Итак, кто у нас там в меню? Три местных графини и одна баронесса – наверняка девицы воспитанные, дрессированные в плане этикета и, скорее всего, ограниченные и скучные до зубовного скрежета. Вышивка-танцы-молитвы-хозяйство-дети. Всё, остальное не интересно. Муж как источник денег и власти. Бррр…не хочу.
Две эльфийки – ну эти хотя бы гарантированно красивые, так как другие среди эльфов не водятся, так что по крайней мере этетическое удовольствие мне обеспечено. Говорят, правда, что характеры у них, мягко говоря, так себе: любят они многоходовые интриги, а предательство у них вообще считается нормой жизни. Добавьте к этому высокомерие, холодность и пренебрежение ко всем, кто не эльф. Прелестно, правда? И зачем они с таким отношением к человечеству присылают на Отбор аж двух претенденток? Что там у них происходит, в их закрытых для всех королевствах? Интересно, конечно, но жениться на одной из них – упаси Странник.
Оборотни…О них я, к стыду своему, знал очень мало (ну вот как-то не довелось): только то, что они могут принимать второй облик и что этому самому второму облику избранник тоже должен прийтись по сердцу – иначе союзу не бывать. А вот хочу ли я, чтобы моя супруга по ночам иногда выла на луну или ловила мышей – вот это уже очень большой вопрос. То есть она тебе мышь – а ты ей поцелуй…Нда…перспективка…Но ведь Шар советовал не отказываться от оборотней, и мне почему-то кажется, что к его советам стоит прислушиваться. Интересно всё же, какой второй облик у девушки из этого самого Пылевого Вихря…
Дальше – гнома, и тут совсем непонятно. Даже если она победит во всех конкурсах, в чём я, конечно, сильно сомневаюсь, она же всё равно никогда не воспользуется призом, то есть мной. Ригеррцы никогда не живут нигде кроме своего княжества – им для нормального существования необходима сила гор. В нашей равнинной Империи гномочка просто зачахнет, а я никогда не уеду никуда, хотя бы просто потому что это – моя империя. Что-то мне подсказывает, что для ушлых гномов, которые ящеру его собственный хвост могут продать со стопроцентной прибылью, это всего лишь попытка наладить новые рынки сбыта…Но я могу и ошибаться…
Ну и вампиресса – вот уж загадка так загадка, даже если не принимать в расчёт то, что сам принцип брака для истинного вампира – чушь полнейшая. Какой брак, если ты бессмертен? Зачем присылать представительницу одного из сильнейших кланов на человеческий Отбор невест? Я похож на безумца, который готов жениться на профессиональной убийце? Надеюсь, что нет…
Такое впечатление, что этот Отбор превратится в испытание для меня, а не для десяти претенденток, и главный приз в нём будет – жизнь и твёрдый рассудок. Демоны, ну угораздило же так вляпаться! Странник, клянусь, если я уцелею в этом массовом дурдоме, я в императорской библиотеке выделю два…нет, три зала исключительно для этих романов: пусть хоть учитаются все до полной невменяемости! И слова поперёк не скажу! Честное императорское!
Не успел я договориться со Странником, как в комнату ввалился запыхавшийся Дин, за которым три здоровенных лакея тащили по нехилой стопке книг различной толщины и степени зачитанности.
– Не понял, – честно сообщил я, глядя на то, как они аккуратно пристраивают на моём столе эти стопки макулатуры, – Дин, что это?
– Это наше с тобой спасение, – отдуваясь, сообщил тот, выбирая себе книжку поновее и заваливаясь с ней в кресло, – это романы, Эдди. Это романы, в которых рассказывается про самые разные Отборы невест. Улавливаешь? Нет? Мы сейчас с тобой по-быстрому всё это дело пролистаем, найдём описания испытаний, выпишем, а потом выберем наиболее адекватные.
– Ты хочешь сказать, что во всех вот этих книгах, – я невоспитанно, но тут уж не до ерунды, ткнул пальцем в три внушительные стопки, – рассказывается про Отборы? И в каждой есть описания? Ты гонишь, Дин, этого не может быть, потому что не может быть никогда. А где ты их набрал?
– Эдуард, не тупи, ну где я мог во дворце взять книги? В библиотеке, естественно: чудесная пожилая леди, которая там читала, с удовольствием помогла мне определиться …с выбором.
– Ты хочешь сказать, что у меня в библиотеке есть вот это всё? Откуда? Да и вообще…Не может столько писателей сочинять романы про такую хрень!
Тут я внезапно замолчал, осторожно посмотрел по сторонам, вздохнул и очень аккуратно поднял руки, как сдающийся в плен воин.
– Виноват, погорячился, был неправ, исправлюсь, – дрогнувшим голосом произнёс я в пространство, кляня про себя на чём свет стоит своё неумение в очередной раз вовремя промолчать, – осознал, больше не повторится.
Никаких штрафных санкций не последовало, и я тихонько перевёл дух, виновато глядя на Дина, который тоже замер и теперь втихаря показывал мне кулак. Затем подошёл к столу, выбрал книжечку потоньше и сел на диван. С тяжким вздохом прочёл название «Невинная невеста», пододвинул к себе листок бумаги и карандаш и открыл первую страницу.
– Листай прямо до отбора, – посоветовал Дин, уже успевший что-то выписать на свой листочек, – как слово «отбор» увидишь, так и тормози. Я вот уже нашёл кое-что, кстати, так что давай – вдвоём быстрее управимся.
Через три часа упорных трудов в голове у меня была абсолютная каша из имён, стран, принцев, императоров, девушек, фамильяров, магов, ведьм и колдунов. Но, как символ победы разума, на листке было выписано около двух десятков названий и идей различных конкурсов. Примерно столько же было у Дина, насколько я мог рассмотреть. Я потянулся и велел пажу, заглянувшему на звук колокольчика, принести нам из кухни перекусить: оказывается, чтение романов – это очень энергозатратное дело.
Когда в спешном порядке прибежавший лакей расставил на столе блюда с едой, я открыл шкаф с винами, извлёк два бокала побольше, налил себе и Дину вина (очень не помешает) и, не глядя на друга, сказал:
– Думаю, из четырёх десятков мы с тобой спокойно наберём нужные нам девять штук, как ты думаешь?
В ответ раздалось какое-то невнятное мычание и, обернувшись, я увидел Дина, пытавшегося положить себе в тарелку еду, не отрываясь от книги, которую он держал в руках.
– Дин, да хватит уже, – позвал я, с изумлением наблюдая, как Дин пододвигает к себе тарелку, продолжая что-то увлечённо читать, – отложи ты уже эту…хм…книжку! Что ты в неё вцепился?
– Ага, сейчас, – кивнул Дин, – вот только дочитаю, чем тут у них дело кончилось, и сразу отложу. Слушай, – через пять минут он поднял на меня удивлённый взгляд, – а интересно, веришь?
– Интересно? Про Отбор? – я уже начал опасаться, что это какое-то очередное проклятье, но тут Дин с энтузиазмом начал пересказывать забавные, надо отдать им должное, приключения героев, и я даже увлёкся. Отбор в романе тоже фигурировал, но как второстепенное событие, не в ущерб основной, судя по всему, очень изящно выстроенной интриге. Я взглянул на название: «Не влюбляйтесь в привидение!» А что – кто-то может влюбиться в привидение? Да ладно! Надо будет на досуге почитать, что ли…только чтобы никто-никто не знал…даже не догадывался…
– Много ты нашёл? – спросил меня наконец-то отложивший книгу Дин. – Я где-то штук двадцать, наверное. Слушай, я бы в жизни сам до такого не додумался…У женщин явно извращённая фантазия…Хотя некоторые идеи достаточно забавные…
– Аналогично, тоже пара десятков, – кивнул я ему, отодвигая тарелку и берясь за листок бумаги с выписанными конкурсами, – слушай, мне кажется, абсолютно логично будет, если первый конкурс будет выглядеть как знакомство. Как бы мы девушек не знаем, и нам вроде как бесконечно интересен их внутренний мир…ну и всё в таком роде. Пускай про себя расскажут, что нравится, что не нравится, какие хобби там…увлечения…Как ты думаешь?
– Нормально, – охотно согласился Дин, вычёркивая что-то из своего списка, – заодно присмотримся. Тебе же по любому из них невесту выбирать, – тут он с сочувствием покосился на меня, – так что нужно понимать, что эти красотки реально собой представляют, чтобы потом локти не кусать.
– Значит, так и пишу, что первый конкурс – это знакомство, так сказать, самопрезентация девушек, – я уверенно вывел на листе рядом с цифрой «1» название первого испытания, которое состоится послезавтра: «Знакомство». Простенько, зато исчерпывающе. Главное ведь что? Правильно, главное – результат.
С удовлетворением оглядев дело рук своих, я ожидающе взглянул на друга, который о чём-то глубоко задумался.
– Знаешь, – помолчав, непривычно серьёзно сказал Дин, – подходи к этому не как к неприятности, а как к способу найти женщину, которая сумеет стать тебе не только женой и матерью ваших детей, но и ту, которая сможет вместе с тобой управлять страной, быть тебе не досадной помехой, а поддержкой и опорой. А значит, конкурсы должны быть направлены на выявление в претендентках именно этих качеств…Ну, мне так кажется…
Я оторопело уставился на смутившегося Дина: вот даже не подозревал в нём умения так масштабно, я бы сказал, почти государственно мыслить. Ведь действительно, для меня дела Империи, которым я в этом мире уделял пока преступно мало внимания, существовали как-то отдельно, никаким образом не пересекаясь с Отбором. А Дин смог посмотреть в корень: я Император, значит, выбирая жену (как-то подозрительно быстро я смирился с этой мыслью, не находите?), я выбираю ту, что будет вместе со мной заниматься управлением огромным государством.
– Как же ты прав, дружище! – воскликнул я. – Именно так мы и будем смотреть на конкурсы. Давай подумаем, без каких качеств моя будущая императрица не сможет обойтись? Она должна быть…демоны, а какой она должна быть?
– Красивой, – решительно сказал Дин и даже как-то так взмахнул рукой, словно показывая женскую фигуру…наверняка ну очень красивую…
– Ну да, хотелось бы, – не стал с ним спорить я, ибо красивая женщина – это всегда хорошо, – то есть можно устроить что-то типа конкурса красоты? Но погоди…у нас не получится…
– Почему это? – расстроенно отозвался размечтавшийся о дефиле одетых в нечто воздушное красавиц Дин. – Давай устроим, Эд! А я буду возглавлять жюри, так как ты заинтересованная сторона и участвовать не можешь.