– Я буду платить тебе не в пример больше. Соглашайся, дурашка!
– Нет, нет, я не хочу! – Соль попятилась к стене. – У меня здесь друзья, и я не могу их бросить.
Соль попробовала убежать, но не успела.
– Эй, Свист, Муха, сюда! Хватайте девчонку! – крикнул директор цирка.
Из фургона мигом выскочили два силача, затянутые в чёрное трико. Мышцы на руках у них были такие могучие, словно большущие дыни, разрезанные пополам.
Один из них схватил Соль поперёк живота, другой ухватил её дрыгающие ноги. Соль не успела ахнуть, как очутилась внутри фургона. Свист и Муха держали её крепко.
– Пустите меня! – крикнула Соль.
– Будешь дёргаться, я тебя задушу, – равнодушно сказал Свист.
– Оторву голову, – деловито добавил Муха.
Соль притихла – что ей оставалось делать?
Потом её окружили какие-то люди в пёстрых одеждах. Одни смотрели на неё презрительно, другие насмешливо. Кто-то ткнул ей в живот пальцем.
– Ну и тощая!
– А уж грязная!
– Верно, никогда не мылась!
– Где только отыскали такую уродину?
Вошёл директор цирка, все сразу примолкли.
– Отмойте эту оборвашку, да как следует трите мочалкой, не жалейте мыла. Сегодня же сшейте ей платье из марли с блёстками. Завтра она будет петь.
Тут бедняжку Соль совсем завертели, закружили, задёргали. Десять раз намыливали ей голову, мыло щипало глаза.
Она опомниться не успела, как две сердитые портнихи торопливо накинули на неё пышное белое платье с голыми плечами.
– Ай, ай! – вскрикивала Соль, когда булавки впивались в её тело.
– Ишь неженка! – злились портнихи.
Гребень безжалостно впился в её длинные кудри. И только старый слон, возвышаясь над всеми, сочувственно качал головой.
– Хозяин идёт! – крикнул кто-то, и все отступили от Соль.
Она стояла одна посреди арены, опустив руки. На неё были направлены круглые прожектора, она стояла испуганная, растерянная, понимая, что ей не убежать.
Директор цирка с изумлением уставился на Соль.
– Э, да она просто красавица! – воскликнул директор. – Вы только посмотрите! А ну корону сюда!
Он сам надел ей на голову картонную корону, украшенную стекляшками.
– Ну и глазищи, сроду таких не видал! Только не вздумай реветь, дурёха! Знаешь весёлые песенки?
– Нет, – прошептала Соль.
– Не угодишь моим зрителям – отведаешь плётки. А сейчас накормите её досыта и заприте в пустой клетке. Такие дикие девчонки, стоит отвернуться, тут же норовят дать дёру.
Яркие прожектора погасли один за другим.
– Ах! – вскрикнул кто-то в застывшей тишине.
Соль светилась! Светились её оголённые плечи, нежное лицо, шелковистые кудри, тонкие руки.
– Да, – тихо сказал директор цирка, не сводя с девочки вспыхнувших глаз. Голос его звучал глухо и потрясённо. – Да…
Всё замерло вокруг. Музыканты перестали убирать в футляры свои инструменты. Обе портнихи остолбенели, роняя из рук булавки. Хорошенькая девушка со злым личиком в блестящем трико зажмурилась, будто Соль ослепила её.
Соль печально опустил голову. Вот и открылся её секрет. Что теперь будет?
– Я сам отведу девочку в свой кабинет и запру её там. – Директор развёл руки в стороны. Он был похож на человека, который нашёл бесценный клад. Радость мешалась в нём со страхом, как бы кто-нибудь не захотел отнять у него это неожиданно обретённое сокровище.
Директор взял Соль за руку. За ними, дыша в затылок, шли силачи Свист и Муха.
Директор втолкнул Соль в кабинет и сам запер дверь на ключ, а Мухе и Свисту приказал сторожить, не спуская глаз с крепко запертой двери.
Наступила тишина. Только слон негромко вздыхал, видно, клетка его была где-то неподалёку.
Соль осторожно присела на краешек стула, боясь смять белую юбку, расшитую блёстками.
«Теперь я совсем одна, никто меня здесь не отыщет…» Слёзы неудержимо потекли по её щекам.
Неожиданно тишину нарушил заунывный волчий вой.
Соль бросилась к окну. Нет, не открыть, окно крепко заперто. Но прямо под окном, серебрясь в лунном свете, сидел Волчишко и, высоко задрав голову, протяжно выл.
– Мой хороший! – прошептала Соль. – Ты всё-таки нашёл меня.
Соль подбежала к двери и заколотила в неё обеими кулачками.
– Чего тебе надо, девчонка? – послышались голоса силачей Свиста и Мухи.
– Директора сюда! Да побыстрее! – повелительно крикнула Соль.
Через три минуты в кабинет вбежал директор в полосатой пижаме, в съехавшем на одно ухо ночном колпаке.
– Что ты хочешь, моя милая прелесть? – сладким голосом спросил он. – Конфет, пирожных? Всё тебе сейчас же принесут, говори, говори!
– Хочу моего Волчишку! – зажмурившись, проговорила Соль. – Не будет Волчишки, ни одной песенки от меня не дождётесь! Вот!
Глава 12Девочка-свеча
Вечером цирк был освещён особенно ярко. Большие афиши висели справа и слева от входа.
«Девочка-свеча!» «Девочка-свеча! Небывалый номер! Впервые в мире и больше никогда и нигде!»
Вот что было написано на афишах. И на каждом полотнище красовалась нарисованная Соль. Она стояла, приподняв пальчиками края юбки, как балерина, и улыбалась. Во все стороны от неё разлетались разноцветные звёзды и лучи света.
Около кассы толпилось множество народу. Красивая девушка в окошечке прижимала к груди руки и несчастным голосом повторяла:
– Нет билетов! Нет и не будет! Все проданы! Приходите завтра…
Когда прозвенел третий звонок, счастливчики, держа в руках билеты, устремились в зал. В дверях произошла свалка. Наконец все уселись по местам. И как вы думаете, кому достались лучшие места в первом ряду? Ну конечно же тётушке Хмаре и её супругу.
– Уж не наша ли эта девчонка? – шипела она. – Кто ещё умеет светиться и портить жизнь людям?
Наконец заиграла музыка и на залитую разноцветным светом арену вбежала девушка, затянутая в трико, всё осыпанное блёстками. Как она изгибалась! Можно было подумать, что у неё в теле не осталось ни одной косточки. Ну, право же, настоящая змея!
Но все смотрели на неё равнодушно, и захлопал ей только один человек. Правда, как впоследствии выяснилось, он собирался жениться на этой девушке-змее.
Потом на арену вышел слон. Он оставлял на песке следы, похожие на большие сковородки. Слон вежливо раскланялся. В хоботе он держал корзиночку. В ней сидела обезьянка в соломенной шляпке и посылала всем воздушные поцелуи. Ничего не скажешь, это было очень мило!
Кое-кто из зрителей зааплодировал. Но в этот миг какой-то мальчишка, сидевший в самом последнем ряду, не выдержал и громко крикнул:
– Девочка-свеча! Хотим Девочку-свечу!
И тут все зрители словно с ума посходили. Раздались крики, свист.
– Девочка-свеча!
– Давайте Девочку-свечу!
– Девочка-свеча!
– Не желаем ваших слонов и обезьян!
За кулисами директор цирка суетился вокруг Соль. Он сам поправил на её голове корону. И вдруг ахнул, взглянув на её грубые деревянные башмаки. Все бросились искать для неё туфельки. Но ничего подходящего не подобрали: у Соль была слишком маленькая ножка.
Директор махнул рукой, до того ли сейчас!
Медленно, один за другим погасли все прожектора, освещавшие арену. В темноте зазвучала негромкая, нежная мелодия.
Собираясь складками, раздвинулись бархатные портьеры, и на арену, положив одну руку на шею большого волка, вышла худенькая босая девочка.
Зал замер не дыша. Ещё бы! Это было удивительно, таинственно и прекрасно. В темноте девочка светилась! Светились её золотистые кудри, падающие из-под короны на узкие плечи. Светились тонкие руки. И главное, свет потоками лился с её пленительного лица.
Волк тихонько зарычал, словно хотел предупредить: «Только троньте мою маленькую хозяйку!»
И вот наконец девочка запела. Оркестр умолк. Теперь ей только тихонько подыгрывала старинная тёмно-вишнёвая скрипка.
Дивный голос девочки звучал немного печально. Но казалось, он прикасается к каждому сердцу и уносит его куда-то высоко-высоко, где мерцают тихие звёзды. Там, в небесной высоте, проплывали еле различимые крылатые тени. И, когда их крылья сталкивались, они чуть-чуть звенели, как далёкие колокола.
А Соль всё пела и пела, и невольные слёзы появлялись на глазах зрителей, так прекрасна была её песня.
Какая-то малышка тихо заплакала, обняв мать за шею.
Но вот песенка, затихая, стала опускаться вниз, словно по хрустальной лестнице. Соль присела на песок и обняла волка за шею, а он ласково лизнул её голую ногу.
Разом вспыхнули все прожектора, грянул оркестр. Все зрители как один повскакали с мест, крича:
– Девочка-свеча!
– Бис! Браво!
– Маленькая Соль, спой ещё!
– Мы тебя любим, Соль!
– Ты наша, с улицы Лохмотьев!
Но в этот миг разразился немыслимый небывалый скандал!
Тётушка Хмара с угрожающим воплем выскочила на арену. Щёки её пылали, словно их раскалили на огне докрасна. В руке она держала пачку пожелтевших документов.
Она цепко ухватила за руку Соль.
– Моя девчонка! Моя собственная! Воры! Грабители! У меня документы, с печатями! – завизжала она так громко, что закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка. – Я вас отучу чужих девчонок красть. Муж – за мной, не отставай! Никаких зверей не боюсь!
Волчишко в растерянности замер, вздыбив шерсть. Он уже хотел было броситься на тётушку Хмару, но в этот момент на арене появился директор цирка, умоляюще протянув вперёд руки. На нём был чёрный фрак и изящнейший галстук-бабочка.
– Уважаемая, заклинаю вас! Успокойтесь! Не волнуйтесь! – Он подбежал к тётушке Хмаре. – Мы всё уладим, устроим, обо всём договоримся. К обоюдному удовольствию!
Но не так-то было легко успокоить тётушку Хмару.
– Жулики! Разбойники с большой дороги! – продолжала кричать тётушка Хмара. – Со мной эти штучки не пройдут. Моя девчонка! У меня документы. С печатями!
Наконец с помощью силачей Мухи и Свиста удалось утащить тётушку Хмару за кулисы. Но она по-прежнему волочила Соль за собой.