на небольшом расстоянии.
Выстрел из стартового пистолета!
Обе команды бросились по своим дорожкам, стреляя друг в друга из маркеров
Первый «разрушенный» дом — всего в двух десятках шагов. Как и остальные, он зиял множеством дыр. Но ещё надо хотя бы примерно знать, в какую из этих дыр можно, а в какую — нельзя. Бойцам-то училища хорошо: они уже не раз пробегали эти строения…
Как и ожидал Коннор, буквально за несколько шагов от этого дома Ирма резко сбавила скорость, пропуская вперёд, мимо себя, малолетних некромагов, а за ними — шеренги бойцов. Сама, прячась всего лишь за углом дома, принялась плотно обстреливать противника, не давая ему поднимать голову. Верный Берилл, заодно с Вади, стоял рядом, тоже стреляя и бдительно ожидая момента, когда можно будет тащить командиршу-снайпершу далее — или свалить, оберегая от удачного выстрела противника.
— Что происходит? — услышал Коннор изумлённый голос Селены.
— Ирма импровизирует! — откликнулся он, не оглядываясь и чуть не хохоча: подтверждая его предположения, следом за малолетними некромагами каждый из шеренги повторял их движения абсолютно точно! Последней в дом влетела волчишка.
Дом-то без крыши. Если для противника это только слепая удача — наугад кого-то подстрелить внутри него, то зрители сверху видели всё.
И трибуны пока ещё с недоумением загомонили, когда поняли, что бойцы Тёплой Норы отзеркаливают все движения Эдена и Синары, мчавшихся внутри дома, внутри его комнат, так, словно они им родные и известны наизусть! Удивлялись непонятному движению даже свои — команда постарше и болельщики!
Вот что придумала Ирма! Эден и Синара, бывшие помощники пригородных некромагов, лучше всех ориентируются в заброшенных и разрушенных зданиях. Один их взгляд — и они знают, как и куда бежать. Так флаг им в руки — в строении, где только они мгновенно замечают все возможные пути, с помощью которых можно пролететь этот «дом», обойти его опасные участки и кинуться бежать далее. Тем более что у училища весь путь пейнтболистов не разрезан на этапы, как в деревне, а значит, магия не выталкивает запоздавших со своего участка.
Из дома вылетели почти все. И побежали дальше, к следующему. Ан нет! Один игрок пропал. Снова не везёт (уже привычно) Айне!
Хотя сейчас Коннор засомневался. А если это снова тактика Ирмы? То, что Айна вдруг слишком быстро отстала от шеренги (все продолжали мчаться за маленькими некромагами) и оглянулась на этот дом, словно ожидая, что оттуда выскочит кто-то ещё. Удобную мишень, застывшую на месте, в секунды заляпали краской из многих маркеров.
И — мгновенная кара со стороны бойцов Тёплой Норы: Ирма быстро, будто упала, присела на одно колено — за спиной Берилла — и вывела из игры сразу троих, слишком увлёкшихся обстреливанием Айны!
Трибуны заорали!
Берилл стремительно толкнул волчишку в сторону — в траншею, пока их обоих не подстрелили пришедшие в себя от такой наглости противники. И оба скрылись в ближайшей канаве, где их ждали остальные. Трое! Три противника выбыло! Три — один!
Закрыв руками лицо, чтобы магическая краска (не все в команде противника сообразили, что этот этап игры закончен) не попала в глаза, Айна постояла ещё немного, чтобы противник понял: да, она побеждена, — и неспешно поплелась к скамьям для выбывших. Так неспешно, словно ожидала, что за нею пойдут и те трое.
— Она специально? — прошептал Мирт, во все глаза глядя на девочку.
— Не знаю, — признался Коннор. — Мне показалось — да. Но… Краски на неё потратили много, так что, возможно, ещё парочка противников вскоре может выбыть из игры, оставшись без боезапаса к маркерам.
— Ирма с-становитс-ся непредс-сказуемой, — улыбаясь, заметил Хельми.
— Х-хельми! — задёргал его за рукав Риган. — Что с-сегодня предс-сказывала Люция?
— Не знаю, — с сожалением откликнулся юный дракон. — Я её с-сегодня не видел.
— А я не сообразил понаблюдать за ней, — досадливо вздохнул Колин, одновременно широко улыбаясь и явно гордясь своей сестрёнкой.
Тут на поле началось что-то весьма острое, и ребята замолчали, прикипев взглядами к ситуации. Но, прежде чем перейти к ней полностью, Коннор мельком подумал: «Всё равно несправедливо…»
И услышал насмешливый голос Хельми: «В последнее время ты похож на Ивара. Такой же излишне эмоциональный».
«Я всегда был эмоциональным, — заметил Коннор, не отрывая взгляда от пейнтбольного поля. — Особенно в детстве. Сейчас, думаю, сказывается воссоединение двух личностей. Поэтому я хоть и старше, но всё ещё эмоционален».
«Будучи тем Коннором, которого мы знали, ты не был таким».
Он усмехнулся — так, чтобы Хельми услышал.
«Был. Просто мне приходилось держать себя в железных перчатках, иначе я превратился бы в машину. А потом привык сдерживаться, хоть и не всегда получалось. Помнишь — со стаей одичавших оборотней, например? Вот так».
Хельми помолчал и признался: «Об этом я не подумал».
И замолчали, сосредоточившись на перипетиях игры.
Кажется, директор так и не понял, почему команда младших пейнтболистов сумела-таки добраться до финальной трибуны. Пусть и отнюдь не полным составом.
Но Ирма, которую, словно прилипшие за её спиной, стерегли Берилл и Вади, взбежала вместе с ними на эту трибуну и яростно завизжала, вскинув почти опустевший маркер к небу и потрясая им в сторону скамейки для выбывших, словно салютуя своим.
Команда старших из Тёплой Норы ожидаемо проиграла. Ирма не успела подойти к их командиру, к Эрно, и подсказать ему, как использовать Фица, тоже бывшего ученика пригородного некромага, чтобы быстро проскочить все «заброшенные» дома… Коннор только усмехнулся, что Эрно оставили в командирах. Неудивительно — сын дракона. Никто не осмелился отставить от игры мальчишку, хотя знали, что он боец из лучших. Но и его усилий не хватило — именно из-за плохого знания здешнего пейнтбольного пути, который команда училища знала наизусть.
Директор был счастлив вплоть до того момента, пока к нему не подошла Селена.
Презрительно глядя на него, лучившегося самодовольной улыбкой, она сухо спросила:
— Кого вы воспитываете? Ваши ученики ведь не дураки. Сначала они получают поблажки на пейнтболе, прекрасно зная, что вы им даёте фору. Потом они будут искать такие поблажки всегда и везде. Но у вас военное училище. Так кого же вы учите? Бессовестных и бесстыдных неженок? А не дай бог, снова начнётся война? На кого рассчитывать городу? На ваших привычных к поддавкам учеников? А захотят ли они вообще драться? Ведь в войне не будет подсказок, что и где надо сделать, чтобы победить. Или выжить.
— Вы не правы, — перебил директор. — Ведь, если уж быть откровенными, вы злитесь, потому что ваши команды плохо изучили путь, который им надо было пройти. Но ведь и Тёплая Нора даёт своим фору. Ваши дети тоже проходили у себя свой путь не один раз — и знают его наизусть, в отличие от моих ребят.
— Наши дети никогда не знают, что им преподнесут в следующий раз организаторы. Мы меняем пути прохождения на каждую новую игру, — возразила Селена. Помолчав и кривясь от желания высказаться ещё крепче, она договорила: — Больше мы с вами не играем. Ни в какие игры. Прощайте, господин директор военного училища.
Директор училища, точно заикаясь, только дёргал ртом, желая ответить на довольно оскорбительные, хоть и справедливые слова хозяйки Тёплой Норы, но Селена ответа ждать не стала — развернулась и пошла к своим.
«Только Селена может высказать такое в лицо», — задумчиво проговорил Хельми.
«Не испытываю ни малейшего сожаления, что прощаемся с этим училищем, — откликнулся Коннор, вставая с места и торопясь следом за Селеной. — Ирма взяла реванш за проигранный в прошлом месяце деревенский матч. Эден и Синара счастливы — сегодня над ними не смеялись из-за их роста, как было тогда. Да и команду выручили. А что будем играть только дома… Так команд и своих хватает. Правда, единственное… Селена хотела монетизировать пейнтбол для Тёплой Норы. Но раз не получилось…»
Он пожал плечами.
«Ничего, — хмыкнул Мирт. — У нас есть мебельная мастерская. Есть почти бесконечные запасы пластмассы для всяких поделок. А пейнтбол? Он просто останется нашей любимой игрой на все выходные. В прошлый раз играли наши взрослые оборотни против наших же магов — им очень понравилось, и они снова хотят. Так что это даже на руку, что мы не будем ездить в город на соревнования».
«Наши всё равно молодцы! — заявил Мика. — Про Ирму молчу — она вообще гений. Почти как я!»
Старшие братья расхохотались от неожиданности.
Обернулась от своей команды удивлённая и несколько обиженная (смотрели-то ребята на неё) Ирма. Колин быстро подошёл к ней и, положив руки ей на плечи, нагнулся к её уху. Выслушав что-то очень короткое, волчишка и сама рассмеялась.
И обе команды Тёплой Норы со зрителями из своих, деревенских, хлынули за ворота военного училища, к машинам.
Селена стояла возле первой машины и хмуро огрызалась на реплики Джарри, который, кажется, терпеливо пытался развеселить её или, как минимум, успокоить.
Коннор поспешно расслабил браслет, но, послушав немного, тут же отгородился от хозяйки Тёплой Норы. Пусть мама Селена и забыла сама блокировать братьев, но по её первым словам он сообразил, что её расстроило, и прекратил невольное подслушивание. Опять директор училища и его «безответственное поведение». Правда, странно, что она настолько расстроена. Обычно она спокойно относится к проигрышам, разве что повторяет, что любой финал надо обдумать, чтобы потом не повторять ошибок.
Он нырнул в машину к братьям и потеснился, чтобы рядом могла пристроиться Лада, а также сели бы и ребята старшей команды.
«Коннор, — прозвучал голос Мирта. — Джарри уговорил её поехать домой. Хотя там что-то промелькнуло насчёт нашей школы…»
Что именно промелькнуло — узнали буквально через секунды.
… Эрно тоже злился, но по другому поводу: ему только что сказали, как можно было использовать в игре новичка Фица, и Эрно жалел, что сам не догадался о том.