– У тебя есть ко мне дело, доблестный воин? – обратился к Кендагу купец.
– Ты почтеннейший купец, несомненно человек мудрый. Много видел, проходя со своим караваном по пыльным дорогам этого мира. Ответь, бывает ли лишним верный меч на войне или в дальнем походе?
– Ах, вот оно что…– засмеялся Юешэ. Он сразу понял, куда гнёт этот тайгет.– Но я не военачальник и не князь, и лишние воины мне не нужны. Моё оружие – это моё умение торговать. Так что я бы тебе посоветовал обратиться к какому-нибудь тагмарху из местного гарнизона[2]. Кто знает, может быть, для тебя найдётся местечко в казарме…
Но даже после этих слов тайгет продолжал стоять и, чуть прищурившись от яркого солнца, пристально смотреть на купца. По местным понятиям это было уже не то, чтобы неприлично, это был открытый вызов.
– Господин, позвольте мне проучить этого наглеца! – произнёс шрамолицый Фархад. Купец лишь кивнул в ответ, поднося к губам чашу с прохладным напитком.
Телохранитель пихнул Кендага в плечо, одновременно нанося ему удар ногой, целя в коленную чашечку. Джучибер рванулся было на помощь, и тут же в растерянности остановился. Тайгет, как ни в чём небывало, стоял в прежней позе, а Фархад, закатывая глаза, словно получив удар стрелы в спину, медленно оседал в пыль.
При виде этого Юешэ поперхнулся чаем, а двое его других телохранителей стремительно вскочили на ноги, обнажив короткие кривые мечи-чимканы. Но тайгет даже не шелохнулся, только лишь ещё чуть-чуть прищурил глаза.
– Я не только воин, но и целитель,– ровным голосом, словно ничего не случилось, проговорил Кендаг.– И потому я одинаково хорошо разбираюсь как в лекарственных травах, так и в приготовлении яда. Мой предыдущий хозяин мирно скончался в своём собственном доме, ибо никто никогда не смог подобраться к нему…
Кендаг говорил спокойно, словно не замечая готовых броситься на него телохранителей купца, которые разрывались между чувством долга и страхом за свою жизнь. Он достал из своей сумки маленький стеклянный флакончик, и присев на корточки возле лежащего на земле Фархада, дал понюхать ему из склянки. Старший телохранитель невнятно замычал и затряс головой.
– Не бойся купец. Твой человек цел и невредим,– произнёс Кендаг выпрямляясь.– Ну, а теперь, ты сможешь ещё раз ответить на мой вопрос?
– Хм,– Юешэ призадумался. Умения этого воина-тайгета, несомненно, впечатляли.– Должен признать, что в чём-то ты прав,– произнёс он с глубокомысленным видом.– Такой человек как ты, сможет всегда пригодиться.
Он дал отмашку своим охранникам и приказал, чтобы те помогли Фархаду.
– Только я не один, со мной мой друг,– Кендаг указал на Джучибера, державшегося позади.– Это молодой князь из одного дикарского племени. Ему не повезло в борьбе за власть, и теперь он наёмник.
– А он-то мне зачем? – нахмурился ченжер.– И что он умеет?
– Я готов бесплатно служить у тебя целый год, если ты найдёшь среди своих людей наездника лучше его. Кроме того, он разбирается в лошадях не хуже любого барышника. Ну и ещё,– Кендаг шагнул поближе к купцу и понизил голос.– Если у тебя есть враг, то мой друг очень меткий стрелок, и может поразить цель даже во мраке ночи. Хочешь – испытай?
– Не надо. Я тебе верю,– Юешэ окинул обоих наёмников цепким взглядом, словно он оценивал верблюда или мула. Этот тайгет доказал свою силу, знание и умение. Такой человек всегда может пригодиться. К тому же он и его спутник были явно не из местных, а это также говорило в их пользу.
– Значит, ты и твой друг готовы послужить мне? Ну что же, ладно. Как твоё имя?
– Маранг.
– Хорошо, Маранг. Давай теперь поговорим об оплате.
Через час Кендаг вместе с Джучибером уже расположились в части караван-сарая занятой людьми Юешэ. Едва они устроились, как старый, с ободранными ушами, кот тут же улёгся рядом с Джучибером. Посмотрев на него, тайгет только вздохнул и покачал головой.
Юешэ был бы плохим хозяином, если бы не посоветовался со своим старшим охранником, который одновременно являлся караван-баши. Мрачный от перенесённого унижения Фархад справедливо признал, что ни он, ни его бойцы не сумели бы защитить купца, вздумай тайгет покуситься на его жизнь. Поэтому вопрос о принятии на службу этого Маранга и его необычного спутника был решён положительно. Юешэ велел Фархаду отвести новичков в караван-сарай, где находились остальные охранники из его каравана.
Фархад, на лбу которого выступил красноватый синяк, вынужден был смириться с присутствием двух новых товарищей по оружию.
Однако Кендаг не собирался начинать свою службу ссорой со старшим охранником купца. Поэтому, порывшись в своих котомках, нашел нужное лекарство и сделал примочку на лоб маверганца. Кроме того, чтобы остудить боль, дал тому приложить серебряный кьон, знаком показав, чтобы он оставил монету себе. После этого Фархад и со своими товарищами стали глядеть на тайгета и его спутника чуть менее настороженно.
В караван-сарае Фархад оставил новичков на попечение одного из своих земляков – Бахрама, тайком шепнув ему, чтобы тот приглядывал за ними. После этого он вернулся на базарную площадь к хозяину.
Сначала Бахрам предложил новым охранникам разделить вместе с ним обеденную трапезу. После того, как они пообедали, он предложил тайгету и коттеру выбрать необходимое им оружие и коней. Маверганец пояснил, что и то, и другое является хозяйской собственностью, и в случае порчи «имущества» его стоимость удерживалось из жалованья.
Выслушав Бахрама, Кендаг не стал переводить его слова коттеру, справедливо опасаясь, что тот, руководствуясь своими дикарскими понятиями о чести и собственности, может позволить себе какую-нибудь выходку.
Пока что для них всё складывалось довольно удачно.
[1]Тайчи – командир сабрака в войске Ченжера. Сабрак – полк, основное подразделение в вооружённых силах Империи Феникса.
[2]Тагмарх – командир тагмы в имперской пехоте.
Глава 9
Переночевав в караван-сарае вместе с остальными людьми купца, Кендаг с Джучибером с утра отправились на торжище, сопровождая своего нанимателя. Из охранников Юешэ оставил при себе только Фархада, Кендага и Джучибера, а остальные разошлись охранять приказчиков и погонщиков из каравана аланьского купца.
К недоумению охраны хозяин не сразу отправился на базар. Вместо этого он сначала зашёл в местный храм богини Уранами, расположенный неподалёку.
Кендаг с Джучибером остались у самых ступеней, а маверганец проводил хозяина до самого входа в храм, над которым висело изображение Феникса. Набожный купец скрылся внутри.
Юешэ недолго пробыл в храме. Как только он вышел, все четверо отправились на торжище. Кендаг шёл впереди купца, прокладывая дорогу в толпе. Джучибер с Фархадом прикрывали хозяина со спины.
Напрочь забыв о том, что он должен охранять купца, Джучибер с любопытством оглядывался по сторонам. Он никогда не видел столько разных и непохожих людей. Каждый из них был занят каким-нибудь делом. Купцы до хрипоты спорили и торговались за свой товар. У лавок, деревянных навесов и шатров, где расположились многочисленные торговцы, истошно орали зазывалы. В торговых рядах звонко тюкали молоточки кузнецов, хлопали крышки горшков, с хрустом разворачивались упаковки из промасленного папируса и пергамента.
Двое тугрских гейров в гордом молчании стояли посреди этого галдежа. Зоркие глаза охотников следили, чтобы никто не посмел покуситься на их товар. В небольшой кучке купцов и торговцев, окруживших их расположение, слышались восхищённые восклицания.
Покупатели здесь были всё больше люди солидные, с тяжёлыми кошелями на поясах. За спиной почти каждого второго из них возвышался охранник. Звучавшие суммы были немаленькими, ибо гейры торговали мехами.
Юешэ, в сопровождении Фархада, Кендага и Джучибера подошёл к прилавку, сколоченному из грубо отёсанных досок, на котором были разложены ценные шкурки соболей, белок, бобров и куниц. Ченжер протянул руку и осторожно расправил шкурку куницы. Его пальцы нежно ласкали мех.
– Сколько? – Юешэ оторвав взгляд от меха, посмотрел на одного из гейров.
Тот молчаливо три раза подряд показал раскрытую пятерню.
– Пятнадцать чего? Ютеров?! – охнул купец.
Лесовик, всё также не произнеся ни слова, кивнул в ответ. Юешэ положил шкурку на место и взял другую. Всё повторилось сначала. Ченжер по очереди перебирал шкурки. Он пробовал торговаться, но упрямый гейр не уступал.
Юешэ отошел в нерешительности, но не стал совсем уходить. На его глазах купец из Мавергана заплатил восемьдесят семь золотых монет за связку шкур куницы и две связки беличьих шкурок. Юешэ знал, что в Ченжере меха будут стоить в три раза дороже, а в Мавергане или скажем в Йоностане раз в пять.
Когда покупателей поубавилось, Юешэ снова подступил к гейрам. Но упрямые торговцы снизили цену только на один золотой. И тут же выложили на прилавок ещё несколько ворохов искрящегося меха. Юешэ услышал, как протяжно застонал маверганский купец, увидев благородный мех горностая и дымчатые переливы соболей.
Юешэ не знал, как расторговались его приказчики, но рассчитывал, что часть заработанных денег можно будет вложить в этот ценный товар. Меха и камни – вот самые выгодные товары на обратный путь. Много места не занимают, а ценность их увеличивается с каждым шагом верблюда на полдень.
Он уже развязал кошель, готовясь к расчёту, когда тень подошедшего человека упала на мех, и насмешливый голос произнёс какие-то слова на незнакомом купцу языке. По лицу гейра, торговавшегося с Юешэ пробежала лёгкая тень неудовольствия.
Юешэ обернулся. Он удивился, увидев, что это был один из его новых охранников. Желтоглазый дружок тайгета подошёл к прилавку, и взял одну из выбранных купцом собольих шкурок. Он подул на мех, перевернул шкурку, рассматривая мездру.
– Мой друг говорит, что она не стоит таких денег,– перевёл для Юешэ Кендаг.
– Он что до того, как стать наёмником, был скорняком?