сшее кустарником и деревьями. Я остановился и заглушил мотор, потому что меня начала бить нервная дрожь.
Нам повезло, что когда стало известно — Эрих жив, в городе уже был Кристиан. И его присутствие, благодаря гастролям Хедвиг Фосс осталось незаметным. А вот меня наш враг точно заприметил: несколько раз Кристиан находил остатки следов Эриха — но я ничего не замечал, мой нюх смогли обмануть. В итоге ситуация сложилась, в шахматах это называется цугцванг: любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции, но и отказаться от хода нельзя, время истекает. Так и тут было понятно, что вот-вот Эрих завербует себе нового вампира, но и перебросить кого-то на помощь Кристиану мы боялись. Едва Эрих поймёт, что его ищет другой демон крови, то сразу начнёт прятаться и от него. И тут такая удача!
Едва руки перестали дрожать, я набрал подполковника Яковлева:
— Здравствуйте, Алексей Демидович.
— Доброго дня, Игорь Данилович. Я уже научился различать, когда у вас в голосе азарт. Неужели нашли?
— Пока нет, но я только что выяснил факт, который может стать нашей ниточкой. Помните, у Марека была девушка-сокурсница по имени Фекла?
— Да. Но она не участвовала. Это мы выяснили.
— Тогда — да. Но она не поверила в его виновность, и внезапно в мае месяце начала проявлять подозрительную активность. Оказывается, говорила подругам, что скоро найдёт доказательства невиновности Марека. Так как настоящего маньяка мы не арестовали. Это для Эриха просто идеальный медиум. Она и связана с прошлым вампиром, и полностью готова добровольно сотрудничать, у неё имеется подходящая мотивация. И у неё в организме уже есть следы магии, потому что она долго была рядом с активным демоном.
— Арестовать? Или только наблюдать?
— Осторожно наблюдать. Я предупрежу герра Вебера. Если Эрих и в самом деле думает использовать её как медиума, то когда он выйдет с ней на связь — мы сможем засечь его логово. А остальное уже ерунда, сразу против двоих опытных охотников он не выстоит, чего бы он там не нашёл. Мы тоже кое-чего умеем.
Пять дней спустя мы с Кристианом сидели в небольшом уютном кафе в итальянском стиле. Как раз наступил тот час летнего вечера, когда красновато-холодный свет заката потемнел, становясь теплее, добрее, и зазвенел голубыми, зелёными, фисташковыми и белыми. А ещё в это время толпа после работы и просто гуляющие парочки с улиц плотно заполняют все подобные заведения, так что ещё на двоих беседующих о своём мужчин никто не обратит внимания. Тем более говорили мы по-французски, причём на диалекте Эльзаса. Не потому, что боялись — нас подслушают, просто Кристиану так было проще. Всё-таки последние лет пятнадцать он жил в Германии и Бельгии и постоянно пользовался французским. Пускай акцент у него за эти дни заметно сгладился, но так быстро полностью восстановить своё владение русским языком он, конечно же, ещё не успел. Когда Кристиан волновался, то, как и в первый день, пытался дословно переводить на русский идиомы и поговорки с немецкого. А поводов понервничать у нас за эти дни накопилось хоть отбавляй.
— В этот раз мне удалось оказаться совсем близко. И у меня сплошь дурные новости. Это действительно какая-то проекция, хотя и выглядит как человек. И даже аура Эриха. Он не просто так шёл рядом, но не касаясь этой девушки. Он не учитывал моё зрение, я дважды видел, как, не заметив небольшого камушка, Эрих подошвой просто проходил через него. Иллюзия, не имеющая веса и материального воплощения. Фекла верит, что это человек, который ей поможет. И назначено всё уже через неделю — полторы. Нет, если бы не острая необходимость, я бы прям сейчас этой дряни вырвал бы глотку.
— Ты слишком строг к ней, Кристиан.
— Это ты слишком мягок. Я бы понял, если бы она собиралась убивать из мести конкретному человеку. Или за свою любовь, рвалась бы к цели, просто наплевав на сопутствующие жертвы. Я бы понял, если она хотела бы восстановить честь этого Марека, имея на руках доказательства, а цель оправдывает средства. Но как сейчас? Ради химеры, ради пустой выдумки и ради желания доказать, что ты ошибся, а вот она права — хладнокровно и жестоко готовится убивать сотни вообще посторонних людей? Она ведь знает, что тебе этим всё равно не навредит. Но всё равно хочет не доказать истину, а доказать всем свою правоту. Я насмотрелся на таких фанатиков и тогда, четыреста лет назад и потом, в Рейхе. Нет, таким надо рвать глотку, пока они не успели пустить кровь ради своих пустых идей.
— И это возвращает нас к вопросу: где?
Я достал карту, на которую мы наносили все встречи и параметры магического поля за эти дни: при появлении и исчезновении Эриха случался всплеск. Я надеялся, как по показаниям радара на основе уровня всплесков хотя бы примерно определить район убежища. Сегодняшние данные идею, что с расстоянием энергетический выброс вынужденно растёт, похоронили окончательно. Абсолютный хаос. Так что дальше я молчал, кушая ложечкой жидкий шоколад из чашки, который сегодня заказал вместо кофе. Кристиан наоборот выглядел куда спокойнее, чем я думал:
— Ну что же, моя гипотеза, кажется, верна. Убежище существует не в материальном мире. Если будем исходить, что с энергией у Эриха проблем нет… В древних трактатах это называлось «карман». И тогда понятно, зачем ему эта Фекла. Марик не просто убил его аватара. Он ведь рвал поводок магическим способом, не понимая своих возможностей — и сжёг все внешние ключи.
— Я понял! — чуть не вскочил я. — Он же тогда не просто заперт, ему нужен кто-то, кто откроет дверь снаружи… Мы не пройдём. Эрих нас просто не пустит в свой карман, даже если мы поймаем привратника в момент проведения ритуала. Тогда и в самом деле лучше немедленно убить Феклу, а пока Эрих ищет нового привратника, попробовать…
— На самом деле не всё ещё потеряно, — Кристиан проследил взглядом за компанией школьников, которые завалились в кафешку, потолкались в поисках свободного места и грустно вышли на улицу. — Я сразу допускал, что мы столкнёмся с чем-то подобным, хотя и не верил. Мне доставили из Германии один из работающих магических артефактов. Он даст нам возможность зайти на тропу, которую откроет Фекла. Проблема в том, что артефакт как маяк должен оставаться снаружи. Позвать кого-то из наших на помощь я не смогу. Эрих учует, и я боюсь загадывать, что тогда случиться. Он мой-то приезд прохлопал случайно.
— Алису впутать не дам, — резко ответил я. — Это не её и вообще не женское дело.
— Я и не предлагаю, — усмехнулся Кристиан. — Всё равно бесполезно. Раз привратник у нас девочка, то маяком на тропе может быть только мальчик. Атаковать же нам надо вдвоём, чтобы попробовать сначала допросить. И это проблема.
Я как раз доел шоколад, и, несмотря на сладость во рту, скривился как от проглоченного лимона:
— Вот уж точно — судьба играет за нас. Я знаю человека, который нам может помочь. Случайно познакомились зимой. Именно человека, уникальный по нынешним временам талант пользоваться без вреда магическими предметами. Осталось лишь его уговорить, но я слабо представляю, чего ему можно пообещать и чем купить. С его возможностями у него всё есть.
— Уговорить и купить можно любого, — высокомерно парировал Кристиан. — Проверено веками опыта. Звони и договаривайся о встрече, едем к нему.
Ростовцев согласился принять нас немедленно. От этого настроение у Кристиана сразу улучшилось, а когда мы добрались до места — вообще стало каким-то радужным. Вроде почему бы и нет? Тем более окружавший посёлок лесочек сейчас вообще стал чудо как хорош. Когда машина свернула с трассы, палило солнце, жаркое и немилосердное, высоко в небе парили белые обманчивые, словно от кого-то убегающие облачка. А тут — прохлада и тень, жужжат в травах букашки, тишина плывёт и ширится… Я же всё сильнее приходил в уныние, так как не видел причин для оптимизма, скорее — наоборот.
Ростовцев ждал нас в той же гостиной, где мы встретились первый раз. Специально для этого она у него, что ли?
— Здравствуйте, Николай Евгеньевич. Позвольте вас познакомить. Это мой коллега из Германии, герр Кристиан Вебер.
— Guten Tag, Herr Weber. Schön dich kennenzulernen.
Ростовцев меня удивил, поздоровавшись в ответ по-немецки и практически без акцента.
— Здравствуйте, Николай Евгеньевич. Приятно познакомиться. Я свободно говорю по-русски. Спасибо.
— И что же вас так срочно привело ко мне? Неужели появился ответ на ту загадку, с которой мы столкнулись в мае?
— Нет пока. С этим вопросом мы будем заниматься потом. Сейчас же нам нужна ваша помощь. По нашим… тем самым делам. И не буду юлить, помочь нам сможете только вы. Просто потому, что в Москве, кроме вас сейчас нет вообще ни одного человека, способного спокойно активировать артефакт.
Ростовцев посмотрел на нас с удивлением, аж брови сложились домиком:
— Вот как? Судя по всему, раз вы сразу вот так откровенно всё сказали, не пытаясь сначала меня прощупать и чего-то сначала пообещать, у вас и в самом деле проблемы?
— На самом деле обещать я вам могу многое, — вступил в разговор Кристиан. — Ну кроме разве что короны британской королевы. И мы в состоянии выполнить обещанное. Я и мои коллеги… имеем немало возможностей в Европе, сами понимаете. Даже если официально нас не существует. И вслед за Игорем Даниловичем тоже буду откровенен. Один из нас совершил очень серьёзный проступок прошлой осенью.
— Этот ваш вампир, я правильно понимаю? — кивнул Ростовцев, но в глазах мелькнуло чего-то непонятное. — Упустил? Но вроде бы его уничтожили? Или он не один такой?
— Хуже,– не скрывая чувств, скривился Кристиан. — Он воспользовался запретными для применения сегодня знаниями и украденными артефактами, чтобы создать себе ручное чудовище. И тут не один лишь проступок, загладить который обязует наша честь. А для меня это, поверьте, не пустой звук. Его зовут Эрих, и он готов скоро повторить. Беда в том, что поскольку Эрих отлично знает — мы будем его искать, а терять ему уже нечего, он рискнул воспользоваться и другим знанием. Создал вокруг себя барьер, используя кровь убитых вампиром жертв. У нас есть устройство, способное взломать этот барьер. Проблема в том, что мы — мужчины, а чтобы по тропе в убежище смогли пройти именно мужчины, активировать артефакт должен мужчина. Из-за этого фроляйн Алиса нам не подходит. И позвать кого-то на помощь из нашего Ордена мы не можем: стоит приехать новому человеку, способному к магии, как Эрих его почует. Хорошо, если сбежит, а если как прикрытие сможет создать нового вампира? Потому мы и просим вашей помощи.