Мысленно я дала себе звонкую пощечину, чтобы не дать себе забыться. Красавчик-красавчиком, но вы же в курсе, как мне всегда не везло с парнями, что уж и говорить о том, какая участь постигла моего бывшего… Хуже наказания, чем повесившаяся ему на шею Стеф, и вовсе не придумаешь. Хотя мне уже давно надо было перестать злорадствовать по этому поводу — меня тут, вот, в жертву хотят принести, а я думаю о каких-то там мальчиках. Нашла себе вопрос тысячелетия!
Ну, давай, Джинни, скажи что-нибудь умное, я в тебя верю.
— Любишь пускать пыль в глаза? — наконец, выдавила я, и эльф поднял на меня удивленные темные глаза. — В смысле, делаешь вид, что пришел тут — весь из себя — рыцарь в блестящих доспехах и начинаешь операцию "освободи принцессу"? — Я продолжала говорить, с каждым словом все больше и больше распаляясь. Робость перед "заморским принцем" таяла как эскимо, забытое в парке на скамейке в жаркий солнечный день. — Ну, нет уж, увольте. Хочешь растерзать меня во славу звездам — вперед! Или если хочешь сделать из меня жаркое, пожалуйста, не тяни, а то я сама жутко голодная.
Моя пламенная речь быстро подошла к концу, и, несмотря ни на что, в этой битве я чувствовала себя победительницей. Пять баллов тебе, Джинни, и первое место на конкурсе идиоток.
— Ты считаешь, я хочу сделать из тебя жаркое? — просто переспросил эльф. Он говорил без выражения, без интонации — равномерно, как монотонное радио.
Не ожидая подобного вопроса, я сдавленно кивнула и краем глаза поймала на себе взгляд стоящей в сторонке твари. Вот уж про кого я успела забыть и кто действительно был бы не прочь мной закусить.
— Давай сделаем так, девочка, — предложил незнакомец, — ты не задаешь глупых вопросов, а я на них не отвечаю. Согласна?
— Я тебе не девочка, — огрызнулась я, только потом сообразив: где-то и кому-то я уже это говорила.
— Значит, договорились, — добродушно подытожил эльф и помог мне подняться с земли.
Больше всего мне хотелось оттолкнуть его, но я была не в том состоянии, чтобы отказываться от помощи: все тело ныло так, будто я пробежала без остановки несколько миль.
Прячущаяся в тени кустов Черная тварь озлобленно щелкнула зубами, едва я более-менее твердо встала на обе ноги. Да уж, с этой черной мразью мы точно никогда не будем заключать соглашений: у этих существ другие принципы, так что либо ты его — либо оно тебя.
— Отлично, — фыркнула я скорее себе, чем ему, отряхивая льняную тунику от грязи. Видок у меня был еще тот, если не брать в расчет разъяренное выражение лица: я до сих пор не могла простить этим двум проходимцам, что они осмелились огреть меня чем-то тяжелым по голове и утащить в…
Кстати, где я?..
Удивленно оглянувшись, я поняла, что нахожусь уже не в предгорье, где и земля, и деревья были припорошены снегом. Время года сменилось прямо на глазах, и теперь вокруг меня было что-то вроде ранней осени, но без всякой там грязи и бездонных луж. Вполне себе обычная осень с пожелтевшими листьями и чуть-чуть размягчавшей почвой, от которой шел приятный запах сырости.
Единственное, что не изменилось — это температура: было по-прежнему тепло, дул легкий ветерок. В этом мире менялась только видимость погоды, тогда как сама она оставалась неизменной.
Но главным было не это — если сменилась погода, то должна была смениться и территория, в которой я находилась. Я судорожно принялась вспоминать, в какой стороне от дуба располагалась осень, но в голову ничего путного не лезло, потому что я была слегка не в себе, когда меня спасал от гадких теней черный жеребец. Как выходит, зря спасал.
— Где я? — Я задавала вопрос тоном жестким и требовательным. Мне было некогда играть с этим мужланом в детские игры.
— Далеко, — неопределенно ответил эльф и задиристо растянул губы в ядовитой полу-ухмылке. По-видимому, ему доставляло изрядное удовольствие издеваться надо мной.
Это я и без тебя поняла, умник, что далеко.
Внутри меня медленно, как трупы мертвых птиц на озере, стали всплывать воспоминания о последних событиях. Вот я пробралась к тому месту, где заканчивалась рощица с низкорослыми деревьями (низкорослыми по местным меркам, конечно же), вот я увидела, как Тед вскинул голову вверх, явно уловив в воздухе какой-то посторонний запах… Стоп. Не запах ли случайно моего похитителя он почувствовал? Или это у меня шпионская мания уже разыгралась?
В любом случае, что-то внутри меня упорно твердило, что Тед обязательно отправится меня искать. Это в его интересах, в конце концов, даже несмотря на то, что наша последняя встреча с ним закончилась не очень хорошо.
Я подняла глаза на черного эльфа, но его лицо не выражало ни капли сомнений. Значит, он и этот вариант продумал.
— О чем задумалась, красавица? — ухмыльнулся незнакомец, почесывая подбородок. Только сейчас я заметила, что еще ни у кого из эльфов я не замечала бороды или хотя бы примитивной щетины. Вряд ли эти существа пользуются супер-бритвами, но чему я удивляюсь? В этом мире же все вверх-тормашками.
— Лучше зови меня девочкой, — раздраженно буркнула я и сделала наугад несколько шагов, гадая, как скоро мой похититель догадается, что я использую свою последнюю попытку к бегству.
Тварь, стоявшая на другом конце лесной поляны, идиотски захихикала. Издевательским таким, скрипучим смехом. Я думала, меня стошнит от отвращения прямо там.
— Так куда собралась, девочка? — вкрадчиво спросил эльф, не двигаясь с места и даже не поворачиваясь.
— В туалет захотелось.
Как я и думала, на это ему не нашлось, что ответить, и я ненавязчиво увеличила скорость, молясь про себя, чтобы эльф или его тварь внезапно не захотели сопроводить меня. Быстрым шагом я преодолела около полумили, то и дело оборачиваясь и проверяя, не преследуют ли меня. То, как незнакомец безропотно отпустил меня, казалось мне, по меньшей мере, странным. Что-то тут было нечисто, но понять, что именно, мне так и не удалось.
Вскоре я услышала тихое журчание родника и, облегченно выдохнув, засеменила в сторону шума. Снова сказывалась моя физическая неподготовленность: неприятно кололо в боку, да и с дыхалкой все было не комильфо. В сотый раз я кляла себя за то, что так часто прогуливала уроки физкультуры.
Журчание действительно оказалось небольшим потоком воды, появляющимся в отверстии между камнями и тут же утекающим куда-то обратно под землю. Тед ведь предупреждал меня, что источников воды здесь не так уж много, так что мне крупно повезло, что я наткнулась на один из них.
Я опустилась перед источником на колени и принялась жадно пить воду, подставляя под поток ладони. Затем я тщательно умыла лицо и обтерла руками шею. Когда же с умыванием было покончено, я оглянулась по сторонам с мыслями, куда мне теперь направиться, если я точно заблужусь в этом незнакомом лесу. По звездам я ориентироваться не умела, да и мох на здешних деревьях наверняка рос как-то неправильно. Словом, даже если мне и удалось бы сбежать, это было бы равносильно голодной смерти.
А затем я поняла, почему эльф был так уверен в том, что я не сумею никуда от него скрыться.
В голове внезапно поселился уже знакомый мне туман, и я снова ощутила себя безвольной куклой-марионеткой. Мое тело, несмотря на протесты моего разума, поднялось с земли, и мои ноги понесли меня по направлению к полянке, на которой остались мои похитители.
Так вот кто манипулировал мной, моим телом и даже моими эмоциями. Вот почему накануне я так разозлилась на Теда, хотя причин к этому особых и не было.
Мне нужно было уже давно догадаться, что за всем этим безобразием стоит кто-то разумный. Не какая-нибудь безмозглая неразумная тень, которая только и умеет, что щелкать своим безобразным клювом, а кто-то, кто действительно обладал достаточной властью, силой и мудростью, чтобы все предусмотреть.
Вскоре я бросила все попытки к сопротивлению, так как окончательно и бесповоротно поняла, что это было бесполезным. Я не принадлежала сама себе! Диагноз мне врачи бы сразу поставили, если бы я посетила хотя бы мистера Брауна. Как минимум, "раздвоение личностей" мне было бы гарантировано.
Эльф и его чудовище, как я и ожидала, с поляны так никуда и не исчезли. Последний вообще беззаботно ловил в воздухе каких-то мелких мошек с зелеными туловищами, чем-то похожих на светлячков и богомолов одновременно.
— Справилась? — Ехидство, послышавшееся в голосе эльфа, распалило меня еще больше.
— Да уж, дорогу нашла, спасибо, — огрызнулась я, понимая, что слова оставались моим единственным оружием в борьбе за собственное достоинство.
— Думаю, я забыл представиться. — Тонкие губы растянулись в ядовитой улыбке. И как на таком красивом мужском лице могла быть такая злостная улыбка?! — Мое имя Алмариан, а имя моего слуги — Нарог.
— Вирджиния, — резко ответила я. Эта вариация моего имени звучала более наплевательски, вы не находите?
— Я знаю твое имя, девочка, — произнес эльф, и улыбка на его лице стала еще приторней.
— Так и зови меня по имени, дубина, — не выдержала я.
— На эльфийском языке Virgo означает "девочка". Тебя здесь еще зовут ведь Тогаёка, не правда ли? Это значит "чистокровная", то есть в твоей крови течет только чистое волшебство.
— Ну, раз ты такой умный, — перебила его я, перенимая его издевательскую ухмылку, — скажи, пожалуйста, о мудрый Альмарин, что ты делаешь постоянно в моей голове и что, черт побери, тебе от меня вообще надо?!
Эльф слегка наклонил голову и тихо произнес:
— То же, что и всем остальным.
От вкрадчивого шелестящего голоса Альмарина, даже развлекающаяся неподалеку тень тут же замерла.
С одной стороны мне даже нравился этот эльф. Он говорил прямолинейно, открыто, но, с другой стороны, действительно ли я хотела знать всю правду? То, что я говорила вслух и то, что я действительно желала знать, были совершенно разными вещами.