– Тише, тише! – шёпотом уговаривала Соль Волчишку, который готов был вцепиться в тётушку Хмару. – Мне совсем не больно!
Минут через пятнадцать на арену снова выскочил директор цирка. Скажем прямо, вид у него был несколько помятый и потрёпанный. Галстук съехал набок. Он крепко держал за руку Соль. Из-за кулис выглядывала тётушка Хмара.
– Поклонись же, моё очаровательное дитя! – прошипел директор цирка. – Поклонись же… Публика ждёт!
Соль послушно поклонилась, одной рукой стряхивая песок с юбочки. За ней, не отходя ни на шаг, следовал громадный волк, не спуская с неё горящих глаз.
– Уважаемые зрители! Приятные новости! – сладко улыбнулся директор цирка. – Всё как нельзя лучше! Девочка-свеча выступает завтра и весь сезон и так далее!
Зрители выстроились у закрытой кассы, намереваясь стоять всю ночь, до утра, а для надёжности писали номера у себя на ладошках, чтобы никто не пролез без очереди.
Тем временем за кулисами цирка собралась тесная компания: директор цирка, тётушка Хмара, её супруг, в уголочке пристроилась Соль, обнимая за шею Волчишку.
– Девчонку забираю к себе! – железным голосом заявила тётушка Хмара, взмахивая пожелтевшими документами. – Буду выдавать её тебе на вечер. Под расписку. Выручку будем делить поровну. Пополам. Ясно?
– Ясненько, ясненько! На всё согласен заранее, – торопливо закивал головой директор цирка. – Но я предполагал посадить девчонку в железную клетку. Так, на всякий случай. Клетку я запру на замок.
– Забираю девчонку с клеткой, – властно отрезала тётушка Хмара. – Но учти, одного замка мало.
– В таком случае запру её на два замка, – согласился директор цирка.
– Мало! – угрюмо возразила тётушка Хмара.
– На три! На три огромных железных замка! – уже в отчаянии воскликнул директор цирка. – Такие замки, поверьте, может сбить только ядро пушки. Что вы хотите ещё, уважаемая?
– Три замка? Ядро пушки? – задумчиво повторила тётушка Хмара и наконец милостиво кивнула головой. – Три замка? Пожалуй, подойдёт. Ну что ж, будь по-твоему!
Эти слова похоронным звоном отозвались в сердце Соль: «Значит, мне никогда не убежать от тётушки Хмары… Забыть о свободе, не видать верного друга – Дуба с Плохим Характером».
– Ключи будут у меня, – проворчала тётушка Хмара.
Тут уж силачам Свисту и Мухе пришлось немало потрудиться. Кряхтя, приволокли они тяжёлую железную клетку. Сразу видно, такие прутья не сломать, не согнуть.
Затолкали туда Соль, Волчишко сам прыгнул вслед за девочкой. Защёлкнулись три громадных висячих замка.
Свист и Муха, не вымолвив ни словечка, подняли и засунули в фургон тяжеленную клетку. Они глаз не сводили с девочки, скорчившейся в углу клетки. Ведь не каждый день увидишь настоящее чудо!
Фургон тронулся. В нём тряслись на неровной дороге Верхнего Города Соль и Волчишко. Возле шофёра с гордым видом восседала тётушка Хмара. Её супруг, подпрыгивая, бежал за фургоном.
Клетку поставили за домом в огороде, густо заросшем диким сорняком, там она никому не бросалась в глаза.
Тётушка Хмара зашла в дом и защёлкнула щеколду.
В окно светила полная круглобокая луна.
– Шторы задёрни, – приказала тётушка Хмара своему супругу. – Денежки посчитать надо. А они, мой славный, не любят чужих глаз и разговоров. Теперь всё. Теперь эта светящаяся дрянь никуда не смоется, не удерёт! – Тётушка Хмара уселась за стол и вывалила из карманов звенящие монеты. – Похоже, муженёк, мы с тобой здорово разбогатели. Вон сколько деньжищ, и это только за один вечер. Жаль, конечно, отдавать половину этому хмырю во фраке. Да ничего не поделаешь. Садись рядышком, посчитаем: экая прорва денег!
Глава 13Происшествия в полнолуние
Директор цирка сидел, запершись у себя в кабинете, и подсчитывал на бумажке будущие барыши:
– Сегодня вечером я заработал… Впрочем, подсчитаем за неделю. Нет, лучше за месяц… А если за год…
В окно светила круглая луна. Было полнолуние. Луна казалась жёлтой и маслянистой как сыр.
Вдруг неприятный холодок пробежал по спине директора, он почувствовал, что в комнате он не один.
«Но, однако, я запер дверь крепко-накрепко, я отлично это помню», – пронеслось в голове директора цирка.
Но в ту же минуту он увидел перед собой совершенно незнакомого человека в зелёном бархатном камзоле. Зелёный плащ не мог скрыть уродливо искривлённую спину. Лицо незнакомца было мертвенно-серым, только в глазах вспыхивал далёкий красный огонёк.
– Позвольте, уважаемый, я занят и никого не принимаю… – недовольно проговорил директор цирка и прикрыл ладонями золотые и серебряные монеты, лежащие на столе.
Директор цирка хотел было привстать с кресла и попросить незваного гостя немедленно удалиться.
Но незнакомец протянул руку, и какая-то невидимая сила швырнула директора цирка обратно в кресло.
– Проклятье! – хрипло прошептал страшный гость. – Сегодня полнолуние, и мне положено быть у моего повелителя. А я должен искать девчонку. Сейчас это важнее всего…
«Это Зелёный Горбун из башни на окраине города, – догадался директор цирка. – Я слышал о нём. О, это опаснейший господин. Надо быть с ним полюбезней».
– Клянусь вам, я не виноват, – попытался оправдаться директор цирка, при этом слащаво улыбаясь. – Девчонка пела на улице, я предложил ей выступить у меня в цирке. Что тут плохого? К тому же оказалось: девчонка светится.
– Где она? Где? Здесь, у тебя? Говори! – В голосе Зелёного Горбуна послышалось бешеное нетерпение.
– Но тётушка Хмара… – испуганно отшатнулся директор цирка. – Это такая дама…
– Какая ещё тётушка Хмара? К чёрту её! Где девчонка? Отвечай! – Зелёный Горбун наклонился над столом, и директору цирка показалось, что в лицо ему пахнуло болотной сыростью.
– Понимаете, у неё документы! И все с печатями. Я имею в виду тётушку Хмару… – заикаясь, проговорил директор цирка.
– К чёрту документы! Я бы их спалил одним взглядом! – в ярости вскричал Зелёный Горбун. – Скажешь ты наконец, где девчонка, или, или…
Ясно было, это «или» не предвещает директору цирка ничего хорошего.
– Скажу, всё скажу, дорогой господин Гор… – Директор цирка боялся глядеть на позеленевшее лицо Зелёного Горбуна. – Тётушка Хмара увезла её! Но не стоит волноваться! Девчонка в клетке! Там такие замки́, их можно сбить разве что ядром пушки… Да провалиться мне сквозь землю, если это не так!
– Так провались же! – в ярости крикнул Зелёный Горбун.
И в тот же миг пол под ногами директора цирка раздвинулся, и он вместе с креслом провалился куда-то вниз, в темноту.
– Вот вам адресок, – донеслось откуда-то снизу из-под пола. – Улица Лохмотьев, третий дом от угла… Нет, четвёртый. Тётушка Хмара. Вам каждый скажет…
– Я только зря трачу время!
Директор цирка даже не понял, что случилось. Зелёный Горбун вытянулся дугой, поднялся в воздух и вылетел из дома, не то через окно, не то прямо через стену. После него осталось слабое облачко серного дыма.
Где-то далеко, на городской площади часы гулко пробили двенадцать раз.
Глава 14Три железных замкá
По залитой лунным светом дороге шёл высокий человек с серебристой белкой на плече.
Часы вдалеке пробили двенадцать раз, и Гонзиор, а это был именно он, озабоченно покачал головой.
– Двенадцать часов, да ещё полнолуние к тому же, – пробормотал он. – Самоё время, когда нечистая сила просыпается и начинает творить свои тёмные делишки. Надо торопиться.
Серебристая белка потёрлась о его щёку и нетерпеливо завертела хвостом.
– Да, да, это ты, голубушка, показала мне, где растёт трава «убей железо». Когда-то в далёкие времена мой братец взламывал при помощи этой травы любые замки́ и сейфы. А я её прежде и в глаза не видел. Только прошу тебя, Серебрянка, не прыгай по моим плечам, посиди хоть минутку спокойно. А, вот и дом тётушки Хмары. Вижу, вижу, а за ним в огороде железная клетка.
Тяжёлая клетка стояла, наклонившись набок, посреди сухих грядок, заросших дикой травой и бурьяном.
Соль сидела, съёжившись, в углу клетки, и её свет озарял прижавшегося к ней Волчишку и колючую ветку терновника, протянувшуюся между железных прутьев.
– Дитя моё! – дрогнувшим голосом сказал Гонзиор. – Моё светлое дитя! Наконец-то я нашёл тебя!
– Ах, господин Гонзиор, что пользы? – В голосе Соль зазвенели слёзы. – Я сама слышала: эти замки́… Их можно сбить разве только ядром пушки. А ключи у тётушки Хмары.
– Посмотрим, посмотрим. – Гонзиор лукаво улыбнулся. Он поднял руку. Что это? В руке он держал какую-то необычную траву: густо синюю, в голубых прожилках.
– Да, да, это Серебрянка помогла мне её отыскать. Представь себе только, эта трава росла не так далеко от Дуба с Плохим Характером. Сейчас мы её испытаем…
Гонзиор легко коснулся пучком травы верхнего замкá, тот беззвучно распался на две половинки, обломки упали на пыльные грядки. Соль радостно всплеснула руками.
Гонзиор коснулся второго замкá, третьего. Дверца клетки, чуть скрипнув, отворилась.
Соль мигом выскочила из клетки, Волчишко за ней.
Гонзиор прикрыл девочку краем плаща.
– Ты светишься ярче луны…
Скоро Гонзиор с белкой на плече, девочка и волк скрылись в глухом переулке Верхнего Города. Они шли мимо спящих домов и дальше в поле, где одиноко стоял старый могучий дуб, с одного края залитый густым лунным светом.
Прошло совсем немного времени, и перед покосившимся крыльцом тётушки Хмары словно из-под земли бесшумно возник длинный сверкающий автомобиль.
Тётушка Хмара и её супруг сидели рядышком за столом и были заняты приятнейшим делом. Они пересчитывали вырученные за этот вечер деньги и раскладывали их двумя аккуратными кучками: в одну сторону серебряные монеты, в другую – золотые.
Неожиданно перед ними невесть откуда появился совершенно незнакомый человек, весь в зелёном бархате, с горбатой спиной и лицом мертвеца.