— Как вампиры, что ли? — удивилась я.
— Почти. Хуже, — добавил шепотом Тед, отчего я вздрогнула. Спасибо, друг, обнадежил, подбодрил и придал уверенности. Но, с другой стороны, разве правда — это не то, к чему мы все время рвемся? Хотела ли я, чтобы он солгал? Я не знаю. Теперь уже не знаю.
Я вспомнила, как задерживала дыхание и морщилась от отвращения тащившая меня тварь. Так оказывается, это она не могла себя сдержать, а не от меня так жутко воняло? Получается, в любой момент меня могли съесть, а я даже и подумать не могла об этом. Как там Дебора говорила? Я неиссякаемый эликсир. Забавное сравнение, если учесть, что я всего лишь человек, и все во мне конечно — особенно кровь. На всех ее точно не хватит, даже по капельке, хотя я скорее кинусь в озеро к этому Джереми, чем дам себя на растерзание этим омерзительным существам.
— Джереми, как и отец, был звонарем, — точно прочитав мои мысли, продолжил Тед, — а после его смерти в этой деревне уже никогда не пользовались колоколами. Они висят вон там — между деревьев, — эльф взглядом указал куда-то на восток, но я так ничего и не смогла разглядеть, — им уже много тысяч лет.
— Ты поможешь мне попасть домой? — внезапно сменила тему я и почувствовала, как в горле встал сухой ком. Да уж, тактичности тебе, Джинни, не занимать, хотя какая тут тактичность, когда стоит вопрос моей жизни?
— А что мне за это будет, девочка? — усмехнулся в ответ эльф. Я поняла, что он просто издевается, поэтому — не знаю, что на меня нашло — шутливо толкнула его локтем в каменный бок.
Меня раздражало это его фамильярное обращение ко мне. Можно было подумать, что он выглядел гораздо старше меня. Лет на пять, не больше. Ну, ладно, может и больше, чем на пять, но ведь я приняла его за школьника, когда впервые встретила на крыше. Неужели в нем что-то изменилось с тех пор? Или это что-то поменялось во мне?
— Я не дам тебе кусать меня в шею. — Не выдержав державшего меня с утра напряжения, я громко рассмеялась и очень удивилась, когда эльф присоединился ко мне. Не успела я опомниться, как он повалил меня на синюю траву, и я зажмурила глаза от бьющего в лицо малинового солнца, а когда вновь их открыла, то уже не увидела перед собой эльфа — совсем рядом от меня смеялся Тед — настоящий Тед, каким я его привыкла видеть. Тот Тед, которому я показывала свою комнату и который нашел меня в тумане. Тот Тед, который открывал мне все тайны. И впервые я видела, как он смеялся. По-настоящему.
— Но если только чуть-чуть, — фальшивым хищным голосом пробормотал он и в подтверждение этому клацнул зубами.
Мне было спокойней рядом с ним — с Тедом-человеком, а не с Тедом-чудовищем, который читает мои мысли. Так я чувствовала себя целой, не оторванной от жизни, потому что этот парень был всем, что связывало меня с реальным миром.
— Тед, почему здесь все такое странное? Небо, трава… Такое ощущение, будто я наглоталась какой-то дряни и вижу все в розовом свете.
— Все просто, девочка, — улыбнулся он. — Этот мир подстраивается под нас, под наши желания. Когда здесь жили только Тени, небо было черным и земля была черной. Их это устраивало. — Тед пожал плечами. — Мы тесно связаны с тем местом, где живем, с существами, мы связаны друг с другом. Тебе не понять эту связь, девочка.
Ну, вот, опять. Можно было подумать, что я была маленькой и глупой, а он старым и мудрым. Больше всего в нем меня раздражал этот снобизм. Хотя по моим меркам он действительно был довольно-таки старым.
На поверхности озера всплыли новые круги, и, черт возьми, готова поклясться, что я видела в черной глади чьи-то сверкнувшие глаза.
— Давай посмотрим на это с другой стороны, — предложила я. — Я просто хочу домой, Тед. Мне плевать на вашу заумную философию, на вашу связь с каждым листиком и травинкой. В моем мире все по-другому, и я хочу попасть обратно в этот мир.
— Ты еще не поняла? — тихо спросил Тед. — Они снова придут за тобой. Теперь, когда всем известно о твоем существовании. — Его глаза были опущены, и это насторожило меня больше всего. Значит, дело действительно дрянь, хотя у меня всегда оставалась альтернатива в виде присоединения к Джереми. В моей ситуации это было бы вполне разумно, если учесть, что тут всем понадобилось мое бренное тельце.
И я наконец почувствовала себя героиней книги. Не западного романа о ковбое и его прекрасной любовнице, но какой-то другой книги, которую никто никогда не напишет. И в этом осознании не было ничего приятного. Отнюдь. Я вляпалась по самое "не хочу" и, похоже, надолго, если не навсегда.
— И что ты предлагаешь? — немного грубо огрызнулась я, тут же почувствовав укол совести. Тед и вправду ничего не был мне должен — это были мои проблемы, а не его.
— Даже я не могу знать всего. — Парень грустно усмехнулся, и я заметила, как его глаза вновь начали принимать привычный голубой оттенок, а кожа стала покрываться тонкой прозрачной корочкой льда. Похоже, в моем обществе ему больше нравится пугать меня острыми зубами, нежели ослепительной улыбкой и рубашкой в клеточку.
Спустя мгновение передо мной уже вновь сидело внушающее один лишь ужас существо. Острые уши, белые прямые волосы (причем намного длиннее, чем у меня) и тонкие губы, складывающиеся в одну прямую линию. Я чувствовала перед эльфом не отвращение, нет, — лишь какой-то внутренний трепет. Я чувствовала себя олененком рядом с внезапно присмиревшим волком, в любой момент готовым кинуться на меня и перегрызть мне горло. Это было странное ощущение, на грани страха, истерики. Все мое тело инстинктивно напрягалось при виде этого существа.
Я изучала странный изгиб его длинной шеи, выпуклый позвоночник, до странного острые лопатки и длинные тонкие пальцы, принадлежащие, по меньшей мере, пианисту. Тед видел, что я рассматривала его, но виду не подавал — застыл, точно специально хотел, чтобы я все получше разглядела. Заостренные длинные уши слегка подрагивали при каждом дуновении ветерка, а ледяные глаза замерли так, будто действительно были сделаны из стекла.
Его тело гипнотизировало меня. Пугало и одновременно притягивало. Я буквально чувствовала, как подвигаюсь к нему, дюйм за дюймом, точно намагниченная. Я боялась, что Тед внезапно исчезнет, пропадет, окажется всего лишь миражом. Он был той нитью, которая связывала меня с тем миром, из которого я пришла. Стоп, связывала?
"…мы связаны друг с другом. Тебе не понять эту связь, девочка".
Но мне казалось, я понимала. Чувствовала каждой клеточкой своего тела. Это было что настолько понятное и простое, что даже не вызывало сомнений. Это была не любовь, не взаимоотношения — именно связь.
— У тебя нет инстинктов жертвы, девочка. — Тед усмехнулся, и тяжело вздымавшаяся грудь снова затряслась.
Только тогда я заметила, что подвинулась к нему уже неприлично близко. Покраснев, я тут же отодвинулась от эльфа на добрый ярд, как от прокаженного.
— Может быть, это ты куда-то подевал свои хищнические инстинкты, — парировала я, чувствуя, как бешено колотится сердце.
— Мои инстинкты при мне. — Снова клацнул зубами. И когда он уже перестанет так делать? Да поняла я уже, поняла, что зубы острые, лучше не прикасаться, а то можно остаться и без пальца. — Может, расскажешь мне, как ты добралась сюда? — поинтересовался он наконец.
— А как ты понял, что я здесь?
— Я первый спросил.
— Нет, я.
И все закончилось так, как это заканчивалось обычно: я сдалась первой. С ним было невозможно спорить — он был в этом деле мастером, хотя прежде я думала, что меня уже никому не переплюнуть.
Узорная морозная корочка наконец полностью затянула человеческую кожу Теда, и он вновь стал этим странным существом, которое пыталось убить меня тогда, на холме. Было ли это задумано, чтобы напугать меня? Увы, теперь уже трудно было сказать, а спросить я не решалась, так что этот вопрос не из тех тем, на которые мне или ему хотелось бы говорить.
— Шварц довез меня до Северного леса, — выдохнула я.
Грудь Теда затряслась от смеха.
— Хорошо, что я предупредил Совет Деборы, что ты можешь появиться, иначе бы тебе сейчас было не так сладко.
Я сглотнула и вспомнила, какими хищными и голодными взглядами смотрели на меня эльфы, а особенно та юная эльфийка, которая принесла мне одежду. Она явно не до конца контролировала свои звериные инстинкты и смотрела на меня скорее как на кусок мяса, чем на свою гостью. Меня не прельщало жить в одной клетке с дрессированными тиграми — в любой момент тигры могли вспомнить о том, кем они являлись на самом деле.
— У нас хорошо развито обоняние, — пояснил Тед с улыбкой на лице, заметив мое легкое замешательство. — Я бы сказал даже очень хорошо. Поэтому мы реагируем на все, что движется и не принадлежит к нашему виду, как на добычу.
— А ты? — ехидно спросила я. Конечно, это был вопрос с подвохом — он мог в этом даже не сомневаться. Еще ни разу я не заметила, чтобы Тед относился ко мне как к жертве. Это было превосходство, доминирование, покровительство — все, что угодно, но не охотничьи инстинкты. Он не был хищным животным, живущим ради куска мяса, как остальные.
— Я привык к людям. — Эльф пожал плечами. — У меня теперь что-то вроде иммунитета к их запаху. Но это не отменяет того, что от тебя исходит такой ароматный запах. Чистая кровь, — пояснил он.
Томно закрыв глаза, я попробовала представить себе Теда, набрасывающегося на человека. Ничего путного у меня не вышло — это было, скорее, влияние комиксов и фильмов ужасов, которые Стеф так не любила.
— Меня бы зажарили? — спросила я спокойно. Это было простое любопытство, но эльф воспринял это как панический ужас перед эльфийской диетой.
— Думаю, ты и так вкусная, — ответил он, облизнувшись. От отвращения меня передернуло. Да, похоже, я слишком поспешила с выводами насчет того, что Тед не посмеет мной поужинать. При мысли о том, чтобы слопать меня, он выглядел таким довольным, точно Дарси, наевшийся сметаны.