– Я как увидел, что он занёс нож над стариком, хотел прыгнуть в окно, да тут понабежали слуги, – добавил кузнец.
– А ведь прямо соловьём разливался. Мол, братец богатый, будет рад до смерти!
– Именно что до смерти… – Гончар размешал веткой угли.
Соль вышла из глубокой тени и подошла к костру.
– Садись поближе к огню и погрейся, девочка, – сказал кузнец. – Жаль, нам нечем тебя угостить, сами сидим голодные.
– А кто в этом виноват? – Соль с укором посмотрела своими прозрачными глазами на сидевших вокруг костра.
Мужчины отвернулись, все промолчали.
– Как ты мог забросить свою работу, Урион? – печально сказала Соль пекарю. – Знаешь, по вечерам, когда у меня урчит в животе от голода, так и вспоминаются твои булочки с маком.
– Господи, спаси и помилуй! – воскликнул пекарь. – Это мне только снится!
Три раза пришлось Соль рассказывать, что с ней приключилось в эту ночь. Слёзы стояли у неё в глазах, когда она смотрела на посветлевшие лица мужчин.
– Ну, друг Одиссей, завтра же собирай своих ребят, и беритесь за дело, – сказал кузнец. – Ты знаешь такие города за морем, где наши товары пойдут нарасхват.
Одиссей протянул руку к золоту и вдруг отдёрнул её, словно боясь ожечься.
– Да берите же, берите! – ободряюще улыбнулась Соль. – Мне оставьте только старую шапку и три монеты.
– Почему так мало? – удивился пекарь.
– Если тётушка Кошмар узнает, что золота было много да в придачу драгоценности, она меня до смерти изобьёт, – вздохнула Соль. – Вы же её знаете…
Глава 9Встреча со слепым нищим
С лёгким сердцем бежала Соль по ночному лесу. В шапке весело позванивали три золотые монеты. Не беда, что поздно. Тётушка Кошмар как увидит золото, сразу подобреет.
Соль даже запела своим прозрачным звенящим голосом какую-то песенку без слов.
– Спокойной ночи, господин Дуб! – крикнула она, пробегая под старым деревом.
– Не рано ли распелась, дурёха? – сердито прошелестел Дуб ей вдогонку.
Да нет, Соль надеялась, что сегодня всё будет хорошо и порка ей не грозит. Но петь уже расхотелось. И Соль торопливо пошла по узким тёмным улицам Верхнего Города.
Её удивило, что в доме тётушки Кошмар горит свет. Вот свеча мелькнула в одном окне, теперь дрожит и мигает в другом.
Соль для храбрости тряхнула старой шапкой, и монеты звякнули, словно хотели её подбодрить.
Она неуверенно шагнула за порог, и тут же тётушка Кошмар схватила её за плечи и принялась трясти так, что всё закружилось перед глазами Соль.
– Змею, змею пригрела на своей груди! Вспоила, вскормила! – завопила тётушка Кошмар. – Ах ты, гадина неблагодарная!
Соль ничего не сказала, только протянула шапку с монетами. Тётушка Кошмар ловко запустила руку в шапку и на мгновение замерла, глядя на золотые монеты.
– Откуда у тебя эти монеты? – снова завопила тётушка Кошмар. – Верно, украла их? Воровка, бандитка! Змею пригрела у себя на груди, а ты ещё волка привела! Я в сарай, а он как зарычит. Чуть не загрыз меня за мою же доброту! Убирайтесь из моего сарая. Убирайтесь оба! Чтобы духу вашего тут не было!
Тётушка Кошмар на миг залюбовалась монетами. Соль, воспользовавшись внезапной свободой, стремглав выскочила из дома.
Она бросилась к сараю. Волчишко облизал ей щёки и замер, глядя ей в глаза.
– Нас прогоняют, Волчишко, понимаешь?
Волчишко кивнул головой. Соль подняла руки, чтобы осветить сарай. Что ей взять с собой? Да, пожалуй, ничего. Старое одеяло? Но оно совсем истлело.
Скоро луна осветила девочку и волка, идущих по пустынным улицам Верхнего Города. Соль всё оглядывалась назад. Ведь там остались её друзья: пекарь, кузнец, кружевница Миэль. Когда она их теперь увидит? Волчишко тихо зарычал, и Соль, уже не оглядываясь, пошла по холодной росистой траве к Дубу с Плохим Характером.
– Что, не поёшь больше? – ехидно прошелестел Дуб. – Отпелась, голубушка.
– Меня прогнали, господин Дуб, – со вздохом сказала Соль. – Тётушка Кошмар увидела Волчишку и прогнала нас обоих. И теперь мы не знаем, куда нам идти.
Соль присела под Дубом, обняв Волчишку. Луна зашла за тучу. Теперь светились только голые ноги Соль, тонкие руки и нежное личико.
Дуб тихо покачивал ветвями над её головой, но вот Соль услышала смешанные с дыханием листвы слова:
– С тех пор как убили короля Эрилайда, многие горожане, богатые и бедняки, отправились искать счастья в чужие края. Недалеко от ворот ядовитой стены стоит брошенный дом суконщика. Он обветшал и покосился, но жить в нём можно. Если хочешь поступить правильно, иди в дом суконщика, самое подходящее место для такой важной особы, как ты.
Соль ласково и благодарно погладила ладошкой грубую кору Дуба.
– Ладно, ладно, ступай, чего расселась, – проворчал Дуб с Плохим Характером. – И вообще, не люблю я эти глупые нежности.
Соль и Волчишко шли по тёмным улицам Верхнего Города. Вдруг их окликнул негромкий голос:
– Скажите мне, кто идёт? Я слепой, но хорошо слышу. Чьи это лёгкие шаги? Чьи это босые ножки?
– Это я, девочка Соль, – ответила Соль.
– Какое грустное имя! Но с тобой рядом идёт ещё кто-то. Мягкие бархатные шаги.
– Это… – Соль запнулась. – Не удивляйтесь, господин. Это – волк. Но он мой друг.
Соль подняла руки и осветила доброе лицо прохожего. Ещё совсем не старый, а волосы седые. В руке корявый посох. Соль испугали его глаза: пустые, белые, будто затянутые густой паутиной.
Его куртка была вся в лохмотьях, плащ протёрт до дыр. В руке слепой нёс увесистый свёрток из мешковины.
– Куда вы идёте, девочка и волк? – спросил слепой.
– Мы сами ещё не знаем, но надеемся найти приют в заброшенном доме суконщика у ядовитой стены.
– А я могу пойти с вами, девочка и волк? – спросил слепой, и голос его дрогнул. – Хотя бы на одну ночь.
– Конечно, господин, – сказала Соль. – Только боюсь, вам не очень-то понравится в старом доме суконщика. Правда, я сама там ещё не была.
Некоторое время они шли молча, слепой и девочка. Рядом неслышно ступал волк.
– Скажи, девочка, ты несёшь свечу? – вдруг спросил слепой.
– Нет, господин, – смущённо ответила Соль.
– Ты несёшь фонарь? – снова спросил слепой.
– Нет, господин, – еле слышно ответила Соль.
– Но я вижу свет, – с волнением проговорил слепой. – Что это за свет? Откуда он? Вот уже сколько лет я живу в кромешном мраке. А сейчас я вижу бледную золотую корону, вижу что-то похожее на две светящихся руки.
– Простите, господин, только не сердитесь, – виновато прошептала Соль. – Боюсь сказать, но это свечусь… я сама.
– О боже. – Нищий пошатнулся и ухватился за покосившийся плетень. – Мне было предсказано, что я прозрею, если увижу свет истинной доброты. Неужели, неужели?..
– Похоже, мы пришли, – сказала Соль, останавливаясь перед кособоким крылечком. – Это дом суконщика. Дайте мне вашу руку, здесь ступени. Они совсем сгнили.
– Я их вижу, дитя моё, – голос нищего дрожал и прерывался. – Я вижу! Ты их освещаешь, Соль – дитя доброты!
Глава 10Рассказ странника
Путники перешагнули ветхий порог.
Соль подняла руки, а потом развела их в стороны, чтобы лучше осветить убогую комнату. В углу стояла кровать, покрытая старым суконным одеялом. Облако белёсой моли поднялось вверх, когда Соль завернула его край. Соль долго трясла одеяло на крыльце, отворотив лицо, пока суетливые мотыльки не скрылись в лунном свете.
– А где же ляжешь ты, дитя моё? – спросил нищий, устало опускаясь на постель.
– Нам с Волчишкой сойдёт и эта охапка сена в углу, – весело ответила Соль. – Боюсь только, что помешаю вам спать. Ведь я буду светиться, хочу я этого или нет. И вот ещё что: поужинать нам нечем.
– У меня в мешке только книги, – вздохнул нищий странник. – Правда, им нет цены. Долгие годы я только гладил немые для меня страницы. Даст Бог, теперь они заговорят. А о пище для меня ты не думай. Это вам, молодым, тяжко ложиться голодными.
– Мы привыкли, верно я говорю, Волчишко? – улыбнулась Соль. – А завтра к вечеру я пойду петь на улицах Нижнего Города. Там много богатых людей. Авось и раздобуду какой-нибудь еды всем нам.
Когда Соль проснулась, она увидела, что дорожный попутчик сидит на постели, упершись локтями в колени, весь погружённый в чтение старинной книги.
Он поднял голову и улыбнулся Соль.
Девочка едва сдержала крик изумления. Глаза у странника были уже не пустые, белые, а ясные, бледно-голубые.
– Да, я прозрел, дитя моё, и это – заслуга твоей светящейся доброты. Я не знаю, чем отблагодарить тебя. Но, может быть, когда-нибудь, когда-нибудь…
– Что вы, господин, я так рада за вас, – прервала его Соль. – Только думаю, я тут ни при чём.
В это время в дверь вбежал Волчишко, держа в пасти корзинку, слепленную из листьев лопуха, полную малины и орехов.
– Серебрянка собрала? – спросила Соль.
Волчишко кивнул головой.
Они позавтракали, разложив еду на свежих листьях. А Волчишко сидел рядом и сладко облизывался.
– Вижу-вижу! – рассмеялась Соль. – Тебя чем-то угостили в лесу.
Волчишко с довольным видом улёгся на глиняном полу, выбирая место попрохладней.
– А как зовут вас, господин? – смущённо спросила Соль.
– Это длинная история, моя девочка, – сказал странник, складывая книги в мешок. – Я никому её не рассказывал. Но мне почему-то хочется поведать её тебе. Если соскучишься, скажи мне, и я кончу свой рассказ. Так вот, слушай, Соль! Нас было два брата. Старшего звали Гиссарго. На беду, он родился горбатым, с кривой шеей. Потом родился я, родители дали мне имя Гонзиор.
Брат с детства завидовал моей прямой спине, стройному телу. Родители делили поровну любовь между нами, но нежили и ласкали Гиссарго больше, чем меня. Когда ему исполнилось семь лет, наша старая добрая нянюшка собрала вещи и ушла от нас. Она показала матушке искусанные руки – эти следы были от зубов Гиссарго. Прошло несколько лет, и её нашли мёртвой в лесу, лицо её почернело. Мы были богаты, родители ни в чём не отказывали нам, но Гиссарго всего было мало. Его интересовали только колдовство, тёмные заклинания да ворожба. Он покупал старинные книги в переплётах из змеиной кожи с медными застёжками и прятал их на чердаке. Он уверял меня, что в них вся мудрость мира. «Книги эти не тонут в воде, не горят в огне», – так говорил Гиссарго. Он вечно клянчил деньги у матушки, но она порой отказывала ему. Тогда он принёс откуда-то колдовскую траву «убей железо». Я сам видел её, она синяя с голубыми прожилками. Гиссарго взламывал все замки, вскрывал сейфы. Он крал деньги и драгоценности. Конечно, это печалило мою любящую матушку. Но Гиссарго был упрям, груб и своеволен. Однажды отец и мать отправились в гости к друзьям по морю на лёгком корабле. Небо было безоблачным. Но вдруг неведомо откуда налетел вихрь. Мачты рухнули, корабль дал течь и пошёл ко дну. Так я потерял родителей.