— Я все слышу, — прогремело внезапно в ночном воздухе.
Черт. Вот именно это я и имела в виду.
Разве не это самое ужасное — когда твои мысли уже больше не являются твоими? Омерзительное, гадкое чувство, будто тебя разобрали по кусочкам и поделили поровну. Хорошо еще, что для склизкой тени я была недоступна, иначе точно была бы мне прямая дорога повеситься на ближайшей ветке.
В любом случае, я была уже горда хотя бы тем, что мне относительно удалось обвести черного эльфа вокруг пальца.
Подтянув ноющие ноги к груди, я стала неторопливо раскачиваться взад-вперед, любуясь отблесками синего пламени на голой осенней земле. Теперь я понимала, почему осень была любимым временем года Теда — осенью было так безмятежно и уютно, точно ты укутался в теплое одеяло и смотрел по телевизору какой-нибудь милый фильм рядом с лучшей подругой. Мне не хватало ее. Не хватало того, как она смеялась, слегка раздвигая губы; как она неуклюже ела мороженое, отчего ее нос всегда потом был заляпан сладкой массой; а еще как она любила эти глупые комедии, а еще лучше сказки "про нее и прекрасного принца". В отличие от меня Стеф верила в чудеса и судьбу.
А теперь я понимаю, что, наверное, тогда, когда я уехала из Мельбурна, это тоже была судьба.
— Хочешь расскажу тебе одну историю? — внезапно перебил мои размышления эльф, и я недоверчиво кивнула.
Тем временем Альмарин продолжил:
— Когда-то давно, когда меня еще не было на этом свете, а только ветер гулял по голым долинам, этими землями управлял Зерт — могущественный темный дух. И все же, несмотря на всю свою силу, он был чертовски глупым правителем, и все его существование вертелось вокруг того, чтобы возвеличивать свое имя. Зерт постоянно сражался, выпытывая себе воинскую славу и доблесть, он выбивал свое имя на камнях и убивал каждого, кто осмеливался бросать ему вызов, включая троих своих братьев. В перерывах между битвами он увлекался магией — весьма темной и грязной магией. Зерт был из клана Лаон, и именно в честь этого клана, основателем которого был самый сильный из четырех Отвергнутых королей, были названы эти земли. С тех пор здесь появилась жизнь, а остров стал называться Аваллоном. И населили эти земли сыновья Зерта — Черные тени, которым отец строго-настрого наказал не пускать сюда чужаков. Но даровал он своим бесчисленным сыновьям не только землю, но и власть над ней. Они могли сделать с ней все, что только пожелали бы, все, даже превратить в пепел и пустить по ветру. Но несколько сот лет назад на Аваллон в поисках пристанища вторглись другие существа. Твои дражайшие белокожие друзья, — Альмарин ехидно кивнул головой, — только одни из них. Тени не смогли удержать оборону, их священная крепость Дарама пала, а их отец, рассердившись на них, отнял у них власть над землей и сам скрылся глубоко в недрах, чтобы как-то скрыть свой позор. С тех пор Тени потеряли все свое волшебство, и тогда пошел слух, что только чистое волшебство, добытое из крови юной девственницы, сможет вернуть им власть. Много перерезали в то время дриад и совсем еще молоденьких эльфиек — кровь стекала в озеро Ну-Шанар со всех концов Аваллона и наполняла его до краев, пока все не пришли к выводу, что то ли слухи были ложны, то ли девушки все были не те. А затем советник Темной королевы поведал своей госпоже, что требуется кровь человеческого дитя. И только когда чистая кровь коснется священного камня, все в мире вновь придет на свои места и чужаки покинут этот мир, а Зерт вернется и простит своих сыновей.
Я слушала эльфа, затаив дыхание. Оказывается, Черные тени были аж сыновьями одного из Отвергнутых королей! Но самым главным было не это — кто бы мог подумать, что я окажусь непосредственно ввязанной во всю эту бессмыслицу? Ладно, какая-то там волшебная кровь — это все еще может быть, но, лишилась бы я, например, чуть раньше девственности — был бы тогда от меня какой-нибудь прок, или волшебному народцу вновь пришлось ждать черт знает сколько, пока родится еще одна подобная девчушка?
— Зачем тогда все это тебе? — спросила я, придвинувшись еще ближе к костру и не поднимая глаз.
— Я наемник. Это моя работа.
На самом деле, судя по его черным одеждам и проводнику-тени, нетрудно было об этом догадаться, но все же это заявление прозвучало для меня как гром среди ясного неба.
— А что тогда будет с тобой, когда Тени снова обретут былую власть?
— Тебя это волнует, девочка? — насмешливо вскинул бровь эльф, отчего я немного смутилась.
Действительно, вот уж что меня никаким боком не касалось, хотя мне было все же любопытно, что в награду могли пообещать эльфу за столь ответственную работу. Работу, от которой зависела судьба всего острова.
В связи с этим было странно, отчего ледяные эльфы не обставили меня охраной и не заперли на самом высоком дереве.
— Что случится, если… я умру? — Вот уж никогда не думала, что буду так посредственно разговаривать о собственной смерти.
— Здесь никто не заинтересован в твоей смерти, девочка. Твоя судьба предрешит все.
— Тогда почему ты можешь управлять мной? Зачем кому-то моя кровь, если я не могу справиться даже с собственными мыслями?
— Ты уже сама ответила на свой вопрос. В своей голове, — тихо добавил Альмарин и блаженно прикрыл глаза, так что казалось, будто он дремлет.
— Так ты и вправду черный принц! — От удивления я приоткрыла рот, и точно в подтверждение моих слов маленький костерок внезапно взвился до самого неба, а затем вновь принялся гореть ровным синим пламенем.
— Ты весьма сообразительная, надо заметить, — промурлыкал эльф, не открывая глаз.
С прикрытыми веками он выглядел таким незащищенным, и мне даже показался забавным его слегка курносый нос, как у какой-нибудь девчонки. Темные волосы в ночи отливали насыщенным синим цветом, а тонкие губы растянулись в привычной насмешливой ухмылке.
Надо же — черный принц и наемник одновременно! Да что у них тут за законы, по которым черт знает что происходит! А я-то уже думала, что на территории самое ужасное в мире правительство, в чем ужасно ошиблась.
Но если в своей теории я и вправду оказалась права, то, выходит, Тед тоже…
О нет.
Проследив, по-видимому, за моими мыслями, Альмарин осторожно дернул веками, тем самым как бы говоря: "Ну, и вляпалась же ты, девочка". Куда ни сунься — везде сплошной обман и везде эти вечно задирающие нос "принцы", чтоб их…
Эльф снова хотел сказать мне что-то резкое, готова поспорить, с издевательским оттенком, но я резким движением поднялась с земли и перебила его:
— Я в туалет, — с легким сарказмом бросила я и юркнула куда-то между деревьев.
Далеко отходить я не стала, боясь заблудиться, но мне было просто необходимо снова хотя бы на какое-то время побыть одной. Сама не ожидая того, я узнала для себя слишком много всего — даже голова кружилась, терпеливо переваривая каждое услышанное из уст эльфа слово.
Легенда — шут с ней, думала я, продираясь сквозь колючие ветки низкорослых кустов, но вот то, что, хотела я того или нет, меня собирались нагло использовать в своих черных грязных целях. Адьос, ребята, я умываю руки. И вообще, все это у меня уже знаете где?
Пустой, окутанный кромешной тьмой лес уже не пугал меня своей зловещей атмосферой — скорее, наоборот, оставаясь одна, я начала понимать то неповторимое чувство свободы, которое охватывало меня каждый раз, как я пыталась прислушаться к тихому шуршанию листвы.
Обувь на мне была старая (Альмарин все же вернул мне мои балетки с весьма прискорбным выражением лица, будто сожалел, что я теперь в своих лохмотьях похожа на нищенку), но я поняла, что обойдусь и без нее, поэтому, не глядя, швырнула балетки куда-то в кусы и продолжила путь. Земля здесь была мягкая и ровная, так что ступать по ней было одно удовольствие, а наткнуться на какую-нибудь стекляшку мне не грозило, сами понимаете, по каким причинам.
Порядком устав и выдохшись, я прислонилась к прохладному стволу первого попавшегося дерева, прикрыла глаза и попыталась перевести дыхание, ни о чем не думая. К моему искреннему удивлению, очистить голову от посторонних мыслей оказалось поразительно просто.
Хотя, возможно, тут приложил руку один мой знакомый принц.
…
— Идем, — шепнул Альмарин и резко дернул меня за локоть, так что даже послышался хруст костей.
Я же успела только неубедительно ойкнуть и даже не заметила, как эльф протащил меня через приоткрытые дубовые ворота размером с трехэтажное здание, которые тут же со скрипом захлопнулись за моей спиной.
Низкорослая Черная тень с противной обвисшей кожей и забинтованным левым глазом окинула меня недоверчивым взором, тогда как на Нарога или на моего похитителя даже не взглянула. Ну, конечно, они ведь были в этом городе своими ребятами.
Только глубоко запрятанный где-то внутри меня здравый смысл заставил меня выдержать этот взгляд, не скривившись при этом от отвращения. Щепетильность долой — да здравствует выживание любыми путями!
Спустя несколько секунд стражник-тень недовольно сощурился, но все же утвердительно кивнул, рыкнув Альмарину несколько фраз на не знакомом мне языке. Затем эльф что-то крикнул ему в ответ. И как я ни прислушивалась, я не смогла уловить в их коротком разговоре ни единого знакомого слова. По-видимому, все мои усилия были бесполезными, хотя смысл посланного стражником кивка я поняла и без слов: я прошла какой-то местный фейс-контроль и теперь благополучно допускалась в город.
Когда мы немного отошли от ворот, я осмелилась спросить у Альмарина, о чем они только что переговаривались с Черной одноглазой тенью у ворот.
— Он просил смотреть, как бы кто ни съел тебя раньше времени, — совершенно серьезным голосом ответил эльф, и я невольно сглотнула. Вот-те на и увеселительная поездочка в незнакомый город. Экскурсии прилагаются.