Но тётушка Хмара и тут не растерялась.
Первым дедом она сгребла все монеты в одну кучу и крепко накрыла их ладонями.
– Эй, кто вы такой? Откуда только берутся такие нахалы? Что это за мода пошла являться без приглашения в чужой дом посреди ночи? А ну убирайтесь!
Но смутить нежданного гостя было не так-то просто. Горбун подскочил к столу, и деньги невесть как очутились в его скрюченных пальцах с длинными зелёными ногтями.
– За девчонку выручила?! – прохрипел он таким страшным голосом, что даже тётушка Хмара на мгновение оторопела.
– У меня документы! – собравшись с духом, крикнула она и с гордым видом потрясла перед носом нежданного гостя жёлтыми бумажками. – Так что отдавайте назад денежки и хватит шуточки шутить, почтеннейший!
В тот же миг бумаги с печатями сами собой задымились, вспыхнули со всех сторон, пламя разом охватило их, и тётушка Хмара с визгом вынуждена была выронить их на стол, где они мгновенно догорели.
– Это Зелёный Горбун! – торопливо прошептал тётушке Хмаре на ухо её супруг. – Опаснейший господин! А уж богат…
И словно в подтверждение этого Зелёный Горбун страшно усмехнулся, вытащил кожаный кошель, и на деревянный стол нескончаемой струйкой потекли золотые монеты.
– Где девчонка? Быстро! – прошипел Зелёный Горбун.
– Да забирайте её, дорогой господин, забирайте со всеми потрохами, с волком, с чем хотите… – Тётушка Хмара прямо-таки затряслась от жадности. – С её светящимися коленками, волосами, руками…
– Где она, говори! – крикнул Зелёный Горбун.
– Да чтоб мне онеметь, драгоценный господин! – Тётушка Хмара дрожащими руками сгребла монеты. – Чтоб я онемела, если девчонка не сидит в клетке с тремя замкáми у меня в огороде за домом!
Она не успела моргнуть глазом, как Зелёный Горбун исчез, не то растворился в воздухе, не то вылетел в окно, которое, впрочем, было плотно закрыто.
– Мои славные, бесценные кругляшки! – разнеженным голосом проговорила тётушка Хмара. – Если бы вы знали, как я вас люблю, так бы и расцеловала всех по очереди…
Но она не договорила. В это время со стороны огорода послышался столь яростный, бешеный вопль, что зашатались бревенчатые стены дома, а старая ворона, давно ушедшая на покой и жившая в растрёпанном гнезде на засохшей берёзе, с карканьем закружилась над крышей.
Тётушка Хмара и её супруг выбежали из дома. Ярко и равнодушно светила луна. Вот он огород, вот она клетка. Дверца распахнута, обломки замков валяются между грядок в пыли. А девчонка и волк исчезли.
– Где девчонка? – тихо проговорил Зелёный Горбун.
Ноги у тётушки Хмары подкосились, и она без сил опустилась на заросшую бурьяном грядку.
Когда она немного пришла в себя, жуткого Горбуна уже не было, а луна заливала медным светом пустую распахнутую клетку.
Тётушка Хмара и её супруг, поддерживая друг друга, шатаясь от пережитого испуга, вернулись в дом. Первое, что бросилось им в глаза, была кучка серого, ещё тёплого пепла посреди стола. Это было всё, что осталось от бесценной груды золота. Тётушка Хмара стиснула кулаки.
– Мерзавец… – хотела крикнуть тётушка Хмара, но не смогла. Она онемела.
Глава 15Книга Памяти
Гонзиор расстелил под Дубом с Плохим Характером свой плащ, и усталая Соль опустилась на него, прислонившись спиной к корявому стволу. Волчишко пристроился рядом, Серебрянка с облегчением юркнула в своё дупло.
– Здравствуйте, господин Дуб, – сказала Соль, глядя в густую листву.
Качнулись тяжёлые ветви, и Соль услышала мягко шелестящий голос:
– Я рад снова увидеть тебя, моя девочка!
Тем временем Гонзиор, нетерпеливо путая ремешки, развязал свой дорожный мешок. Вынул одну старинную книгу, вторую…
– Не то, не то… А, вот что мне надо! – Он раскрыл книгу в переплёте из змеиной кожи с медными застёжками.
– Это книга Памяти, маленькая принцесса. – Голос его зазвучал непривычно торжественно. – Как хорошо, что этой книге не опасен огонь и она не сгорела, когда пламя охватило весь мой дом. Каждый человек прочтёт в этой книге всю свою былую жизнь. Нет, книга Памяти не предсказывает будущее, но всё прошлое, всё, что было, оживёт на её страницах.
– Почему вы зовёте меня «маленькая принцесса»? – с удивлением спросила Соль. – Никакая я не принцесса.
– Придвинься поближе, чтоб мне было посветлее, – улыбнулся Гонзиор. – Много нового узнаешь ты о себе сейчас, моё дитя доброты.
Соль протянула обе руки над книгой, мягкий свет разлился по странице.
Старый Дуб наклонил ветви, чтобы слушать каждым листочком.
– В замке Абламор у прекрасной королевы Эрилайды родилась дочь, маленькая принцесса.
– Но это не моя жизнь, – прошептала Соль. Сердце у неё стеснилось в груди и забилось так громко, что мешало слушать.
– Это твоя жизнь, моё светлое дитя. – Гонзиор ещё ниже наклонился над книгой. – Маленькую принцессу назвали Эвисоль, что значит «Морская Волна». Родители были несказанно счастливы, но недолго длилось их счастье. Зелёный Горбун подослал наёмного убийцу, и тот вероломно вонзил нож прямо в сердце короля Эрилайда… – Гонзиор глубоко вздохнул. – Где я закончил? А, вот тут… Убийца похитил маленькую принцессу и подбросил её на старое крыльцо бедного дома в Верхнем Городе. Тётушка Хмара взяла на воспитание светящуюся девочку…
Соль вскочила на ноги.
– Тут даже про тётушку Хмару написано? Неужели? Значит, я… Значит, это правда, что я…
– Да, ты принцесса Эвисоль, дитя моё. – Голос Гонзиора звучал взволнованно, но с какой-то тайной печалью. – Слушай дальше. Дай я только переверну страницу. Всё, что здесь написано, истинная правда. Соберись духом, Эвисоль. Тебе будет нелегко это услышать. Проклятым колдовством Зелёный Горбун превратил убитую горем королеву Эрилайду в холодный мрамор.
– Мою матушку? О боже! – Слёзы брызнули из глаз Соль. – Что, что ещё тут написано?
– Что ты выступала в цирке, потом тебя заперли в клетке с тремя замкáми. – Гонзиор перелистнул ещё страницу. – А вот и последняя. Здесь написано, что ты сидишь под Дубом. Светит луна, но твой свет ещё ярче. Ещё написано, влажный дубовый листок прилип к твоей ноге. Дальше всё обрывается. Видишь, белая пустая страница…
– Зелёный Горбун! Я его никогда не видела, – вздрогнув, прошептала Соль. Она отлепила мокрый листок от ноги и зажала его в кулаке. – Да, листок…
– И надеюсь, никогда не увидишь моего брата. Это страшный человек, – нахмурился Гонзиор.
– Скажите, господин, и ничто, ничто не может оживить мою бедную матушку? – Соль стиснула руки.
– Зачем тебе это знать? – Гонзиор пристально посмотрел на девочку.
Дуб с Плохим Характером угрюмо покачал тяжёлыми ветвями.
– Как? Вы ещё спрашиваете? – Голос Соль зазвенел.
Гонзиор тяжко вздохнул.
– Лучше бы тебе ничего не знать. Но, видит Бог, я не ведаю, есть ли у меня право скрыть от тебя это, – неохотно проговорил он. – Знай, маленькая принцесса, на шее моего брата Гиссарго висит медный ключ. Только им можно отворить ворота мёртвого королевства. Если бы ты проникла туда и окликнула свою мать, то жизнь снова вернулась бы в её мраморное сердце. А вслед за ней ожило бы всё королевство… Но забудь, забудь мои слова. Это слова безумца. Тебе никогда не раздобыть заветный ключ. Пустые, напрасные мечты. Но есть другой путь, моё светлое дитя. И если ты доверишься мне…
– Какой путь? – прошептала Соль.
– Далеко-далеко отсюда стоит прекрасный замок, – с надеждой глядя на девочку, проговорил Гонзиор. – О нём никто не знает. Я увезу тебя туда. Там ты забудешь все страхи и страдания, там тебя никто не отыщет. Ступени замка спускаются прямо в море. Во время прилива волны выбрасывают на ступени разноцветные камешки.
– Разноцветные камешки? – тонким голоском переспросила Соль.
– И чудесные перламутровые раковины.
– Раковины… – Соль на мгновение зажмурилась. – Как это прекрасно!
Луну затянуло мутное облако, и стало видно, как ярко светится Соль, её голая шейка, личико, руки.
– Вот и хорошо, моя радость, – с облегчением сказал Гонзиор. – Ночь темна. Мы должны торопиться. Путь не близок, надо скорее уйти из города.
Он стал торопливо собирать в мешок свои книги, разбросанные по траве. Волчишко, который до сих пор лежал неподвижно, поднял голову и пристально посмотрел на Соль.
– Я никогда не видела Зелёного Горбуна, но зато я знаю, где его башня на окраине Нижнего Города, – сказала Соль и замолчала.
В тот же миг Волчишко вскочил на ноги и, даже не взглянув на Соль, быстро и бесшумно бросился к лесу. Одним гибким прыжком он перемахнул через овраг и исчез среди длинных ночных теней.
– Куда ты?! – вдогонку ему горестно крикнул Гонзиор. – Вернись!
Но далёкий лес молчал, ничто не дрогнуло в его глубине, полной тайны и мрака.
– Предатель, – с горечью прошептал Гонзиор.
– О звери, звери, – с тоской простонал старый Дуб. – Вы не лучше людей!
Соль встала и отряхнула травинки и сухие листья с белого платья.
– Дитя моё, опомнись! – с испугом и отчаяньем воскликнул Гонзиор. – Ты сошла с ума! Ты не знаешь моего брата, тебе никогда не раздобыть медный ключ от ворот замка. Это слишком опасно, он убьёт тебя!
– Теперь я знаю, где моя матушка, и знаю, что мне делать, – каким-то ровным неживым голосом сказала Соль.
– Я пойду с тобой! – воскликнул Гонзиор. – Я не пущу тебя одну.
– Нет, – тихо возразила Соль. – Я такая маленькая, постараюсь незаметно… И вовсе не так уж сильно я свечусь.
– Тогда возьми хоть это! – Гонзиор сорвал с себя плащ, ухватил его снизу двумя руками, дёрнул и оторвал длинный лоскут. Он накинул его на голову Соль, бережно укутал плечи девочки.
Все молчали. Беззвучно сияли звёзды. Вдруг капли прозрачной влаги с лёгким стуком скатились по листьям Дуба.
– Вы плачете, господин Дуб? Не надо, не надо… – Соль с нежностью погладила грубую кору старого Дуба. – Может быть, я ещё вернусь.