Свет в зале погас. На стену упал острый луч кинопроектора. Из-за высокого сугроба высунулась огромная голова белого медведя. Он нехотя потянулся и, разминаясь, косолапя, медленно пошел на зрителей.
Кадр сменился.
Солнечный день, по небу быстро пробегают белые облака. Цепочкой низко летят гуси.
— Мы прожили здесь довольно долго, — неторопливо пояснял подполковник Иванов. — Каждое время года имеет свой счет. Пятьдесят девять дней продлилось лето. А на осень было отпущено всего сорок два дня. И вот наступила зима. Мы поначалу не знали, что нас ждут двести тридцать три дня сильных морозов, пурги и метелей!
На экране громоздились огромные сугробы. Если внимательно вглядеться, можно заметить торчащие из снега острые концы стабилизаторов с красными звездами. Это механики и техники самолетов вместе с летчиками очищают стоянки и рулежные дорожки. Роют лопатами. На полосе работают бульдозеры.
— Обратите внимание на термометр! — советует командир подразделения. — На нем сорок пять градусов. Добавлю, что ветер северный, скорость двадцать пять метров в секунду.
Снова мелькают кадры. «Миги» стоят на старте. Около самолетов расхаживают летчики дежурного звена.
И вот «миги», стремительно пробегая по снежной полосе, ушли в небо. Истребители еще не вернулись из полета, как повалил густой снег. Налетевший буран снова засыпает стоянку. На полосу вываливаются бульдозеры и старательно расчищают ее. В стороне стоит белый медведь, смотрит на бульдозеры, на людей, снующих около них, на ярко сверкающие самолеты, стоит, как бы задумавшись, удивленно раскачиваясь из стороны в сторону.
Создатели фильма отнюдь не думали запугивать зрителей. Они показали службу на Севере такой, как она есть, — со всеми трудностями и стихийными бедствиями. Это так и понял полковник Здатченко. Ему очень захотелось узнать, как летчики его эскадрильи восприняли показанные кадры. В отблеске неяркого света он покосился на сидящих рядом майоров Федорова и Карабанова. Вспомнил свое первое впечатление от знакомства с этими офицерами. Командир эскадрильи майор Карабанов показался немного суетливым, замполит майор Федоров сразу расположил к себе удивительно доброй улыбкой и открытым взглядом синих глаз. О каждом летчике он отзывался восторженно, не забыв отметить, кто из них коммунист, а кто комсомолец.
— По вашему докладу, товарищ майор, у вас все летчики хорошие, — строго перебил тогда Федорова полковник Здатченко. — А разве в эскадрилье не было нарушений? Не накладывали дисциплинарных взысканий?
— Все было, конечно. Например, лейтенант Кузовлев опоздал из отпуска, — серьезно ответил Федоров.
Новый кадр:
Картина Васнецова «Три богатыря». Добрыня Никитич, Илья Муромец и Алеша Попович выехали в дозор. Пристально вглядываются вдаль. Примечают, не появился ли враг, не обижают ли кого. Наделены силой богатыри. Уверены они в своем испытанном оружии. У одного тяжелый меч, у другого острое копье, а у третьего лук со стрелами. Сумеют они постоять за правду народную. А впереди раздольное, широкое поле в цветах. Величава и спокойна русская земля.
В зале раздались громкие аплодисменты. Начиналось представление. Луч света медленно сполз с картины, и прямо на зрителей в белом свете зашагали три живых сказочных богатыря: Добрыня Никитич, Илья Муромец и Алеша Попович. На каждом боевые доспехи, а в руках доброе оружие.
Расправив усы, Илья Муромец загудел раскатистым басом:
На заставе был богатырь Илья,
Илья Муромец, сын Иванович,
Из-под славного города, из-под Мурома,
Из того ли села Карачарова,
И конь под Ильей словно лютый зверь.
А сам на коне, как ясен сокол.
Откашлялся Добрыня Никитич, зазвенел шпорами:
А и был на заставе Добрыня Никитич-млад,
Что Добрынюшка Никитич-млад,
Сын богатого гостя рязанского
И жены его Амелфы Тимофеевны.
Третий богатырь, Алеша Попович, натянул тетиву-и пустил стрелу в потолок:
А и был там Алеша Попович-млад,
Он Добрынюшке Никитичу крестовый брат,
Что из красна города из Ростова,
Сын соборного попа ростовского.
А Алешенька — наровчат был.
— Уж ты гой еси, государь да Илья Муромец! Далеко ли путь держишь со товарищами? — спросил подполковник Иванов, подходя к богатырям.
— Мы едем служить… за землю российскую… — в один голос ответили богатыри.
— Спасибо за службу ратную от всей земли российской. Надежно вы несли службу на границе нашей, добро прикрывали небо Севера! Благодарим вас всех: тебя, добра молодца Илью Муромца, тебя, Добрыню Никитича, и тебя, Алешу Поповича.
— Гой еси, государь ты добрый, — певуче спросил Илья Муромец, — а пришла ли наша смена на службу ратную, готовая защищать землю российскую и небо Севера? Кому передам я свою палицу булатную сорока пудов? Кому передаст свой меч славный Добрыня Никитич, а Алеша Попович-млад — свой лук и стрелы каленые?
— Пришла смена, добрый молодец Илья Муромец, — сказал подполковник Иванов.
— Гой еси, государь ты наш полковник Здатченко, майор Карабанов со своими первыми помощниками, подойдите ко мне и примите оружие доброе. Повоюйте за землю российскую, постойте-ка на границе, защитите небо Севера! — громко сказал Илья Муромец и легко приподнял палицу над головой.
Полковник Здатченко, майоры Карабанов и Федоров направились к сказочным богатырям. К ним присоединились лейтенанты Федосюк и Калабашкин.
Неожиданно в зале погас свет. А когда он снова вспыхнул, Карабанов шагнул к палице. Он хотел так же легко ее вскинуть, но тут же уронил, не справившись с тяжестью. Он только потом понял, что хитрые летчики с «мигов» палицу подменили.
Все громко смеялись, довольные проделкой командира эскадрильи. Но, собравшись с силами, Карабанов все же поднял над головой тяжелую палицу.
— Постоим и мы за землю российскую, — громко сказал он.
— Добрые ты слова сказал, майор Карабанов, — сразу откликнулся Илья Муромец и посмотрел на своих боевых товарищей: — Добрыня Никитич и ты, Алеша Попович-млад, отдадим наши ключи от северного неба храбрым заступникам?
— Передадим ключи от неба северного! — громко сказал Добрыня Никитич.
— Пусть берут ключи от северного неба, — согласился Алеша Попович.
— По согласию со товарищами, — торжественно сказал подполковник Иванов, — передаем ключи от северного неба командиру Здатченко, майору Карабанову и его дружине. Стойте твердо дозором на границе земли российской!
Два летчика с красными шелковыми лентами через плечо внесли подушечку атласного шелка. На ней лежал большой ключ.
Подполковник Иванов наклонился и поцеловал ключ. Передал полковнику Здатченко. Новый командир эскадрильи тоже торжественно поцеловал ключ. Высоко поднял над головой, показывая всем собравшимся.
— А теперь, дорогие гости и хозяева земли нашей на краю света, приглашаю всех к столу, — сказал подполковник Иванов. — Откушайте нашего хлеба и соли! Выпейте пива хмельного и меда сладкого!..
Весенняя охота не доставляла генерал-лейтенанту Николаю Дмитриевичу Луговому настоящей радости. Он то и дело мазал и добыл всего-навсего двух чирков. Генерал не мог понять причину своих неудач, но, видимо, мешало беспокойство. Он уехал из города в неподходящий момент. Мог позвонить главком, поинтересоваться вернувшейся на Север эскадрильей.
Подразделение подполковника Иванова летало на устаревших самолетах. Пользуясь этим, разведчики разных стран в последнее время постоянно летали вдоль побережья и описывали восьмерки за дальними островами.
Главком не звонил несколько дней. Луговой всегда сразу узнавал его густой бас. «Принимайте птичек!» — сказал он последний раз.
После очередного выстрела Луговой продул ствол ружья И твердо решил: «Завтра надо вылетать на Песчаную косу. Познакомлюсь с летчиками. Узнаю, нужна ли Здатченко помощь. Новые истребители, как говорят, самое последнее слово техники!»
Беспокойство заставило генерал-лейтенанта Лугового раньше времени прекратить охоту на лесном озере. По дороге домой он торопил шофера, уверенный, что сегодня уж главком позвонит обязательно.
— Николай, что у тебя случилось? — заботливо спросила жена, помогая мужу снять охотничий костюм. — Ты чем-то взволнован?
— Не ладилось сегодня… Помнишь, по скольку я привозил тебе селезней?
— Ты убил двух уток, — спокойно сказала жена.
— Ты понимаешь, я мазал, — сказал он раздраженно, не обратив внимания, что жена селезней назвала кряквами. Резко повернулся и пошел в кабинет. Собрал ружье. Из ствола тянуло запахом горелого пороха и масла. Быстро вскинул ружье, крепко прижав его к плечу, словно готовился стрелять. Не понравилось, что конец ствола с мушкой дрожит. Изменил цель и второй раз попробовал прицелиться. Ствол задрожал еще сильнее. После нескольких вскидок Луговой почувствовал, что знакомое, пристрелянное охотничье ружье, с которым не расставался после Отечественной войны, ему уже тяжело. Открытие неприятно поразило его. Он вспомнил те далекие дни, когда в истребительный полк прилетел командующий армией и подарил ему это ружье. Луговой хорошо помнил слова, выгравированные на серебряной пластинке, но все же надел очки, чтобы прочитать:
«Командование 2-й воздушной армии поздравляет вас с отличными успехами в боевой и политической подготовке 1-й эскадрильи. 1945 г.»
Быстро же пролетели годы!
Сел в мягкое кресло, задумался. Ребята его эскадрильи не забывают комэска, ко всем праздникам по-прежнему присылают поздравления, а то прямо без телеграмм и телефонных звонков приезжают целыми семьями.
Но однажды он недосчитался двух поздравлений. Умерли два его летчика, ветераны войны. Неужели и он начал сдавать? Не хотелось этому верить. На полетах он покажет еще молодым, как надо пилотировать! Слетает разочка два-три на перехват.
Генерал достал из чехла старую «тулку» шестнадцатого калибра и проделал все сначала: так же вскидывал ружье и брал на прицел. «Тулка» по-прежнему казалась неудобной: рука с трудом держала толстую шейку приклада, задорные собачки курков непривычно лезли в глаза. Но ствол не дрожал. Мушка точно смотрела круглой маковинкой под обрез картины. Так же безошибочно остановилась она и второй раз.