Он разулся и сплёл из шнуровки сапог уздечку и взобрался на спину лошади. Уж теперь-то он не умрёт. Конечно, он в любой момент может нарваться на табгаров – слабый и обессиленный он будет лёгкой добычей. Но сейчас, его куда больше волновал вопрос о том, где можно раздобыть еды, поскольку вот уже третий день у него не было ни крошки во рту. Джучибер решил ехать на полдень, рассудив, что табгары меньше всего будут искать его там. Путь на полночь или на закат был для него отрезан.
С одной стороны, уезжать от речки было безрассудством, что могло стоить ему жизни. Но с другой. Где как не у воды он может встретить людей, а люди здесь принадлежали только к одному племени – табгарам. Он решительно ударил кобылу пятками в бок, направляя её прочь от речки.
Довольно широкая каменистая гоби, лежащая перед ним, давала ему возможность не оставить следов. Даже сейчас, израненный и ослабевший от голода, Джучибер не боялся пустыни. Детство и отрочество, проведённые им в лишениях и скитаниях закалили его.
Солнце постепенно клонилось к закату. Сумерки наступали здесь очень быстро. Ночь проглатывала последний солнечный луч и тут же закрывала необъятные просторы степи тьмой, щедро рассыпая на небе пригоршни сверкающих звёзд. Земля быстро отдавала тепло, и с наступлением ночи приходил холод.
Осмотрев окрестности, Джучибер остановил коня и спешился у сухих кустиков эфедры. Сиреневые тени сменялись тёмно-серыми. Несмотря на то, что ночью наступал холод, он не стал разводить костра. К тому же он боялся, что вид огня снова напомнит ему о еде. В конце концов, воин должен уметь переносить голод, холод и другие трудности своего существования, иначе его жизнь не стоит и рваной собачьей шкуры. С мыслью об этом Джучибер завернулся в свой халат и улёгся спать на голой земле.
Он проснулся на рассвете. Его изорванный халат был влажным от выпавшей за ночь росы. Жажда подняла Джучибера на ноги. Найдя плоский камень, он принялся слизывать с него выступившую росу, но это не принесло ему облегчения. Он понимал, что ему нельзя здесь надолго задерживаться. Нужно найти воду и пищу. Недолго раздумывая, Джучибер затянул пояс на халате и с трудом поднялся в седло. Конь лишь покосился большим чёрным глазом на своего седока, когда тот, шатаясь, подобрал поводья.
Кобыла шла, выбирая путь больше самостоятельно чем, полагаясь на своего измученного седока. Джучибер лишь изредка приподнимал голову, окидывая мутным взглядом окружающее его пространство, и снова обессилено склонял лицо к жёсткой лошадиной гриве. Испытывая жажду не меньшую чем человек, она отыскала небольшую, местами почти совсем обмелевшую, речушку, укрытую невысокими скалистыми сопками от иссушающих лучей солнца.
Прозрачная холодная вода оживила и лошадь, и человека. Напившись, Джучибер попытался оглядеться вокруг. Сначала он подумал, что он сделал крюк и вернулся обратно. При его состоянии это было неудивительно, но потом понял, что это не так.
Некоторое время Джучибер ехал вдоль извилистого берега, покрытого низким чахлым кустарником. За одним из поворотов, где росло несколько ив, он обнаружил на речке небольшой омут. Пошарив в одном из кармашков пояса, Джучибер нашёл запасную тетиву для лука, из которой решил сделать лесу для ловли рыбы.
Присев на корточки, он привязал к самодельной леске небольшой голыш, который должен был послужить грузилом. В качестве наживки Джучибер нанизал жухлый лист. Затем, раскрутив леску над головой, Джучибер забросил конец в воду. Утяжелённый крючок плюхнулся почти на самой середине речки, потянув за собой остальную леску. Джучибер, борясь с головокружением, стал медленно выбирать лесу, наматывая её на локоть и подтягивая крючок к берегу.
Его ждало разочарование – крючок вернулся пустым. В волнении Джучибер повторил бросок. На этот раз он выбрал лишь несколько локтей, когда леса резко и туго натянулась. Круговым движением он захлестнул леску петлёй вокруг кисти руки. Натянутая словно тетива боевого лука леска начала дёргаться так сильно, что врезалась в руку. Собравшись силами, он медленно и осторожно стал подтягивать лесу к берегу.
У самой поверхности воды что-то забурлило и заходило кругами, и Джучибер успел заметить промелькнувшую зеленоватую спину большой щуки. У него перехватило дыхание, а в глазах засверкал огонёк возбуждения, которое заставило его на время забыть о ранах и голоде. Вытащенная из глубины на мелководье рыба стремительно бросалась из стороны в сторону и, сильно дёрнув лесу, чуть не сбила Джучибера с ног. Опасаясь, что несмотря на всю её крепость, тетива может лопнуть, он перестал тянуть. Джучибер обвязал лесу вокруг ствола ивы, растущей на берегу, а затем, прыгнул или вернее, скатился в речку.
Он плюхнулся в воду рядом со щукой, которая яростно заметалась по сторонам, взбивая хвостом целые каскады брызг. Леса гудела от напряжения и, наконец, внезапно лопнула, но он был уже готов к этому. Обе руки Джучибера уже крепко вцепились в жабры рыбы.
Метавшаяся щука опрокинула ослабевшего от голода и ран человека на спину, но тот продолжал висеть на ней, лишь ещё крепче вцепившись за жабры. Джучибер старался вытащить свою добычу на мелкое место. Внезапно его правая рука сорвалась и выпустила рыбу.
Отчаяние бросило Джучибера вперед, и хвост рыбы больно ударил его по лицу. Но он отреагировал с молниеносной быстротой, которая была заложена Прародительницей в любом коттере. Он словно кот мёртвой хваткой вцепился зубами в хвост рыбы и повис на нём, всё крепче сжимая челюсти.
Некоторое время спустя промокший и дрожащий от холода и возбуждения Джучибер выволок свою добычу на мелководье. Пошарив вокруг себя свободной рукой, он нащупал увесистый речной голыш и двумя, казавшимися ему сильными, ударами завершил борьбу. Затем, он вытянул щуку на берег и только тогда смог чуть передохнуть.
Джучибер, окрылённый успехом, с трудом подтащил добычу к кустам, где можно было развести костёр. Он был так доволен своей победой, что совсем забыл о своих ранах. Ему удалось собрать несколько сухих веток, чтобы разжечь костёр. Но сделать это он так и не смог, ибо силы, потраченные им на борьбу с рыбой, оставили его. Некоторое время он беспомощно лежал на песке, глядя на выпученные белёсые глаза щуки. Всё, что ему удалось,– так это отрезать несколько кусков сырой рыбы и прожевать их, прежде чем слабость вновь одолела его.
Хриплое карканье и крик чаек вырвали Джучибера из забытья. Несколько птиц громко кричали и дрались возле добытой им щуки, которая была уже наполовину расклёвана. Увидев, что он пошевелился, они отскочили в сторону.
Джучибер отмахнул ножом пару небольших кусков рыбьего мяса и, преодолевая отвращение, принялся жевать. Ведь каждый съеденный им кусок означал не только жизнь, но и возвращение сил. А силы ему ещё понадобятся, ибо сейчас ему впервые пришли на ум мысли о мести. Он выживет назло Темябеку и тем, кто купил его голову. Да и не только выживет, но вернётся и отомстит.
Глава 18
Каган Темябек был озлоблен страшным побоищем, которое учинили Байрэ и его нукёры. Более сотни его лучших воинов были убиты или получили тяжёлые раны. Площадь перед его юртой и вся середина ставки были залиты кровью и завалены трупами. Лицо владыки табгаров не то, чтобы побагровело – оно почернело от охватившей его ярости.
Известие о том, что Джучиберу и нескольким коттерам удалось ускользнуть из куреня, привело Темябека в неописуемое бешенство. Сначала он потерял дар речи, а затем вызвал Кулджина к себе и, не стесняясь окружающих, стал бить сына по щекам и плевать в лицо. Беки старались не смотреть на происходящее. Они сидели, уперев глаза в пол. Даже всемогущий Киях, не стал заступаться за сына кагана. Сейчас хитрый шаман старался держаться подальше от бушующего гнева повелителя.
– Убирайся! – бешено заревел Темябек.– И не показывайся мне на глаза до тех пор, пока не привезёшь мне голову хайдарова выкормыша!
Опозоренный Кулджин побитым щенком выкатился из юрты отца. Улучив момент, следом за ним из юрты кагана улизнул и Киях. Шаман ободрил молодого бека:
– Не время впадать в отчаяние. След ещё свеж. Докажи всем, что ты воин, а не помёт шакала. Сам скачи в угон за беглецами, а братья твои пусть объедут все курени и стойбища.
Тот встрепенулся, словно охотничий сокол. Шаман говорил дело. Разве он девка, чтобы раскисать от неудачи. Он докажет, что он мужчина, и отец ещё пожалеет, что так обошёлся с ним. Махнув рукой стоящим неподалёку нукёрам, Кулджин рванулся к коновязи. Вскоре сын Темябека во главе трёх сотен всадников понёсся в погоню за Джучибером и его людьми. Младшие братья Кулджина поскакали подымать воинов из близлежащих куреней.
Табгары, словно на облавной охоте, широкой лавой рассыпались по степи. Отряды прочёсывали балки, овраги, лощины и все мало-мальски годные для укрытия места. По следам лошадей табгары добрались до степного озерка, где Джучибер с двумя своими товарищами бился с преследователями. К вечеру небо, как назло, затянули низкие свинцовые тучи, и стало быстро смеркаться.
Один из табгаров заметил следы копыт, уходящие на закатную сторону. Судя по всему, это был одинокий всадник, уцелевший в яростной схватке, что разыгралась у озера. Кулджин и его воины не стали осматривать побоище. Они спешили, ибо у них не было времени взять с собой заводных лошадей. Если начнётся дождь, то он может смыть все следы, и тогда ищи ветра в поле. Следовало торопиться за уцелевшим коттером, а мертвецы и так никуда не денутся.
Беглеца настигли на следующий день. Ослабевший от полученных ран, он из последних сил держался на лошади. Петля аркана вырвала его из седла и сбросила наземь. Воины приволокли пленника к Кулджину. Один из табгаров взяв бурдюк воды, смыл с лица коттера кровь и грязь. Сын кагана взглянул на захваченного пленника.
– У-у, тупые бараны,– раздосадовано бросил Кулджин,– разве вы не видите? Это не коттерский бек, а простой нукёр!
Он точно знал, что одним из тех, кто сумел вырваться из Той-Тувэ, был Джучибер, но его тело так и не нашли. Кулджин задумался. Неужели всё это время он шёл по ложному следу?