяты и чабреца вместе с успокаивающей лавандой поплыл по дому, и Лизи с Марком, не сговариваясь, начали зевать.
– Прошу, располагайтесь, – старик показал на диван, – расскажете мне всё за чаем.
Из фарфоровых чашек, стоящих на столике, поднимался пар. Когда Марк и Лизи разместились на диване, старик спросил:
– Итак, кого вы ищете, друзья, и почему?
– Дело в том, – начал Марк, – что мы искали моего соседа. Он пропал несколько дней назад. Всё указывает на то, что он находится где-то здесь. И когда мы обратились к Матвею Филипповичу из лавки «БУЛавКА», он сказал нам, что на улицу Солнечную давно никто не приезжал. За исключением… – Марк посмотрел на старика, – вашего внука Никиты.
– Никиты? – Старик задумался. – Да, Никита приехал неделю назад из длительного путешествия. Но вряд ли он может быть вашим соседом.
«Соседом-то вряд ли, а вот похитителем – вполне», – подумал Марк и подмигнул Лизи. Девочка, кажется, догадалась, о чём подумал одноклассник.
– А мы можем с ним встретиться? – спросил мальчик.
– Да, он скоро вернётся! А пока я угощу вас хворостом с сахарной пудрой, – улыбнулся старик.
«У такого не может быть внука-похитителя, – подумал Марк, – наверняка и Никита такой же добрый и улыбчивый».
– Вы жили один, пока внук был в путешествии? – спросила Лизи, отламывая кусочек хвороста.
– Да, милая девочка, я уже долгое время живу один, – ответил старик, смахивая слезу, – но были и другие времена. Помню, как рождественским вечером к нам с супругой приехал мой сын Павел с женой Марьян и их дети: Демьян и Никита. Демьян, старшенький, сразу полез под ёлку подарки искать. Он всегда так делал. А Никита побежал к бабушке помогать с вареньем из апельсиновых корок и бадьяна. Он любил возиться с травами, сушить их или варить с ними джемы. Так увлёкся на кухне, что забыл про подарки. Пока младший брат отвлёкся, Демьян забрал его подарки себе. Потом сказал, что не было никаких подарков. Никита не расстроился нисколько, собрал пучки лаванды и радовался: вот мой подарок! Прекрасные были времена. – Старик отвернулся от ребят и посмотрел в окно.
– А что же случилось? – полюбопытствовала Лизи, и Марк дёрнул её за рукав.
– Мой сын и Марьян – геммологи, – продолжил старик, – они исследуют минералы и драгоценные камни, проверяют их подлинность. В поисках редких камней они объездили весь свет. Были на Эвересте, у чистейших вод Байкала. Подымались к вулкану на Камчатке и погружались на дно океана, даже встретили однажды китов. Кормили кенгуру в Австралии и любовались северным сиянием. Они привозили нам из путешествий необычные травы, экзотические фрукты и даже рассаду этой лаванды. Так она и прижилась у нас. Всё было хорошо до того дня, пока они не отправились в леса Амазонии. Помню, Марьян, словно предчувствуя, отговаривала Павла. Ей казалось это очень опасной идеей. Однако мой сын никак не соглашался пропустить эту поездку. Ведь они всю жизнь посвятили поиску целительных минералов и собрали целую коллекцию! А в тропических лесах Бразилии месторождения редчайшего камня – амазонита. Он стоит целое состояние, и Павел был на всё готов, даже уехать в путешествие без жены. А они ещё ни разу не разлучались! Марьян всё же поехала вместе с мужем. Ровно три года назад родители Никиты и Демьяна уехали в леса Амазонии и не вернулись. Супруга моя не выдержала такого горя и заболела. Уже три года она прикована к больничной койке.
– Вам, должно быть, очень грустно? – спросила Лизи, смахивая слёзы. – А куда же подевался Демьян?
– Спустя месяц после отъезда моего сына Никите пришло письмо от Марьян. – Старик подлил девочке чаю. – Она сообщила, что доверяет ему особняк и всё ценное в нём. Демьян, когда увидел это письмо, обиделся на родителей, на младшего брата и уехал. Даже со мной не попрощался. – Старик сжал губы, и Лизи заметила, как его глаза наполнились слезами.
– А почему мать Никиты и Демьяна завещала особняк только одному из сыновей? Это же несправедливо! – уточнил Марк, которого заинтриговала эта история. Как и всё, что таило тайны и загадки. Он ещё не раскрыл дело о пропавшем соседе, а уже нашёл новое интересное дело!
– Мне это тоже показалось странным. Совсем не похоже на нашу Марьян: она обожала обоих мальчиков! Только они очень разные по характеру. Никита – ответственный и серьёзный. Он бы точно сохранил коллекцию семьи. А для Демьяна камни не имели никакой ценности. Но особняк он любил. Всё-таки это место, где они с братом выросли. Жаль, мы уже не разгадаем эту тайну.
Лизи понимающе кивнула.
– А где сейчас Демьян? – спросил Марк.
– Вы, молодой человек, задаёте так много вопросов, – старик улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на Марка. – Вы, случаем, не детектив?
Марк, который всё это время делал тайком пометки в блокноте, смутился, а Лизи расхохоталась.
– К сожалению, мы не знаем, где Демьян. С того самого дня я мечтаю, чтобы в одно прекрасное Рождество мы вместе вновь собрались за праздничным столом!
Дети уже хотели поблагодарить хозяина лавандовой лавки за рассказанную историю, как скрипнула входная дверь и в дом вошёл темноволосый парень лет семнадцати. В руках он держал поводок.
– Никита, – окликнул его старик, – у нас гости, и они хотели тебя видеть.
В этот момент Никита встретился глазами с Марком и побледнел.
– Я же просил тебя не впускать в дом незнакомцев. Ты слишком доверчив! – Внук посмотрел на деда.
– Разве так можно, Никита! – Старик развёл руками. – Мы душевно пообщались с этими ребятами.
– Хорошо, дедушка, им уже пора, я провожу. – Парень, стараясь не смотреть на Марка, открыл входную дверь.
– Только прихватите сушёной лаванды и мой джем: он бесподобен с чаем и тостами. – Старик спешно собрал несколько баночек лавандового джема.