— Господь всегда помогает тому, кто сам старается. Ну а с такими, как мы с тобой, случайностей и совпадений не случается.
— Наверное… Как говорил один из моих наставников — только если на то есть воля Аллаха, тогда и сбудется, но ты и сам должен всего себя отдать делу. Иншалла. Хорошо. Едем за материалами. Но сначала я посмотрю и попробую решить сам.
Я провозился с загадкой до вечера, пробовал привлечь как помощницу Алису, затем сдался. Хоть вмешивать Веру и не хотелось очень сильно… Если бы меня в тот момент не выбил из колеи разговор насчёт моей работы и как отреагировал собеседник на попытку сорвать проект, то я бы не проболтался Кристиану. Но увы, обещание было дано, и это не тот случай и не тот человек, перед которым стоит нарушать своё слово. У Веры на задачу ушло ровно три дня. И когда она довольная принесла мне решение, оставалось лишь стукнуть себя по темечку, до того всё было просто и очевидно… Если знаешь ответ, конечно. И вот уже довольные, мы ехали в посёлок к Ростовцеву. Когда машина свернула с трассы на дорогу к лесу — меня охватило ощущение дежавю. Как и два месяца назад, шоссе заливало горячими лучами солнце, жаркое и немилосердное, высоко в небе парили белые обманчивые, словно от кого-то убегающие облачка. А стоило свернуть в лес, как прохлада и тень, жужжат в травах букашки, тишина плывёт и ширится, благодать. Ровно как и тогда, во время охоты на Эриха. Разве что едем мы не вдвоём, а втроём.
На месте все планы неожиданно полетели наперекосяк. Потому что дома у Ростовцевых нас помимо хозяина и его семьи встретили Яна с Матвеем и Оля. Вот уж не ожидал, что после пары недель в «женском общежитии» все четверо так хорошо и крепко сойдутся. Дальше выяснилось, что приехали они по просьбе Лоры — у её хорошего друга и соседа по посёлку был день рождения. Но поскольку парень был крайне стеснительный, Лора сама принудительно решила устроить ему праздник, заодно разбавив его родственников своими друзьями… Не надо было быть инкубом, чтобы увидеть планы Лоры познакомить Олю со своим другом. Нас вроде бы это не касалось, но раз уж Алиса приехала, то и её обязательно позвали с собой. Ну и меня с Кристианом для массовки. Поэтому с Ростовцевым мы сели говорить лишь уже ночью, когда остальные легли спать.
— Ну и что же вас так срочно привело ко мне в этот раз? Очередной сбежавший монстр или коллега?
— Николай Евгеньевич, помните, мы гадали с вами насчёт загадки накопления магических предметов в вашем посёлке? Мы её решили.
— И судя по вашим не сказать, что очень радостным сейчас лицам, это решение вас не очень обрадовало? Лучше сразу отсюда переезжать? Или не торопиться?
— Нет, можете не переезжать совсем, скорее наоборот. Для начала немного истории. Это место считалось особенным. Сначала здесь стояло языческое капище, с одиннадцатого века — скиты отшельников, дальше монастырь. Его разрушили немцы в сорок первом году. Слышали про такую организацию Аненербе? Помимо основных задач создания и продвижения в массы нацисткой неоязыческой идеологии, попутно они занимались всякой потенциально полезной для Рейха мистикой. Здесь успели лишь сжечь монастырь и расковырять до фундамента, когда немцев выбили во время зимнего наступления. После войны разных пепелищ было много, развалины ещё одного монастыря никого не интересовали. Про это место забыли, пока не был отстроен ваш посёлок.
— Спасибо, это, конечно же, очень интересно. Но в чём именно особенность этого места? — уже не скрывая раздражения, спросил Ростовцев.
— Особенность этого места в том, что оно является воротами в… Не знаю куда. Эрих считал — в мир, куда ушла магия. Я думаю, это какой-то карман или природный накопитель. Кто-то очень давно, тысячи лет назад, узнал про это место и наложил запоры. Магии в нашем мире нет, но конкретно у вас она сочится, запоры её впитывают и благодаря этому работают. Это — назовём его заклинание — настроено на всё хорошее. Капище было посвящено какому-то положительному богу пантеона, затем монахи со своими молитвами целую тысячу лет. Если какие-то дополнительные условия изначально и были, воздействие молитв от монахов и паломников за много столетий сделало из барьера «положительный» фильтр. Думаю, даже та проклятая книга не просто так привлекла наше внимание. Как-то сработали защитные чары: сами обезвредить не смогли, но создали ситуацию, в которой артефакт будет уничтожен. Мы выяснили, что открыть ворота и пропустить нас туда можно только с добровольного согласия кого-то из постоянных жителей посёлка.
И тут Ростовцев побледнел:
— Кровь… Игорь Данилович, вы же говорили, что энергию можно получить из крови. Ваш отступник и созданное им чудовище. Они… Ему нужна была кровь жителей посёлка пробить эту защиту?
— Да. Резня в посёлке должна была открыть ему дверь в обход условий барьерного заклинания. Но именно потому мы должны пройти туда, понять, что с той стороны и возможно как-то запечатать проход. Помимо этической стороны вопроса, нас категорически не устраивает дикий неконтролируемый выброс магии под боком у Москвы.
— Тогда это даже не обсуждается. Я обязан вам помочь. Когда и где?
— Сейчас. Скоро астрономическая полночь, время, когда переход доступен. Можно открыть переход да хоть у вас в вашей оранжерее. Удобное место, при этом сейчас пустое и полностью скрытое от посторонних взглядов.
— Тогда дайте мне полчаса кое-что сделать и идёмте.
Воздух внутри оранжереи был почти неподвижен, лишь на самом краю чувств — слабое дуновение. И тем удивительнее было, когда с первой частью формулы активации поток воздуха из ниоткуда зашевелил листья растений. Ростовцев взял из рук Кристиана серебряные шарики, артефакт-ключ:
— Надо же. Ну это я и без вашего колдовства могу, хотя и не думал, что детское баловство вот так пригодится.
И стал подбрасывать шарики в воздух. Очень скоро образовалось сияющее серебром кольцо. Руки жонглёра больше не двигались, но кольцо продолжало висеть в воздухе и выросло диаметром метра три.
— Вот так, — сказал Кристиан. — А теперь — вперёд.
Рюкзаки у всех троих собраны, мы заранее переоделись в походную одежду из грубых штанов и штормовок.
— Я с вами, — Ростовцев подхватил с земли мешок, который зачем-то брал с собой. — Вещи у меня с собой, на той стороне переоденусь.
— Это может быть опасно, — предупредил Кристиан.
— Я знаю, потому и иду. И не спорьте, за мной семья. Я должен убедиться, что ничего с той стороны не выползет к ним. Я и так в ваши дела влез по уши. В конце концов, я мужчина, а не производяще-потребляющее животное. Не беспокойтесь, обузой не стану. В своё время мы с Денисом хорошо в Приднестровье поработали против румын. Ствол у меня есть, не травматика, а огнестрел и тоже с собой.
Первым в кольцо шагнул Кристиан, затем я, Алиса и Ростовцев… Кольцо уже начало бледнеть, когда в спину Ростовцеву влетела Яна! Я сначала осмотрелся: мы были в крохотной пещере, низкий нависающий потолок, серые стены тускло светились. За спиной глухая стена, впереди коротенький проход, который довольно круто спускался вниз, заканчиваясь огромной пещерой. Дальше я посмотрел на Яну:
— Прибью. Да, уже как вернёмся. Но всё равно выпорю. Ты о чём думала, дура?
— Я узнала, что вы идёте в мир магии. А я ещё тогда, в сентябре договаривалась… Николая Евгеньевича с собой вы тоже взяли.
— О чём? — ядовито подключилась Алиса. — О чём мы договаривались? Николай Евгеньевич — взрослый мужик с опытом, который будет не обузой, а на равных.
— И на каком этапе ты нас подслушала? — неожиданно весело поинтересовался Ростовцев, который как раз успел переодеться. — Потому что я смотрю у неё спортивный костюм, позаимствованный у Лоры, кроссовки и даже рюкзачок с какими-то вещами и продуктами на путешествие.
— С самого начала… когда вы разговаривали… — тихо ответила Яна. — Все вдруг крепко так уснули, я и поняла, что твориться что-то странное.
— Я виноват, — неожиданно флегматичным тоном прокомментировал Кристиан. — Опасался, чтобы кто-то не подслушал, слишком уж про опасные вещи мы говорили. Вот и бросил на дом лёгкий сонный морок. Не учёл, что фроляйн Яна у нас под защитой артефакта. Твоего, кстати, Игорь. Ну что же, так решила судьба. А как выпали кости, в двойку или дубль шестёрок — посмотрим. Идём.
Внутри следующей пещеры нас встретили фантастические нагромождения, в рассеянном свете без какого-то видимого источника камни отливали то кораллом, то золотом, то бирюзой, свисали с потолка и вздымались с пола.
— До чего же красиво! Вот этот, — Алиса показала рукой на большой красноватый камень, — напоминает мне бородатого Деде Мороза. Видишь нос? А эти складки и волны похожи на хрустальный занавес.
Откуда-то издали донёсся нежный звон, он звучал скорее как обрывок мелодии, чем как музыка. Кристиан остановился так внезапно, что я чуть не налетел на него. Бывший ландскнехт уставился на что-то невидимое.
— Там кто-то есть.
— Точно, — тут же подтвердил Ростовцев. — В укрытие.
Мы все бросились к огромной каменной глыбе и притаились за ней. Я же мысленно порадовался, что Ростовцев пошёл с нами. Не знаю точно, чего он делал в Приднестровье, но явно там повоевал. Тот самый специфичный опыт у него и у Кристиана, которого нет у меня. Потому оба и успели среагировать.
Пещеру окутала тьма, и это была не обычная темнота, а мрак хаоса и кошмарных видений. Вместе с ней вполз запах тления. Казалось, к нам, обшаривая всё вокруг, тянутся щупальца каких-то бестелесных созданий. Когда непонятные местные хозяева проходили мимо, я смог мимоходом взглянуть на них, они показались мне высокими чёрными людьми… Хотя нет, скорее чёрными силуэтами людей. Наконец, они исчезли в том направлении, откуда мы пришли, а ведь там точно был тупик. И не вернулись, мы специально выждали минут десять, прежде чем вылезти из укрытия.
Музыка, смолкнувшая при появлении непонятных теней, снова зазвенела в воздухе. Следуя за ней, мы вошли в арку, ведущую в длинную галерею — высокую, с перистыми сталактитами, свисающими с потолка. Звенящая музыка лилась всё громче. Яна остановилась, залюбовавшись маленьким прудиком с прозрачной водой посреди галереи, пришлось сказать ей, чтобы не задерживалась.