Федоров с особой ясностью представил всю меру своей ответственности за охрану границы. Его долг передать каждому летчику эскадрильи это настроение. Вылет по тревоге — это почти реальная встреча с противником над морем.
Федоров задумался, мысленно переносясь к предстоящей беседе с летчиками. Правда, нет лейтенанта Кузовлева, — он в отпуске. Приедет, надо сразу же вводить в строй и снова возить на спарке. Он невольно вздохнул, потому что хорошо знал офицеров и способности каждого. Местный аэродром требовал повышенного внимания и полной сосредоточенности, а Кузовлеву придется особенно трудно: ему никогда гладко не удавались посадки. Когда осваивали новый истребитель, он всегда садился с «плюхами». Лейтенант Захарушкин посноровистее. Каждое замечание на ходу схватывает. Кузовлев замкнут, молчалив. Никогда не знаешь, что его беспокоит. Захарушкин проще, весь как на ладони…
Снова вспомнил бывший аэродром, далекий гарнизон. Там остались Людмила, Андрейка и мать. Она приехала погостить из Ленинграда. Люда вот-вот родит. Второго сына. Он уверен — сына. А если дочь? Он даже встрепенулся от этого предположения. У них и сомнения не было, что будет сын. И имя придумали — Алеша. А вдруг и в самом деле дочь? Он принялся перебирать в уме все известные ему женские имена…
— Анатолий, ты не заснул случайно? — спросил, подходя к самолету, майор Карабанов и постучал кулаком по фюзеляжу.
— Все хорошие люди давно спят в эту пору! — улыбнулся Федоров и выбрался из кабины.
Рядом с высоким и плечистым Карабановым, крутолобым, с лохматыми, густыми бровями, он казался семиклассником.
— Улыбаешься? — удивился Карабанов. — Может быть, тебе удалось разглядеть «сову»?
— Нет, не видел.
— Значит, тебе тоже не повезло.
— Думаю, еще повезет. Не последняя встреча.
Они шли на КП докладывать о своем возвращении.
— Знаешь, — задумчиво сказал Федоров, — беспокоит меня местный аэродром. Мы с тобой и то с трудом справились с посадкой, а молодые летчики как? Как бы не наломали дров. Я и о Кузовлеве часто думаю.
— Не паникуй. Кузовлев справится. Он летает без показухи, если что зарубил — то намертво. Я в него верю.
— А ты почувствовал, какая здесь полоса?
— Ну и что? Сели нормально.
— Ты пойми, о чем я беспокоюсь. Одно дело посадка после большого перелета, когда каждый летчик напряжен до предела, совсем другое — ежедневные полеты.
— Аэродром трудный, с этим я согласен. И тревога твоя, Анатолий, понятна. Надо следить, чтобы летчики были предельно собранными, внимательными. Воспитывать у и их эти качества — наша с тобой прямая обязанность, — заключил Карабанов.
Неторопливо разговаривая, летчики дошли до КП. Что там ни говори, каждый из них вполне отчетливо представлял себе, что их ждет нелегкая работа, основная тяжесть ляжет на их летчиков, а им, командирам, нужно организовать людей, помогая в трудном деле. «Мы впряжены в один возок», — любили повторять комэск и замполит.
Летчики, громко стуча высотными ботинками по ступенькам лестницы, вошли в штаб. Им показалось, что в знакомой маленькой комнате ничего не изменилось, с тех пор как командиры подписали документы о передаче. По-прежнему на своих местах оставались все вещи. На стене висела большая карта. Но за рабочим столом с телефонными аппаратами сейчас сидел полковник Здатченко, а подполковник Иванов занял место у вешалки.
— Товарищ полковник, — доложил хрипловатым голосом Федоров. — Задание выполнили. Сделали два круга, а потом по команде штурмана наведения пошли на посадку. Данные передали в штаб.
Подполковник Иванов с интересом, взволнованно смотрел на прибывших. До острова он летал, расстояние знал. Неужели эти ребята дважды облетели Птичий остров на истребителях? Вот это машины!
— Товарищ майор! — решил убедиться подполковник Иванов. — Вы случайно не ошиблись? Островов тут много.
— Никак нет, я не ошибся. Мы облетели именно Птичий.
Иванов покачал головой:
— Ну, товарищи… А нам горючего не хватало. Едва дотягивали до аэродрома. Завидую вам!
Вошел начальник штаба, держа в руках синюю папку о документами.
— Товарищ майор, вы мне сейчас и нужны, — обратился к нему полковник Здатченко, — Передайте, пожалуйста, в штаб. Пара птичек провожала «сову». Посадку произвели благополучно. Задание выполнили.
— Это уже передали, товарищ полковник. Из штаба сообщили, что к вам вылетает командующий генерал-лейтенант Луговой.
— Нас таким вниманием редко баловали, — растягивая слова, сказал подполковник Иванов и с интересом посмотрел на стоящих майоров: как они восприняли эту весть?
Генерал-лейтенант Луговой едва сдержался, чтобы не сбежать по высокой приставной стремянке с Ил-14, как в былые годы. Каждая очередная встреча с аэродромом всегда радовала и возвращала к далеким дням молодости. Двадцатилетний сержант Луговой во время войны легко вскакивал в кабину «Чайки», охотно искал встреч с фашистскими летчиками. И ни перед одним не отвернул. Сейчас он с удовольствием вдыхал знакомые запахи керосина и масла, торопился сойти с лестницы, забывая о своем возрасте.
С моря дул порывистый северный ветер, зализывая невысокую траву и желтые маки на длинных ножках. Командующий зябко поежился, чувствуя, что ветер холодит ему спину, забираясь под легкий плащ. «Забыл, что лечу на Север, — подумал он. — Не иначе — склероз». Торопливо шагнул вперед. Под крылом самолета стояли командиры подразделений. Подполковник Иванов сутулился, и Луговой остался недоволен его видом, но ничего не сказал. Он сейчас видел одного полковника Здатченко, радовался, что тот оправдал его доверие, показал себя с хорошей стороны. Держался молодцом. Лицо нажжено ветром, замерз, но не показывает виду. Стоит, широко развернув плечи, высоко подняв голову, — как на параде.
— Зарядку надо делать по утрам, — отрывисто бросил командующий подполковнику Иванову и тихо засмеялся.
Никто не понял, шутил Луговой или говорил серьезно.
— И почему я вижу вас на аэродроме? Когда вы были обязаны перебазироваться? Мы же говорили уже об этом. Вы не выполнили мой приказ. Сейчас же запрашивайте погоду. Чтобы сегодня я больше не видел ваших «мигов» на аэродроме.
— Товарищ командующий, у меня есть уважительная причина: не было летной погоды.
— Выполняйте приказ. — В голосе Лугового зазвучали металлические нотки. Он резко повернулся к полковнику Здатченко и сказал уже совсем другим голосом: — А у вас здесь не курорт, держитесь крепче. — И быстро зашагал к высотному домику. — Прячете от меня своих героев?
— На перехват ночью вылетали майоры Федоров и Караганов, — быстро доложил полковник Здатченко.
— Вот и знакомьте меня с ними! — Луговой даже сам удивлялся, что с самого утра и во время долгих часов полета на транспортном самолете его не покидала мысль о летчиках, которые перехватили «сову» и ходили за ней вдоль нейтральных вод. Задача, поставленная главкомом, выполнена. От этого становилось на душе легко и радостно.
Впереди невысокий домик из белого силикатного кирпича, а правее, на линейке, — серебристые стрелы со скошенными крыльями, красными звездами на килях. Генерал медленно направился к самолетам, постоял, осматриваясь, забыв о том, что одет очень легко для такого пронизывающего ветра. Он залюбовался самолетами, поражаясь удивительной законченности их формы. Через минуту он сможет забраться в кабину нового самолета, посидеть там, опробовать штурвал. Он заранее предвкушал этот момент — полной отрешенности от всех земных дел, забот. Будет пристально вглядываться в многочисленные приборы, готовя себя к полету. Восторженное чувство, которое охватило его при виде новых машин, не проходило, но наступило и отрезвление: ему никогда уже не летать на этих самолетах, не прочувствовать огромной скорости, на которую они способны, не выполнить высший пилотаж, уходя свечой в синеву… Все в прошлом: вылеты на «яке» на свободную охоту и сбитые фашистские самолеты!..
Он перевел дыхание. «Нельзя обманываться, — сказал он себе. — Скоро и летный шлем будет висеть в кабинете как память…»
Навстречу бежал командир эскадрильи майор Карабанов. Он остановился в нескольких шагах от командующего:
— Эскадрилья, смирно! Товарищ генерал-лейтенант, летчики эскадрильи заняты предполетной подготовкой.
— Вольно! — Луговой шагнул вперед, чтобы как следует разглядеть его лицо, заглянуть в темные глаза.
От быстрой ходьбы, а скорее всего от волнения, майор покраснел. На лбу блестели капли пота.
— Майор Карабанов?
— Так точно, товарищ командующий.
Луговой крепко пожал ему руку:
— Летали с майором Федоровым?
— Да.
Рядом по стойке «смирно» стоял невысокий летчик. Пряди светлых волос выбивались из-под фуражки. И хотя ему не представили летчика, Луговой сразу догадался, что это заместитель по политической части Федоров. Ему понравилось его открытое лицо, смелый, веселый взгляд голубых глаз.
— Попугали «сову»?
— Да, — просто, как о самом обычном деле, которое не стоит особого разговора, сказал майор Федоров. — С «мигами» еще могли шутить, а с нами в кошки-мышки не поиграешь.
— Нравится самолет?
— Не те слова, — дружно, как по команде, ответили оба майора. — Влюблены.
— Влюблены — это хорошо. — Лицо командующего расплылось в довольной улыбке.
Всматриваясь в стоящих перед ним молодых летчиков, он вдруг почувствовал, что старше и мудрее их на одну войну. Много это или мало? Он никогда не задумывался об этом. Наверное, много. Очень много. Право руководить этими людьми, учить их давали ему эти долгие четыре года войны и сбитые в воздушных боях фашистские самолеты!..
Федоров долго смотрел вслед уходящему командующему. Подумать только: так просто с ними разговаривал прославленный ас, дважды Герой Советского Союза! В Федорове вдруг ожил любознательный мальчишка, который однажды и навсегда влюбился в авиацию. И с тех пор живо интересовался всем, что с ней связано. Он жадно читал книги выдающихся полководцев и тем пополнял свои знания о войне. Считал себя почти лично знакомым с маршалами Жуковым, Рокоссовским и Чуйковым. Ему было все известно о сержанте Павлове, снайпере Зайцеве и других прославленных защитниках Сталинграда. Но его, летчика, больше всего волновали рассказы об известных авиаторах — Полбине, Покрышеве, братьях Глинки и других. Интересно было бы послушать воспоминания самого генерал-лейтенанта Лугового. Его подвиги во время войны — хороший пример всем молодым офицерам. Надо как-то пригласить его на беседу.