леке за лесом столб чёрного дыма. Кто-то воюет? Не похоже. Слишком редкая периодичность взрывов. Может быть горная разработка?
Бежать сломя голову и выяснять, что случилось, он не захотел. Вместо этого вернулся в дом, протёр скатерть на столе и разложил консервы. Война войной, а обед по расписанию. Тем более, что воевать уже по сути не за что и не с кем. Еда оказалась сытной, а главное, не испорченной. После обеда Рост снова обошёл все комнаты и раздобыл рюкзак, куда собрал еду и бутылки с газированной водой, которые также нашлись в подвале. В кирзовых сапогах он зашагал в сторону леса, ни разу не оглянувшись на дом и свежую могилу возле него. Здесь уже давно никого нет…
Дым был хорошим ориентиром. И как Рост не заметил его ещё утром? Несмотря на чужую обувь на ногах, идти оказалось довольно легко. По неубранному полю пшеницы вплоть до стены густого леса. И снова мёртвая тишина навалилась на него, и только кроны деревьев тихо шуршали на ветру.
Вскоре капрал прошёл и эту локацию, оказавшись на поляне. С неё открывался красивый вид на долину. Именно там висел столб дыма. И вздымался он прямо из глубокой ямы, вырытой, судя по всему, техногенным способом. Рост видел по меньшей мере с десяток карьерных грузовиков и прочих технических средств, медленно снующих по карьеру. И даже в этот погожий солнечный день в их кузовах было отчётливо видно сияние ТОР-элемента.
Рост сжал кулаки, и сразу увидел, как засветились вены на его запястьях. Обратив цвета перед своими глазами, он мысленно дотянулся до одного из внушительных грузовиков. Невидимая длань смахнула многотонную машину прямо вниз. По карьеру прошлось грохочущее эхо, но механизированная техника даже и не думала ускоряться или останавливаться. Водителям словно было всё равно, что их товарищ погиб. Главное — исполнить свою функцию.
— Проклятые машины! — сплюнул Рост, и снова атаковал.
Град из карьерных грузовиков продолжался, из-за чего по всей местности разносился металлический грохот. Какие-то из них взрывались, разлетаясь на куски. Некоторые целыми кузовами взлетали в воздух, когда детонировал ТОР-элемент.
— Красиво горите, ублюдки…
Наблюдая за фейерверком, он вдруг почувствовал, как сильно закололо в затылке…
«ОПАСНОСТЬ!» — завопило его чутьё, но было уже поздно. Мёртвой хваткой кто-то сжал его плечо, и швырнул взрослого мужчину на землю как нашкодившего ребёнка. Рост успел перекатиться в сторону перед тем, как металлическая нога вонзилась пяткой в то место, где он растянулся после падения.
Подняв голову, капрал увидел человекоподобного андроида. Судя по виду, металлический скелет не являлся боевой моделью. Ни брони, ни стрелкового оружия. Обычный дроид, годный для точной работы. Например, заменять неисправные блоки в технике или производить мелкий ремонт, когда блоков в наличии нет. Рост ожидал услышать знакомые нотки высокомерия в голосе искусственного интеллекта, но к его удивлению робот разговаривать настроен не был.
Механическое чудовище бросилось на него, но Рост уже послал в ответ силовую волну. Андроида порезало на две половинки, одна из которых свалилась на землю и застыла, а другая с хищным оскалом смерти поползла в его сторону. Капрал протянул руку для контрольного выстрела, как вдруг понял — он не случится. Свет в его венах почти погас, а внутренняя сила, словно исчерпалась.
Железный монстр схватил мужчину за запястье и крепко сжал его, причиняя нестерпимую боль. Рост закричал и со всего маху ударил роботу ногой по голове. Но того это не вразумило, поэтому пришлось сделать ещё серию ударов, пока его руку выводили из строя. Хрустнула кость и брызнула кровь. Не веря происходящему, Рост всё-таки выдернул покалеченную конечность из лапы твари, и кувырнулся за спину.
Боль набатом звенела в мозгу, а красный туман застилал глаза. Впервые в жизни сила подвела его, и теперь Росту ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством от ползущего на него андроида. Капрал побрёл в сторону, делая на ходу перевязку платком.
— Да чтоб тебя! — рычал он, ковыляя от неустанно преследующего его бездушного убийцы. — Моя рука… Чёрт!
Травма оказалась серьёзной. Открытый перелом не располагает к продолжению похода. Кровотечение нужно остановить чем-то посерьёзнее, нежели тонким ситцевым платком. Каким-то чудом необходимо достать в чистом поле аптечку, жгут, бинты и обезболивающее, после чего найти безопасное место и заняться раной. Но это совершенно невозможно, когда за тобой ползёт сама смерть!
Тем временем Рост заметил, как с карьера к нему тянется отряд таких же андроидов уже в количестве пяти штук. И если до момента их встречи его сила не восстановится, то дело дрянь! Тут бы с одной половинкой андроида справиться, а их еще целых пять! Обернувшись к ползущему к нему противнику, капрал лишь успел выругаться, когда тот внезапно подпрыгнул к нему на руках.
Андроид повалил Роста на землю и схватил его за горло железной хваткой. «Всё — это конец» — пронеслось у капрала в голове, пока он не увидел вспышку в небе. А потом ещё и ещё. Похоже, это были какие-то искусственные объекты на орбите Аргуса, которые сейчас безжалостно уничтожались. Но кем? Правда, какая разница, когда в течение следующих секунд тебе грозит смерть от асфиксии и перелома шейных позвонков…
Как ни странно, но робот также заинтересовался орбитальными взрывами. Подняв свой металлический череп, он издал непонятный треск. Наверное, связывался со своими. В этот момент его хватка слегка ослабла, и Рост ухитрился перебросить ногами андроида через себя. Металлический обрубок кубарем покатился по склону. В этот же момент над Ростом чёрной тенью пролетел истребитель галактидов…
Глава 4Круг смерти
На секунду Рост невольно залюбовался причудливыми гранями внеземного корабля. А потом спохватился и опустил взгляд на отряд андроидов, что остановились как вкопанные в ста метрах от него.
«Электро-магнитный импульс!» — понял капрал, а затем увидел, как истребитель галактидов резко взмывает в небо. Прямо над карьером. Через мгновение из превращающегося в чёрную точку корабля отделилась другая, мерцающая светом. Она стремительно падала вниз, оставляя после себя вертикальный шлейф. Проследив траекторию её падения, Рост тотчас припал к траве.
Осветив карьер, снаряд устремился к глубине. Вскоре земля задрожала. Воздух завибрировал, разрываемый нестерпимым звуком, из-за чего капралу пришлось закрыть уши руками. А дальше началась форменная чертовщина. Внезапно стало темно, как ночью. Лишь карьер светился ярким белым светом, как впрочем, и его собственные руки. Рост ощущал, как его тянет в сторону света. Как что-то мягко подталкивает вперёд.
А потом на него навалилась слабость. Как после бесконечной мясорубки с геноморфами, когда ни на секунду нельзя перевести дух. Он сделал несколько неуверенных шагов назад и оступился. Мягкая трава приняла его, как домашняя постель. А тьма накрыла невидимым одеялом, слегка придавив своей тяжестью.
Спутанность сознания, слабость — всё это делало его лёгкой добычей. И охотники не заставили себя ждать. Высокие фигуры в чёрном обступили его. Их очертания лишь слегка угадывались во всём этом мраке, где Рост был единственным источником света. Даже карьер перестал бить лучом в небо. Глаза заволокло туманом, и с каждым вдохом капрала мгла усиливалась.
«Усыпляющий газ, галактиды… теперь я точно пропал» — с горечью подумал Рост, и отключился.
В этот раз призраков прошлого было намного больше. Пустовало лишь одно единственное место в этом хороводе душ. Место девочки с прострелянной головой. Маленькая Рада больше не позовёт его за собой…
А что до остальных — они были рядом. Тарков, тихо бормочущий извинения за то, что оставил Двадцать седьмого прикованным к стулу, когда геноморфы атаковали больницу. Узкоглазый Мамбет, сетующий на то, что лишка перебрал, садясь за руль БТРа в осаждённой Новой Надежде. Ему, правда, было очень неудобно перед Девастатором и президентом колонии за такую неважную езду.
Рядом стоял круглолицый Скофилд, расстроенный тем, что не смог пройти дальше Россинанта. В его планах была массированная атака на информационные узлы андроидов и ещё много всего, лишь бы загладить вину перед колонистами… Благо, его работу выполнил старый добрый боевой товарищ. Белокурые волосы, встревоженные зелёные глаза… Рада. Воспитатель мёртвых детей мёртвого мира беззвучно шептала: «Прости». Она искренне хотела быть рядом с ним, но жажда мести сожгла её изнутри…
Скорпион молча смотрел провалами пустых глазниц, и просто кивал. Лидер несостоявшейся революции свято верил в то, что сможет побороть систему. Правда он совершил непоправимую ошибку, забыв о том, что сам является её частью. И как только хирург вышел за рамки дозволенного, его тут же устранили. Погибли его люди, погиб и его мир…
Лишь один Ментор, старый вояка, изуродованный лицевым имплантатом, улыбался во все тридцать два зуба. В другой жизни они могли бы стать друзьями. Правда, когда твой знакомый ежечасно держит руку на детонаторе, из-за которого может в прямом смысле взорваться голова, ничего путного из такого союза не выйдет. Бравый спецназовец погиб, а вместе с ним и остатки его отряда, который он так старался сберечь. Если бы Рост захотел, они бы остались живы. Но смерть Рады опустошила его душу и ослепила разум, не дав позаботиться об остальных.
Жан. Юный бунтарь, которому ещё жить да жить. И его брат, втянувший пацана в войну людей и машин. Никто из них не выжил благодаря засланному казачку Бете. Она всегда старалась позаботиться о нём. Защитить от всего. Но в самый важный момент сержант впустила в себя первородное зло, которое распустилось чёрным цветком смерти внутри её программного кода…
Последней в круге мертвецов была Лина:
— Жизнь обошлась с нами весьма жестоко, не находишь?
— Словно мы герои книги, которую написал на голову больной шизофреник, — усмехнулся он, обрадовавшись возможности поговорить с ней.
Лина опустила взгляд: