орил он Бете: мужчину делают мужчиной лишь две вещи — война и женщины. Рыцарь совершает подвиг ради прекрасной дамы, а идёт на войну уже ради себя или из своих принципов. В любом случае, капрал не знал, какой срок был ему отмерен, поэтому лелеял надежду на продолжение их знакомства с Линой.
— Мама! Идём ко мне! Здесь столько интересного!
Девушка улыбнулась. Чмокнув десантника в щёку, и сказав: «не задерживайся», она направилась к дочери. А он вышел на крыльцо, где всё так же столбом стоял ржавый двухметровый монстр. В таком виде он нравился ему больше, чем машущим манипуляторами перед его носом. Либби Смит уже закрывала дверь сарая, и направлялась к нему. Она вдруг осмотрела его с ног до головы, и хмыкнув, повела за собой в сторону вторых ворот.
— Ты, наверное, уже понял, что я бывший военный механик?
— Это было самым логичным предположением.
Женщина усмехнулась:
— Я вижу, ты тоже солдат. Хоть и выглядишь помятым жизнью, но осанка и выправка ещё при тебе.
«Раскусила, старая ведьма» — с удивлением подумал десантник.
— Это проблема?
— Вовсе нет. Просто говорю, что вижу. Тем более, у тебя в кузове списанный военный дроид. От кого защищаться-то собрался?
Капрал почесал голову. На самом деле — чего или кого боялся Рост, раз окружил себя и свою семью аж двумя боевыми дроидами? Стоило спросить об этом жену фермера.
— Я перестраховщик, — ответил десантник. — И у меня есть дочь. Этим всё сказано.
— Поняла. Когда она подрастёт, её ухажёров тоже будешь гонять этой штукой? — засмеялась Либби.
— Я так далеко не загадывал. Но, всё может быть, — улыбнулся он в ответ.
Когда они подошли, ворота автоматически открылись, огласив округу металлическим скрежетом. Впереди имелась площадка с постройками для различных нужд. Тут была и кузня, и склад, забитый доверху различным ржавым барахлом, и даже огромный станок под прикрытием козырька из тента. Повсюду валялись детали, пружины, амортизаторы и прочий хлам.
— Это моя мастерская, — сказала Либби Смит. — Здесь я построила Варлока, который вас встретил. И парочку других дроидов, которые пока находятся в режиме ожидания.
— Браво. Вы готовитесь к осаде?
Она подошла к стойке с деталями и начала рыться в коробках:
— В наше время все, кому не лень, любят совать нос в чужие дела, — прокряхтела она, занимаясь поиском нужного предмета. — И приходится ограждать себя от назойливого внимания.
— Если вы про нас, то я уже говорил об этом — мы вынужденно остановились здесь, — начал Магеллан.
Хозяйка не ответила. Она радостно воскликнула и вдруг достала из закромов самую настоящую батарею для питания дроидов. Немного потёртую, но целую. Магеллан предложил ей помочь донести её до верстака, но женщина отказалась. Наконец, она поставила её на стол и подключила к небольшому приборчику, который показал средний уровень заряда:
— Лучшего товара я тебе найти не могу, уж извини.
— Ничего. Я возьму и этот. Сколько с меня?
Женщина хитро посмотрела на него:
— Деньги мне не нужны.
Капрал и сам вспомнил, что кредиты со своего электронного кошелька списать не сможет ввиду неисправности планшета и незнания логина и пароля Роста от банковского счёта.
— Так что же вам нужно? — спросил он, ощутив вдруг, как его разум поплыл.
Он быстро заморгал, и протёр глаза руками, пытаясь избавиться от наваждения. Но его состояние начало заметно ухудшаться. Хотелось как можно скорее принять горизонтальное положение и закрыть глаза, чтобы проспать беспробудным сном часов десять или более того.
— Вы опоили меня... — прошептал он, с горечью смотря ей в хитрые почти выцветшие глаза. — И их тоже?!
— Нет. Только тебя. Ты — угроза.
— Но почему? — выпалил он, оперевшись о стол, на котором лежала батарея.
Женщина не отвечала, а его ноги начали подкашиваться. Решение пришло моментально — взять батарею и бежать! Капрал схватил в слабеющие руки заветную батарею, и со всех сил побежал назад. Его шатало во все стороны, будто десантник влил в себя недавно ящик спиртного, но это было не так. Грёбаный чай разжижал его мозги, превращая в уязвимую мишень. Он даже не обратил внимания на активировавшегося ржавого дроида, который проводил его взглядом сканеров, отливавших красным светом индикации. Зрение сужалось, и оставался только один мутный тоннель, в котором он видел ховер, стоявший за воротами. Нужно пройти ещё с десяток метров, и он доберётся до Шмеля.
Позади уже слышался скрежет механизмов — чудовище медленно преследовало его, понимая, что обессиленная жертва никуда не денется. Напрягая последние силы, десантник добрёл до машины, и положил батарею в кузов. Его сил не хватало, чтобы забраться внутрь, поэтому он потянулся к батарейному отсеку и еле-еле провернул ручку открывания. Створка открылась, обнажив обугленный металло-пластиковый кусок, который раньше служил зарядной батареей для дроида.
Капрал схватился за него, и потянул на себя. Ничего не произошло — батарея стояла внутри, как вкопанная. Пришла запоздалая мысль, что она просто распухла от перегрузки, вызванной... вирусом? Эта коварная женщина стопроцентно знала, о чём говорит. Он увидел это в её взгляде — опыт он либо есть, либо его нет. Она уже сталкивалась с подобным, поэтому и сказала ему об этом. Вирус перепрограммировал систему на уничтожение элемента питания, поэтому все автомобили в городе, автоматические электростанции и прочие вещи просто вышли из строя.
Теперь не осталось смысла выковыривать вспучившуюся батарею — вирус в системе Шмеля заново проделает ту же операцию и уничтожит новый элемент питания. Всё напрасно. Об этом явно говорили приближающиеся шаги железного монстра и та тяжёлая слабость, которая охватила его. Капрал упал на колени, и в последний раз посмотрел на женщину, которая его опоила.
— Ты спросил, чего я хочу. Я отвечу тебе, — произнесла она, нависнув над ним. — Мне нужна правда, Рост. Только и всего. А правду люди говорят только в том случае, когда у них не остаётся выбора.
В какой-то момент позади неё в окне дома он увидел шокированные лица Лины и Рады. Теперь они знают, кого из себя представляет хозяйка дома. У них появился шанс выбраться отсюда с ним или без него. Тем временем, ускользающее сознание уже крутилось в водовороте отчаяния и бессилия. Словно жалкое судёнышко в бушующем океане во время шторма, его разум погружался в пучину. В глубине которой его снова ждали кошмары.
Глава 5. Неотвратимая кара
Пробуждение было не из приятных. Голова гудела так сильно, словно он весь день пил и гулял. Хотя за собой такой привычки капрал никогда не замечал. С другой стороны, бог знает чем, его отравила эта ведьма! Магеллан смотрел на закат и не понимал, где он находится. На какой вообще планете, где солнце каким-то неведомым образом заходит за небо, а не за горизонт. Птицы, звонко чирикая, пролетели над его ногами, которые начали посылать ему в мозг болевые импульсы. Только теперь десантнику стало понятно, что его подвесили вверх тормашками, прямо как тогда в разбившемся винтокрыле.
Магеллан заметил ржавую клешню манипулятора, которая крепко держала его за ноги, и, как это ни прискорбно, принадлежала тому самому дроиду по кличке Варлок. Железный монстр будто статуя стоял в режиме ожидания на...
Краю пропасти!
— А-а-а!!! — закричал он, посмотрев вниз.
Метрах в пятнадцати-двадцати под ним находился песчаный карьер, изрытый когда-то мощной строительной техникой. Даже странно было увидеть такое техногенное чудо в глухой деревне. И тут его осенило — неужели эта тварь Либби Смит увезла его от жены и дочери? И куда? Как он помнил, финал его сна неумолимо приближался — пшеничное поле, запах горелых дроидов, дымящиеся дома и тела любимых людей. Скоро всё это случится!
Это означало только одно — ему нужно поторапливаться и скорее бежать на выручку семье.
Наконец железная махина, держащая его за ноги, подала признаки жизни. Головная часть дроида повернулась к нему и посмотрела своими устрашающими сканерами, испускающими слабый алый свет.
— Очнулся? Вот и отлично. Похоже, я слегка переборщила с дозой снотворного.
— Поставь меня на землю! Немедленно! — выпалил стардес, испытывая непередаваемые ощущения ужаса, находясь над пропастью.
— Подожди, Рост. Всему своё время. Для начала ты ответишь на парочку моих вопросов. И советую не лукавить. В последнее время хватка Варлока начала ослабевать, и я не ручаюсь за то, что он выдержит твой вес в ближайшие пять минут.
В подтверждение её слов дроид слегка ослабил манипулятор, из-за чего капрал сполз на пару сантиметров, испытав при этом жесточайший прилив адреналина.
— О Боже, остановись!
Это было очень жестоко бить в самое уязвимое место капрала — боязнь высоты.
— Первый вопрос: кто ты такой, Рост? Подумай хорошенько перед тем, как ответить.
Капрал был не в том положении, чтобы пытаться вжиться в роль фермера и вешать ей лапшу на уши, поэтому он выложил всё, как есть:
— Я спецназовец. И десантник. А ещё дезертир, бл...! Кем я только ни был. Сейчас я тяжело раненый инвалид, путешествующий в своих кошмарах. Вот, кто я!
— Интересный ответ. И зачем ты здесь?
— А вы что, до сих пор ещё не догадались?! — возмутился он. — Чтобы залить топливо в машину и свалить отсюда подальше! Сколько раз повторять?
— Неправильный ответ, — констатировал робот, снова ослабив хватку.
Сердце десантника чуть не выпрыгнуло из груди. Пропасть приблизилась к нему ещё на пару сантиметров. Теперь дроид держал его только за голеностоп.
— Да что ты творишь, мать твою?! Садистка проклятая! Я говорю правду! И вообще мы теряем время впустую. С минуты на минуту сюда явится армия врага и всех нахрен уничтожит! Я должен спасти семью!
— Не верю я тебе, Рост. И знаешь, почему?
— Просвети, блин!
— Во-первых, — подняв большой металлический палец на другой руке, произнёс дроид. —