Я вспенил шампунь, разобрал волосы прядка за прядкой. Как непривычно обходиться без слуг. Надо же, привык, что мне помогает пара мальчишек справится с волосами. Забавно. Включил на датчике самый мощный напор и замер. Пена, липкий гель, мнимая грязь - все смылось с меня, стало как-то легче, будто бы я освободился от ненужного груза, скинул что-то чужеродное со своих плеч. Вода всегда возвращает к жизни. Напор пришлось убавить, я наскоро переплел волосы в косу, выключил воду окончательно и привычно сплел заклинание для сушки волос. Естественно, оно не подействовало.
- Вы закончили, Андрей? - позвал меня с той стороны кабины женский голос.
- Да, - я бездумно распахнул дверцу, и на меня во все глаза уставилась смущенная лаборантка. В руках у девицы стопка чистой одежды, шлепанцы, фен или что-то похожее на него.
- Простите, - отвела она глаза в сторону, - Вам помочь одеться?
- Не нужно, - я спрыгнул на пол.
- Осторожно, тут скользко! - вскрикнула девушка, остальные сотрудники резко обернулись. Н-да, отвык я себя чувствовать экспонатом. Опасным экспонатом. Вон как все напряглись от женского крика. Пришлось улыбнуться.
- Простите, если смутил, - я забрал одежду и довольно быстро натянул на себя штаны с биркой на боку. Все привычно и в то же время странно, будто бы я вернулся в свое прошлое, но стал совершенно иным. Порядковый номер, цифровой код в виде эмблемы, имя, фамилия и так на каждой вещи. Я огляделся по сторонам, но начальника не увидел. Натянул на себя футболку, которую в экспериментальной группе было принято называть почему-то "хламида". Сунул ноги в непривычно свободные тапочки на резиновой подошве. Ноги сразу же перестали чувствовать пол. Вроде и удобно, но ненадежно, что ли? Привык ощупывать ногами каждый камешек мостовой.
- Где начальство?
- Пал Андреич спустился вниз, чтобы заказать вам еду по городскому телефону, - ответил мне молодой парень.
- Мобильники все так же запрещены в стенах института?
- Вы же должны помнить, от их сигнала может пострадать ценное оборудование. И на связи с той стороной могут возникнуть помехи, - кивнул он на портал.
- Ну я-то сейчас здесь. Или вы еще кого-то отправили на ту сторону?
- Я не могу разглашать подробности эксперимента.
- Ясно. Тогда я спущусь в холл ненадолго. Здание института обещаю не покидать.
- Вы бы и не смогли, там охрана. Без пропусков никого не выпускают, - я с легкой улыбкой вспомнил тех тощих парнишек, которые всегда дежурили на выходе с режимного объекта. Захотел бы, раскидал бы их как щенков. Неужели, кто-то всерьез думает, что эти люди способны хоть как-то препятствовать молодому дракону? Что они просто осмелятся встать у меня на пути? Не буду, конечно, просто мелькнула эта забавная мысль.
- Я провожу вас, - сотрудника явно что-то насторожило в моем поведении. Надо вести себя спокойнее, тише. Здесь все иначе, чем там - напомнил себе я. Меньше лишних движений, меньше оглядываться, не ждать нападения со всех сторон сразу, не напрягать мышцы.
- Благодарю вас, господин, - сказал я прежде чем обдумал фразу.
- Не стоит, - опешил парень и шустро поднес электронный ключ к замку на дверях. Те привычно разъехались в стороны и выпустили нас в санитарную камеру. Серые стены, тысячи датчиков по бокам, завеса из пара с антисептической составляющей. Я счастливо вдохнул знакомый запах, хоть инструкция и требует задержать дыхание. Малый зал, рекреационная зона, тонкая струйка кофейного аромата, сухие галеты на блюде. Народу здесь мало, но все на меня смотрят.
- Хотите? - парень указал рукой на кофе-машину. Джезва в ней крутится на горке песка под действием электромагнитного поля. За стеклом всё отлично видно.
- Сначала мама, всё остальное потом, - подтолкнул я его к выходу в коридор. Жест привычный и вроде как абсолютно приличный, но парнишка под моей ладонью просто закаменел, - Что-то не так? Извините, - отдернул я руку.
- Нет, все в порядке. Просто у вас рука очень крепкая. У меня дыхание перехватило.
- Простите, привык, что окружающие носят под одеждой легкий доспех из кожи.
- Ничего страшного, - ринулся вперед парень. Коридор, двери кабинетов, запах фруктовых отдушек и пластика, извечная пыль на кабелях связи и тока. Как же я по всему этому скучал! Хоть проси отщипнуть на память кусочек кабель-канала. Повешу у себя в спальне на радость слугам и попрошу не трогать, чтобы пылью как следует покрылась. Решат ещё, чего доброго, будто бы я идола добыл, молиться начнут. Эрику испугают. Узнать бы, как там она? Что за номера выкидывает сейчас Лейла? От эёой девицы стоит ждать все, что угодно. Она способна и на обман, и на ложь, будто зверёк, загнанный хищником в угол. Нужно поторопиться.
Мы спустились по лестнице и вышли, наконец, в холл. Мама! Она стоит у фонтана, смотрит сквозь меня и как будто не видит. Бежевое платьице, туфли на каблучке, в руках необъятная сумка-баул. Как же я соскучился, черт побери! Рванул со всех ног, совершенно как в детстве, пускай все кругом вытаращили глаза!
Глава 20
- Мама! - закричал я в голос. Увидела, отшатнулась, разулыбалась. Как бережно я ее подхватил, обнял, прижал к себе. На ощупь она словно ребенок, почти такая же как моя дочь. Только плачет тихонько. Неужели я ее смял? Опустил на пол, согнулся чуть не в два раза, заглядываю в добрые заплаканные глаза. И сухонькие ладошки опустились мне на щеки. Кто бы только знал, как это приятно.
- Я тебя слишком сильно сжал?
- Нет, что ты. Просто я очень соскучилась. Уже и не чаяла увидеть. Думала, опять все сорвется в последний момент.
Обнял тихонько, дрожит вся, трясется, так не хочется расставаться, продлить бы эти минутки, что нам достались для встречи. Хоть на час задержаться. Но там Эрика, там мои дети. А здесь она, моя хрупкая мама.
- Мамочка, - шепчу я ей басом, боюсь разогнуться, тычусь в прическу носом, будто несмышленый щенок.
- Как жаль, что тебе опять туда возвращаться. Попроси начальника, пусть бы он задержал отправку хоть на денек.
- Не могу, мам. Совсем не могу.
- Как ты? Мне сказали, ты живешь теперь в собственном замке?
- На берегу моря. А еще у меня родились дети. Близнецы. Я только недавно узнал. Им уже шесть.
- Надо быть аккуратнее в связях, - нравоучительно говорит мама и тут же осекается, - Они тоже дракончики?
- Я аккуратен. Тоже драконы. Мальчик и девочка. Марк и Соня. Просто я думал, что их мать погибла.
- Какой кошмар у вас там творится! Соней звали твою бабушку.
- Я помню. И никакой не кошмар, обычная жизнь. Просто были тяжелые времена, а теперь все хорошо.
- Времена всегда меняются, - всхлипнула тихонечко мама и, чтобы отвлечься, подтянула выше баул, - Я селедочки принесла и блинов со сметаной. Начальник твой сказал, что можно.
- Можно.
- Хотя, у тебя в замке и повар свой, и слуги, наверное, есть.
- Готовить только не умеют. Еле пельмени научил стряпать. Но как у тебя у них не выходит, жареную колбасу заворачивают в тесто и варят. Это всё, чего я мог от них добиться.
Мама тянет замочек на бауле, я замираю, как в детстве. Эта объёмная сумка кажется мне настоящим рогом изобилия. И в нос ударяет запах домашней вкусной еды, отчего рот мгновенно наполняется слюной.
- Андрей! - окликает начальник. Неужели время уже вышло? Мать смотрит с невероятной тоской. В глазах ее слезы и беззвучный вопрос застыл острым блеском.
- Я скоро вернусь. Портал теперь статичен.
- Точно? - шепчет она.
- Я очень на это надеюсь.
- Андрей, доставка пришла. Поднимись наверх, поешь спокойно. До отправки полчаса. Инна уже почти готова. Надежду Геннадьевну можешь пригласить с собой в рекреационную зону.
- Спасибо! - крикнул я ему и приобнял рукой мамочку, - Пойдем?
- Ну, конечно, - стерла она с лица слезинки и вцепилась пальцами в мою руку изо всех сил. Будто боится, что я прямо сейчас тут исчезну.
- Давай сумку.
- Нет-нет! Я сама, ты лучше отдохни перед отправкой.
- Придумаешь тоже, - мама семенит рядом небольшими шажочками, волочёт баул, в недрах которого стыдно звякают банки с едой. Я бы раньше смутился. А теперь? Теперь я просто поднял маму на руки под ее возмущённые крики. Она же почти совсем ничего не весит!
- Ты надорвешься, Андрюша! Поставь меня на место.
- Ничего не знаю, так будет гораздо быстрей.
Я почти добежал до зоны рекреации, опустил маму в уютное кресло. На столе тут же возникли ряды разномастных контейнеров, баночки с домашними деликатесами, полотенчико с завернутыми в него пирожками. Начальник водрузил на стол аутентичную кадку с солеными огурцами и банку некрупных анчоусов.
- Полчаса до отправки, Андрей, - выразительно отметил он время, отпущенное на мое уютное счастье.
- Он скоро вернется? - встрепенулась мать.
- Надеемся, что скоро. На следующей неделе должны поступить первые данные по опыту.
- Правда? - встревоженно и с невероятной надеждой в глазах посмотрела на меня мать. Я еле выдержал ее взгляд. Только бы мне удалось провернуть все так, как я задумал по ту сторону портала. Только бы не очутиться в когтях короля.
- Правда, мам.
Блины, оладьи, котлетки на пару, хрустящие огурчики, килька под благородной кличкой анчоус – всё так вкусно. И даже хлеб здесь другой, плотный с кислинкой и тугой коркой. Мама не сводит с меня глаз, подсовывает под руку то одно, то другое. Я с трепетом слежу за часами. Осталось каких-то десять минут, мне ещё нужно влезть в кольчугу, надеть пояс и меч, натянуть сапоги. Пора! Я медленно поднимаюсь. Мать остается сидеть, смотрит на меня, ни на секунду не отрываясь. Я склоняюсь к ней, чтобы обнять, поцеловать на прощание в щеку. Прижалась к груди как воробушек, боюсь и вздохнуть лишний раз, шелохнуться.
- Береги себя, Андрюша. Обещай, что вернешься. Какие они, мои внуки?
- Славные. Один еще не родился. Я закажу у артефактора портрет моей семьи и принесу в следующий раз. Пока, мам, - бережно отцепляю от своей хламиды ее сухонькие руки и ухожу. Нельзя обернуться, нужно идти и поступать так, как должно, я обязан вернуться сюда живым.