Санитарная камера, дверь лаборатории тонет в суровом облаке антисептического пара. Передо мной она открывается без всякого сопротивления. Ингу уже одевают. Ее, в отличие от меня, за ширмой, все-таки девушка, а может, то, что начальство. Я без сожаления стаскиваю с себя одежду подопытного. С некоторым трудом надеваю свое дорожное платье, пропахшее лесом и лошадью. В лаборатории оно кажется чужеродным, странным и даже грязным местами - всего-то несколько пятен на штанах от травы.
Пояс затянут, вложен меч в ножны, сюртук одернут, и шарф игриво намотан на шею, болтается за спиной длинный плащ. Дракон, генерал, высшая знать, жаль, коса не досохла, оставляет влажный след на бархате сюртука. Из-за ширмы вышла Инга в длинном цветном балахоне. Куда только подевалась вся спесь этой девицы? В руках узелок, через плечо перекинута котомка травницы. Интересно, куда она сунула аппарат УЗИ и подо что замаскировала. А, и не важно, разберусь с этим позже, в замке.
- Я готова, Андрей, - робко улыбнулась она.
- Адриан. Андрей для вас больше не существует. Ко мне принято обращаться сиятельный и в глаза дракона настоятельно не советую смотреть, это не принято. Считается, что в зрачках дракона можно различить свою смерть. Боюсь спросить, к чему вы готовы? Карнавал не планировали. Или вы решили сойти за юродивую?
- Что? - вскинулась девушка.
- Глаза вниз! Что вы хотели этим сказать, сиятельный? Прошу меня извинить, но я не совсем уяснила. Так принято спрашивать.
Позади меня хрюкнул начальник и подал в руки забытую кадку огурчиков, я притулил к боку эту свою драгоценность. О! Еще и кулёчек, от него котлетами пахнет. Что ж, это несколько смиряет меня с жизнью. Да и Ингу жаль. Зря я так на нее налетел, ей и так страшно. Но лучше уж я и здесь сделаю замечания, чем она вызовет подозрения у стражников замка или, не приведи боги, у Эрики. Еще бы, притащил нахалку в замок. Нет, Инга должна себя вести, как подобает.
- Простите, сиятельный, - опустила голову вниз научный сотрудник, - Я расстроила вас своим одеянием?
- Обескуражили, госпожа. Ваш наряд неуместен. Котомка принадлежит, скорее, наряду сельской травницы, узелки носят крестьянские девки, если идут недалеко, и такие балахоны нынче не в моде. Снимите его.
Девушка сбросила с плеч яркую тряпку и осталась стоять в длинном платье без вышивки. Что ж, так она вполне сойдёт за деиру, - если у нее не окажется дара - или за обнищавшую магичку, если дар все-таки удастся обнаружить.
- Так лучше. Идемте, госпожа. На лестнице довольно скользко, держитесь стены.
- Спасибо, сиятельный Адриан.
- По имени меня смеет называть только наложница. Просто сиятельный. И не "спасибо", а "благодарю". Желать мне спасения богами опрометчиво. Это принижает доблесть дракона, считается почти оскорблением.
- Простите, сиятельный.
- Прощаю. И умоляю, держитесь стены, на лестнице скользко.
Начальник подошел к бронированному стеклу, по его сигналу защиту с портала убрали, показался туманный лаз. Я взял девушку за руку и шагнул в него первым. Секундная вспышка почти ослепила точно так же, как и в прошлый раз.
- Стоим! Пока зрение не вернется, - скомандовал я напарнице, можно сказать и так.
- Как здесь красиво!
- Идите за мной, - я начал спускаться и отпустил ее руку. Вдвоем на лестнице не разойтись, Инге придется идти за мной следом. Вот и провал в ступенях.
- Шагайте шире, тут нескольких ступеней не хватает.
- Их нельзя починить? Как-нибудь при помощи магии...
- Нет, нельзя, - я осмотрелся и принюхался. Вроде бы никем посторонним не пахнет, можно идти дальше. Девушка осторожно перебралась через дыру, ее шаги снова раздаются за моею спиной. Листья так и скользят под ногами. Мы медленно спускаемся вниз. Еще один провал, этот чуть пошире.
- Вы не могли бы придержать меня здесь, Андрей.
- Не мог бы при всем желании.
- Да поставьте уже свои огурцы! Потом за ними вернетесь! Тоже мне, великая ценность.
- Не вам судить - это раз. Мне тут не развернуться - это два.
- Вы не такой широкий, как вам кажется.
- Ножны цепляются за стену. Кстати, на ней есть выступы, можете прихватиться рукой.
- Благодарю вас, сиятельный! - судя по звукам, она перешагнула через дыру.
Наконец, мы выбрались через узкий лаз наружу. Все тихо и даже туман отступил, скоро рассвет, надо бы поторопиться, нехорошо, если меня заметят в небе над Старой башней. Совсем ни к чему привлекать к себе лишнее внимание сейчас.
- Мы поедем верхом? Я брала уроки в конно-спортивном комплексе, у меня получается достойно. Ой, у вас глаза светятся!
- Вы видите здесь лошадей?
- Н-нет. Значит, пешком? - девушка подошла к краю каменистой площадки и тихонько вздохнула.
- Мы полетим. Я обернусь, а вас возьму в свои лапы.
- Что? Нет, Андрей. Скажите, что вы пошутили. Я даже готова рассмеяться.
- Не пошутил. Но если хотите, вы можете идти пешком. Только имейте в виду, кругом полно диких зверей, оборотней и нечисти.
- Лучше я с вами. Совсем ни к чему разделяться, - нервно улыбнулась она и запоздало добавила, - сиятельный.
Я обернулся. Девушка вытаращила глаза, отступила, чуть не сверзилась вниз. Холм не такой высокий, но все же я не хочу, чтобы она изодралась о колючки. Замер, стою, даю ей привыкнуть к моему изменившемуся обличию. Инга сделала шаг вперед, зачем-то потянулась рукой к моему носу. Я же не лошадь, черт побери, чтобы чесать мою шкуру без разрешения! Не дай, боги, щекотнёт, я же чихну огнем!
Схватил ее в лапы, тихонечко сжал, расправил крылья и резко взлетел под глухой девичий плач. Ветер треплет крылья, чудится, что вот-вот начнется гроза. Девица слабо повизгивает в моих лапах. Вот и озеро под нами. Пора бы проверить, есть ли у Инги дар. Должен же я знать. Я снизил высоту и внезапно разжал когти. Уцепилась! Вот же шустрая, за лапу меня ухватила. Легким движением стряхнул ее с себя вниз. Красиво летит, ручки направила словно крылья.
- У меня аппаратура! Адриан! Ляяяяя!
«Бултых» не раздался. Вода расступилась в стороны, значит, водник, что ж, это к лучшему. Инга плюхнулась в донную тину. Вот лежит она уже некрасиво, вся извозилась в грязи, меня проклинает. Зато теперь похоже, что я ее на обочине подобрал. Приземлился рядом, подковырнул девицу ладонью, вырывая из липкой грязи почти сухого болотца.
- Я напишу о вашей шуточке в своем отчете. Молитесь, чтоб с моими вещами ничего не случилось.
- Агрррр, - вздохнул я.
- И не смейте мне угрожать!
Перехватил поудобнее и полетел в замок. И за что только, за какие грехи мне попалась такая напарница? Только бы в замке ничего не случилось за время моего отсутствия.
Глава 21
Мы сидим в небольшом камерном зале, здесь, на хозяйском этаже, как его принято называть в замке. Оборотень нашептывает древние сказки мягким, вкрадчивым голосом. В его устах они обретают плоть, становятся почти живыми. Чудится, будто бы все то, о чем он рассказывает, на самом деле случалось когда-то давно в этом мире. Гора оживала, росло дерево, обсыпанное золотыми монетами. Вроде бы, я давно не ребенок, но как приятно слушать о волшебстве и добре, которое непременно восторжествует.
Лейла придремывает в своём кресле, то и дело в комнату заглядывает старший страж, того и гляди, скоро начнет пересчитывать нас по головам, словно цыплят. Элиос очень встревожен, это видно. Эльф опасается, что наложница и невеста могут незано передраться. Но мы с Лейлой не оправдываем его ожиданий, ведем себя будто две давних подруги, которые не виделись несколько лет. И еще эта убаюкивающая волшебная сказка, растекающаяся по залу. Оборотень не торопит событий, слушать его действительно интересно. Постепенно я прикрываю глаза и все глубже погружаюсь в события древнего города.
Стучит о косяк дверь, слышатся крадущиеся шаги Элиоса, он вновь зашел нас проверить, легкий, как ветерок, шепот Лейлы, - ей снится что-то тревожное, будоражащее. Скребут по подлокотникам кресла суровые когти чудесного старика, этот звук я отчетливо различаю. Ночь давно опустилась на землю, оборотень принял полузвериную ипостась. Раньше бы я встрепенулась, может быть, испугалась даже, но не теперь, когда в моей жизни есть куда большие страхи. За детей, за себя, за любимого Адриана. Скорей бы вошла в ровное русло наша искрящаяся событиями жизнь.
Нельзя дать себе полностью погрузиться в сон, скоро все слуги разойдутся по комнатам. Мне нужно будет улучшить момент, чтобы наложить на Лейлу заклятие метаморфозы. Я уже приглядела служанку, на которую Лейла станет похожа. И платье горничной ей тоже обязательно подойдет. Я в этом даже не сомневаюсь! Нет-нет, да червячок мстительной злобы вновь начинает точить мое сердце. Девушке я помогу, но так хочется сделать ей небольшую гадость напоследок. Я сдерживаю себя. Пусть этой гадостью будет платье служанки, сшитое не по размеру. Такой балахон. Или? Нет, не стоит ей мстить. Как вышло, так вышло. Лучше просто забыть о Лейле навсегда, да помогут ей боги сбежать в дальнюю даль от меня и Адриана. Так для всех будет лучше.
За окном послышался усиленный туманом голос стражника.
- Хозяин возвращается! Зажгите факелы!
Брюнетка дернулась в своем кресле, распахнула глаза, одернула и расправила рюши на платье. Мне это не понравилось и довольно сильно. Зачем она прихорашивается перед появлением моего любимого? Или это случайность? Привычка выглядеть хорошо при появлении гостей? Я тихонько поправила волосы и сладко зевнула. Старик расправил накрахмаленный воротник своей сизой рубашки.
- Надеюсь, в этот раз обойдется без сюрпризов, - ласково улыбнулся он нам обеим. Лейла ответила на улыбку, у меня это не слишком-то получилось. Глупо бояться соперниц, умом я это отчетливо понимаю, но сердцу все равно не прикажешь.
- Быть может, сиятельный несет подарок для какой-то из нас, - со значением посмотрела на меня Лейла.
- Или для обеих, - кивнула я ей с легкой улыбкой, а сама навострила уши. Старый маг покачал головой. От него не скрыть мое напряжение.