– И что? Разве тебе не интересно, куда она идёт?
– Знаешь, Марио, шпионить – это низко, даже для тебя! Тебе-то какое дело?
– Не увижу, не узнаю какое! И здесь нет ничего дурного – ты же ходишь наблюдать в парк за птицами? А в городской аквариум за рыбами? Так вот это тоже самое!
– Идиотизм! Как можно сравнивать Киру с горлицей или краснопёркой?! Она как минимум белая акула с двумя головами!
Обходя мотки мокрых яхтенных канатов и окрашенные кнехты, двое любопытствующих выследили спешащую мисс Боулз и спрятались за ржавыми лодками. Шеф Марио не спускал глаз с маленького мостика на причале, где Киру встречал некий мужчина с цветами в руках.
– Тише! Вон она! Её кто-то ждёт. У неё свидание…
– Марио, хватит! Это не наше дело!!!
– А что за пижон стоит там на причале с букетом красных роз?
– Марио, если ты не прекратишь это, я сам её окрикну!
– Да тише ты! Мне кажется, я уже где-то видел его…
Крадучись, Моретти подошёл немного ближе, за ним следом прокрался и Пикард, будучи вовлечённым в слежку:
– Марио, с ума сойти! Ты был прав! Да это же Вандер! Вот пройдоха, притащился раньше! Разве это не нарушение морального кодекса кухни?
– А тебе что, Пополь? Нам же лучше. Вон как он перед ней выплясывает, что петух перед курицей!
– Скорее, как петух в вине! Свинство! Я за честную победу! Да и вообще… Значит сама она запахала нас перекраивать меню, а себе устроила праздник выходного дня. И с кем! Вот с этим выцветшим гадким утконосом!
– В этом я с тобой согласен – могла бы найти себе партию получше.
Вскоре мисс Боулз была приглашена галантным Вандером за столик на палубе его новенькой яхты, над которой развивался флаг Гибралтара.
– Ну хватит Марио, дальше не на что смотреть, оставь их, пусть ужинают если им так приятно. Мы не две бабки-цветочницы на лавочке Монмартра. Солнце скоро сядет, а мы ещё не нашли твоё корыто.
– Корыто? О чём ты, Пополь? Ты же знаешь, я никогда не экономлю на комфорте!
– Прекрасно знаю, Марио, от того и «радуюсь» наперёд. Или мы выйдем в море вцепившись за кипарисовую дощечку?
– Не беспокойся, моя бережливость и прирождённая смекалка позволили мне арендовать одну из самых шикарных яхт на побережье Танжера. Со снаряжением и капитаном.
– Ты арендовал музей восковых фигур?
– Смейся, смейся! Жду не дождусь увидеть твоё лицо Пополь, когда ты взойдёшь на палубу этой красотки.
Оставив захватывающую слежку, коллеги по кухне направились в обратную сторону по дощатой набережной к стоянке яхт и кораблей. Приятный, освежающий морской бриз, насвистывавший в мачты, пробуждал не только тягу к приключениям, но и обычный послеполуденный аппетит.
– Мы прошли уже с десяток лодок, Марио, но так и не нашли твоё корыто. Я привык есть по часам, мой живот скоро начнёт урчать громче шума прибоя.
– Повторяю последний раз, Пополь – это не корыто! Наша яхта должна быть где-то здесь… Ха, а вот и наш парусник – посмотри, разве он не великолепен?!
Немного поодаль остальных яхт стоял воистину прекрасный, но очень маленький парусник с не менее прекрасным названием «Афродита». Его серебряные мачты отблёскивали на солнце, белоснежные паруса рвались в путь за ветром, как и нос корабля стремился пересечь горизонт. Корма были деревянными, но с виду крепкими, выкрашенными в бело-синие полосы, а на тросах и канатах такелажа весело покачивались флажки. Или таким оригинальным образом сушилось чьё-то бельё? С какой стороны не обойди, судёнышко выделялось своей ухоженностью и какой-то душевностью.
– Эй, на «Афродите»! Капитан Смайт! – закричал Марио, но в ответ послышался лишь приглушённый собачий лай.
– Не трудись, Марио, твой капитан наверняка растаял или его прогрызли термиты. – иронично бросил Пополь, рассевшись на корабельной кнехте с носовым платком. Просто запах ещё не высохшей краски по новой вызвал у него чихание.
Вопреки всем пессимистичным прогнозам шефа Пикарда, капитан Смайт появился на палубе. Всё было при нём: гордость в осанке, смелость во взгляде, а также ведёрко краски и длинная кисть в руках.
– О, вы пришли! А я уж было подумала, что придётся есть сливовый пирог самой!
Шеф Пикард не поверил своим ушам, услышав женский голос. Ошеломлённый, он не смог поверить даже своим глазам: на палубе стояла далеко не молодая светловолосая женщина с собранными под капитанку курчавыми волосами, в полосатом трико и рубашке с рукавами три четверти, походившей на морской китель.
– Простите мисс Смайт, мы не много опоздали, попросту заблудились! Нам ещё не доводилось бывать в этой части Марокко…
– Ничего страшного, сеньор Моретти, я же как улитка, ни на минуту не расстаюсь со своим плавучим домиком. Всё-таки нужно было мне послать за вами Мистера Мориса, он бы живо привёл вас ко мне. Стойте там, я брошу на берег канат, вы дёрните и спустите мостик, по нему легко подымитесь на борт.
Уже взобравшись на борт, Пикард и Моретти рассмотрели эти цветные «флажки», которыми пестрил весь парусник – это были свежие картины, написанные маслом или акриловой краской на простых холстах без подрамника. Но ещё интереснее было задрать голову кверху, к самому флагштоку, где помимо нанизанных на верёвочку фотографий развивался флаг Китая.
– Вот познакомься Пополь, это мисс Афродита-Смайт! Я узнал о ней от Эрнано когда мы были ещё в Париже. Мисс Смайт, это мой старинный друг и талантливый коллега шеф Пополь Пикард.
– Моё почтение, мисс Смайт! Простите, что не подаю вам руки, я с носовым платком, потому сами понимаете… Значит вы, мисс Смайт, капитан-женщина?!
Щёки мисс Смайт покрылись лёгким румянцем:
– Так и есть, мсье Пикард, причём единственная в Танжере. Но не думайте, что я морской волк. Видите, там у штурвала на тумбе стоит печатная машинка? А вон тот фотоаппарат, накрытый брезентом? И те картины, что развиваются над вами? Я фотограф, пейзажист, писательница и прирождённая авантюристка!
– Я просто сражён! И вами, и тем, что что вижу вокруг…
Хвалебные отзывы Пополя прервал звонкий лай – из трюма выбежал тот самый Мистер Морис, лохматый помощник мисс Этли Смайт. Это был довольно крупный пёс, и если он встанет на две лапы, то станет ростом со свою хозяйку. Он был весь покрыт шёрсткой цвета кофе с молоком, свисавшей до пола витыми локонами. Ушки, как и маленький хвостик были выпрямлены в стойке, а чтобы густой волос не закрывал обзор, бабуля Смайт намотала несколько локонов на бигуди.
– Мсье Пикард, сеньор Моретти, познакомьтесь с Мистером Морисом – моим верным спутником во всех морских авантюрах!
Мистер Морис оказался очень воспитанным псом, и даже не думал обнюхивать или уж тем более облизывать своих новых знакомых. Он просто спокойно сел рядышком у ног Этли, и кивнул головой сверкая умным взглядом.
– Представь, Пополь, наша сеньорита приехала в Марокко из Нью-Лондона, штат Коннектикут, за вдохновением и приключениями, которые затянулись почти на пять лет.
– Семь с половиной, сеньор Моретти. Да, мне настолько здесь понравилось, что я решила остаться. И, по правде говоря, мне не хватило денег на обратный билет до Коннектикута, зато хватило на эту великолепную яхту. Конечно, я купила её не в таком состоянии, в котором она сейчас. За два года я сделала из неё настоящую богиню.
– Шедеврально! – не уставал восхищаться шеф Пикард. – Смею заметить, ваши старания не оказались напрасными. Да-да, придайте важность моей оценке, ведь я говорю это как человек, который очень придирчив к окружающей среде. Я достаточно прохладно отношусь к парусникам, но этот с каждой минутой начинает мне нравится всё больше и больше!
– Вот и славно! Тогда готовимся к отплытию. Сеньор Моретти, вы не забыли принести координаты, куда нам следует держать курс?
– Конечно, мисс Смайт, они всегда со мной! Наш ориентир – грот Неприятностей, чуть севернее от портового мола.
Услышав неблагозвучное название, шеф Пикард недовольно свёл брови:
– Не лучшее место для погружения, Моретти. Ты так не считаешь?
– Да что ты волнуешься, всё пройдёт отлично! Посмотри, какое сегодня море спокойное – сказка! А название всего лишь дань истории, там с сотню лет назад происходили стычки с пиратами, которых в наше время днём с огнём не сыщешь.
Весь в морской тине и мелких ракушках из прозрачной морской воды вынырнул якорь – Моретти подтянул его на тросе и бросил по левому борту. Мисс Этли Смайт взяла управление штурвалом, заправски производя разворот на север. Шеф Пикард проявил инициативу, подрабатывая юнгой – мытьё полов всегда актуально для корабля. Мистер Морис водил маленьким чёрным носиком по ветру, словно выполняя функцию компаса. Ветер оказался попутным – «Афродита» резво взяла курс к гроту Неприятностей.
Довольно быстро желанная точка координат была достигнута – обогнув линию берега, парусник зашёл за изрезанный скалами холм, выбрав безопасное расстояние для остановки.
– Погода нам благоволит! Добрались быстро, можем обустраивать здесь стоянку. Сеньор Моретти, опускайте этот трезубец на дно! – отдала команду Этли, всматриваясь в горизонт через бинокль.
– Есть капитан!
– Отлично, Моретти, я пока спущусь в трюм за снаряжением для вашего погружения.
За несколько минут на палубе уже были выстроены баллоны с кислородом, маски, регуляторы и датчики, а также костюмы с ластами.
Постояв руки в боки и глядя на всю эту амуницию, шеф Пикард заключил:
– Я не буду сегодня погружаться, хоть и насморк давно прошёл, но мой нос всё ещё гудит, как пчелиный рой. Я лучше останусь здесь с удочкой и Мистером Морисом, может посчастливиться выудить что-нибудь стоящее.
– Тогда я спущусь с вами, сеньор Моретти. Вы не против? – радостно спросила мисс Смайт.
– Нисколько! Ваша компания определённо принесёт мне удачу.
Мисс Этли Смайт быстро облачилась в подводный костюм и подготовила к погружению фотоаппарат, желая испробовать своё изобретение – водонепроницаемый чехол в виде пузыря.