достал с пояса тонкий клинок, протянул руку к лошадиному горлу, провел успокаивающе ладонью по трепещущей от испуга шкуре.
- Не бойся, больно совсем не будет.
И одним взмахом срезал уздечку сначала с одной лошади, а потом и со второй. Без повода мало кто подчинит себе волю лошади. Эльф может заняться плетением новой уздечки из подручных материалов. Рано или поздно он сможет уехать.
Я повесил обе уздечки на свою шею, хмыкнул, еще раз убедился в том, что эльф достаточно далеко. Если даже он начнет кричать, вызывая на бой, всегда можно будет сказать, что я не расслышал - слишком был увлечен девушкой.
Широким шагом я приблизился к юной мерзавке. Кажется, девушка спит. Нездоровая бледность кожи, стертые пальчики рук. Замаялась несчастная с непривычки, столько ехать в седле. Еще и меня умотала! Хуже того, навела подозрения. Сожрал я ее, как же! Лучше б действительно голову откусил. Раз, и проблема решена. Да только жаль идиотку. Может, и вправду, она так испугалась свадьбы, что решила бежать, сломя голову. Я присел на корточки. Одной ладонью зажал рот девушки, второй потрепал по плечу. Лейла мгновенно раскрыла глаза, всем телом вжалась в сухой мох. Совсем как тогда, на постели у моей матери.
- Если хочешь, чтобы эльф жил и дальше, молчи. Сам вызывать его на поединок я не стану. Но и от боя не откажусь. Поняла? Кивни.
- Вот и молодец, - я отнял от ее лица руку, - Тебя я тоже не съем, отнесу родителям. Пусть сами разбираются, что делать дальше.
- Прошу вас, сиятельный Адриан, только не туда. Отпустите меня, если я пришлась вам не по вкусу. Прошу, - часто захлопали ресницы над испуганными глазами.
- Бежать не надо было. Половина столицы считает, что я выкрал тебя и убил.
- Куда угодно, только не к родителям. Умоляю! - почти выкрикнула она. Я поднял взгляд на эльфа. Заметил! Хворост свой бросил. К нам бежит со всех ног, кричит что-то. А я не слышу! Совсем не слышу. Живи, дурак.
Оборот случился мгновенно. Девушку я перехватил за талию и бережно зажал в своих лапах. Два взмаха крыльев, и мы оторвались от земли. Теперь эльфа мне точно не слышно. Уф. Все правильно сделал. Я заложил круг над озером, чтобы плавно подняться выше в небо, посмотрел вниз и с удивлением обнаружил эльфа, стоящего на берегу озера. Парень опустился на колени. Меч его воткнут в песок – верный знак мира. Спуститься обратно? Попытаться поговорить?
Время! Времени у меня почти не осталось. Вот черт! Может, и вправду, не стоит нести девушку в дом ее родителей? Не хочу я рушить чужую судьбу, но и моя собственная судьба мне важна нисколько не меньше. Нет, Лейлу придется отнести в столицу. Мне свою репутацию очистить необходимо, чтоб не было на ней ни малейшего грязного пятнышка, чтобы я смог попасть на личный прием к королю.
Может, только не сразу ее туда отнести? Может, сначала перенести юную идиотку в свой замок? Ночь проведёт там, утром поговорим. И я уже решу, как быть дальше. Только бы эльф не объявился у меня под воротами.
Пока Лейла моя невеста, я имею полное право поступать с ней, как захочу. Тут и слова против мне никто не скажет. Ее репутация все равно уничтожена. Ночь под одной крышей с женихом хуже уже не сделает. Отправлю весточку ее родителям, сообщу, что нашел их дочурку и держу у себя. Да, пожалуй, это самое честное решение из всех, которые я способен придумать так быстро.
Девушка сунула мне под коготь что-то острое. Как же хочется ее прибить. Просто разжать лапы и все! Зачем сейчас-то царапаться? Я даже спутника её не убил и не ранил! Можно быть хоть капельку благодарной? Объяснил, что не съем! Совести нет никакой у людей, в особенности у девушек. Нет бы тогда сказала мне прямо – не хочу замуж и все!
Я заложил крутой вираж, чтобы спасти свой коготь и утихомирить девицу.
------------------------------------
Сегодня опубликована двойная глава, и завтра у автора выходной.
Глава 15
Этот обед мне суждено запомнить надолго. А впереди еще ужин. Оборотень прав, я должна, просто обязана, научиться правильно есть все достойные высшего света блюда. Различать оттенки изысков, знать и точно помнить, как и что на столе зовется, из чего состоит. Уметь поддержать непринужденную беседу во время трапезы. Как же все непривычно и сложно! Как хочется встать и уйти, но нельзя. Хотя бы ради своей собственной гордости я всему научусь.
- Свободнее руку, вы должны легко держать в ней бокал, дорогая.
- Благодарю, - я и вовсе опустила кубок обратно. Приторный сок только портит собой необычный вкус рыбы. Ее зачем-то полили сладким соусом со вкраплением ягод. Вышло довольно вкусно.
- Терпкий соус недостаточно кисловат, вы не находите?
- На мой вкус он слишком сладок, если вы имеете в виду рыбу.
- Смягчите тон, дорогая. Еще чуть-чуть и вы пойдете бить посуду на кухню, если верить вашим интонациям. За столом прилично быть мягкой как кошечка.
- Мышей тоже подадут? Надеюсь, их хотя бы изжарят, - оборотень заливисто расхохотался.
- Подобные шутки не слишком изысканы, но вполне допустимы. Королю может понравиться сельская простота, - я побагровела. Сельская простота! Так изящно меня еще никто дурочкой не называл, - Когда краснеете от ярости, не забывайте опускать взгляд в тарелку, тогда это вполне может сойти за смущение. Совсем ни к чему сыпать искры на скатерть, пусть этим займутся другие. Итак, кем был ваш отец, дорогая? Короля это непременно заинтересует.
- Мой отец был охотником.
- Иначе говоря, ваш отец был известным смельчаком, воином, он один уходил в дикий северный лес и возвращался с несметной добычей. А мать?
- Ее я почти не помню. Матери не стало в ту ночь, когда на селенье налетела метель.
- Вашу мать украла у вас ледяная зимняя стужа. Так и ответите. И что касается ваших детей... Скорбите по ним не слишком сильно, это может показаться наигранным, - старик поднес ложку ко рту, с наслаждением попробовал суп из розовой рыбы, - Помолчите, опустите глаза, поблагодарите Короля за участие. Не больше.
- Я не поняла вас, - сердце похолодело. Что он имеет в виду? Где мои дети? Почему я должна скорбеть о своих малышах? Ведь он сам сказал, что с моими Мареком и Софией все хорошо.
- Я полагаю, сиятельный Адриан изыскал способ объяснить то, что малыши больше никогда не появятся на пороге школы. И я даже догадываюсь, какой именно предлог он изобрел.
- С ними точно все хорошо? - оборотень тихонько кивнул, в столовую вошла Кирия, присела в неглубоком реверансе.
- Госпожа, вы так бледны. Что-то случилось?
- Все хорошо. Я могу написать письмо?
- Разумеется. Это не запрещено правилами, - улыбнулась девушка, - Я принесу писчую бумагу в ваш будуар. Письмо будет отправлено сразу же, как только вы его завершите.
Я поднялась из-за стола, чтобы тотчас написать несколько писем.
- Вы лишите меня возможности испробовать десерт? - холодно спросил старый маг.
- Что? - Сядьте за стол. Кому вы собираетесь писать письма? В вашем новом положении нужно быть очень разумной. И не тратить бумагу напрасно.
- Соседку нужно предупредить, чтобы она присмотрела за моим домом и не волновалась. Еще я хочу написать письмо в школу. И на дверь дома нужно повесить табличку. Сообщить покупателям, что я пока не смогу изготовить их торты.
- Бросьте. Столица и так кипит слухами о вас, как котел у дурной хозяйки. Не стоит подбрасывать под него еще больше дров. И так, не ровен час, гуща выплеснется на плиту. Виданное ли дело, дракон похитил женщину с улицы! В звериной ипостаси! Посреди белого дня! Многие люди напуганы этим событием. Сегодня Адриан украл вас, а завтра? Кто может предсказать, что придет в голову крылатому змею? Разумеется, кроме меня и вас. Девушек наверняка заперли по домам. Королю тоже уже донесли об этом вопиющем событии. Пусть все уляжется. Ваши покупатели, я уверен, и так догадались, что ближайшие два года тортов можно не ждать. Соседи посудачат и забудут. Староста улицы непременно прикажет заколотить окна и дверь на вашем скромном домике. Если еще не приказал. Вы теперь – наложница сиятельного Адриана. И весь город об этом знает. Включая распорядителей школы. Когда им понадобится что бы то ни было вам сообщить, они найдут способ это сделать. Я в этом не сомневаюсь.
- Я бы хотела хоть что-то узнать.
- И узнаете. Я полагаю, не позднее, чем завтра к обеду Король пригласит во дворец Адриана. Вероятно, и вас вместе с ним. Королю наверняка любопытно посмотреть на ту девушку, которая смогла одурманить красотой генерала. Вы действительно прекрасны, Талила.
- Спасибо. То есть уже завтра я смогу...
- Кто знает, - оборотень прищелкнул пальцами, после чего при помощи магии поднял над столом некоторые блюда и отправил из комнаты вместе с лишней посудой.
Чудесный десерт расползается по тарелке. Засахаренные фрукты присыпаны тёртым орехом, рядом с ними в пудре из миндаля устроилось облачко сливок. И есть просто сладости. Всего-то нужна одна ложечка и одна вилка. Даже нож мне не понадобился. Вот же чудо.
- Сухие кексы, коврижки и пряники можно брать с блюда просто рукой.
- Вы так много знаете, - восхитилась я стариком.
- У меня был чудесный гувернер в школе магии, - улыбнулся оборотень, - Прекрасные были времена. Это было не здесь, чуть больше на восток. Там мои исконные земли. Вы только представьте себе - полный зал балованных мальчишек! Мы все происходили из знатных семей. Стол трещит и буквально ломится под весом обеденных блюд. И чего там только не было, мы даже у себя в домах такого не видали. И куропатки, и перепела, и поросята целиком запечённые на вертелах! Во главе сидит сам распорядитель. К каждому мальчишке приставлен свой гувернер. Это была мужская школа, девочек обучали отдельно. Попробуй, возьми грязной рукой кусок с тарелки – гувернёр магией отодвинет к стенке, и так там и будешь стоять, захлебываться слюной, пока другие обедают. А уж если вздумаешь публично грызть кость! Какие там были косточки – чистый соблазн. Печь огромная, дровяная, мясо часами томили к обеду. Я быстро научился пользоваться всеми приборами, - потупился оборотень.