– Прости, но ты про кого сейчас? – осторожно поинтересовался я, понимая – таки да, вывеска неизбежна, – то ли я уже к вечеру плохо соображаю, то ли ты неясно выражаешься.
– Я про Кристофера, – пояснил Дин, оглянувшись на оставшуюся позади путаницу коридоров и лестниц, в глубине которой маленький рыжий котёнок рассказывал таким же мелким местным хвостатым захватывающую историю про отважного Гарри, – я точно знаю, что это очень важно – чтобы фамильяр был не против.
– Важно для ведьмы? – уточнил я, чувствуя на языке противный горьковатый привкус даже от одного слова «ведьма», и Дин согласно кивнул, подняв на меня встревоженный взгляд.
Тут я понял, что если не хочу потерять единственного друга, то мне придётся или смириться с присутствием этой мерзавки в его жизни, или… Ну а что? Подвалов много, камер в них ещё больше, Башня опять же под рукой, да и откупиться можно попробовать…И всё: нет ведьмы – нет проблемы. Пережил потерю неизвестной Оливии – и это переживёт. Да, жестоко, но зато в его жизни не будет коварной и бессердечной женщины, от которой добра не может быть по умолчанию.
Эти мысли манили, соблазняли, коварно пробирались в душу, но я тряхнул головой, посмотрел на задумавшегося Дина и внезапно отчётливо понял, что приму любую девушку, которую он выберет, смирюсь, научусь находить в ней хорошие качества – но ни за что не причиню боли человеку, который поддержал меня в трудный момент, не позволил себе ни слова упрёка, а ведь мог бы с полным на то основанием, да и вообще – просто был рядом. Ведьма? Ну ладно…пусть будет ведьма, в конце концов, все женщины немножко ведьмы, а эта будет…не немножко: привыкну, куда я денусь-то.
За размышлениями путь прошёл незаметно, мы уже выбрались в более или менее широкие коридоры, и я предвкушал, как, разделавшись по-быстрому с экстренными делами, спокойно выйду на балкон, выходящий на парк, и просто посижу в тишине с бокалом вина. Я потихоньку учился ценить те маленькие радости, которые оставались мною незамеченными в той, прошлой, спокойной и предсказуемой жизни.
Жалел ли я о ней? Наверное, да, хотя сам удивлялся, как быстро и легко принял все проблемы, сложности и тайны своего нового существования. Даже Отбор, воспринимавшийся сначала как безумная идея, не вызывающая ничего кроме возмущения, уже не казался таким уж отвратительным. А когда выяснилось, что Дин наконец-то встретил ту, что тронула его сердце…да ради одного этого я готов был смириться с очень и очень многим.
Наверное, именно из-за погружённости в свои мысли я не успел затормозить, когда из-за очередного угла выбежала девушка и со всего размаху врезалась в меня. Девушки – хрупкие существа? Ага, конечно…скажите это тому, в кого на полной скорости впечатывается не страдающая излишней худобой барышня. Ощущения, скажу вам, незабываемые…
Когда незнакомка с недовольным шипением отклеилась от моей груди и отбросила за спину тяжёлую косу, цвет которой мне в полумраке было толком не разглядеть, я почему-то даже без удивления узнал в ней владелицу рыжего знатока приключений храброго Гарри – ну не мог никто другой, кроме пронырливой ведьмы, шастать по замковым коридорам.
– Добрый вечер, – вежливо, как и подобает хозяину дома в отношении гостей, поприветствовал я девушку, – надеюсь, вы не ушиблись? Простите мне мою неловкость – я не успел сориентироваться и вас поймать раньше, чем вы врезались в меня.
– Добрый, – отозвалась ведьма достаточно приятным мелодичным голосом, слегка морщась и потирая явно ушибленную руку, – это вы меня простите, бегаю, как оглашенная, да ещё и в незнакомом месте. И что-то мне подсказывает, что я заблудилась.
– А что заставило вас, милая барышня, совершить этот забег по незнакомым коридорам? – ворчливо поинтересовался я, изо всех сил борясь с неприязнью, которую испытывал к этой девице – наверняка это всё тщательно продуманный ход.
– У меня кот потерялся, – растерянно и как-то несмело улыбнулась она, разводя руками, – точнее, котёнок, рыжий такой…маленький…с золотыми глазками. Вы не видели случайно?
Тут очнулся впавший в ступор от внезапной встречи с объектом своих чувств Дин и, невежливо толкнув меня локтем в бок, сказал:
– Конечно, мы вам поможем, непременно, не переживайте. Но мы чудовищно невежливы: разговариваем с благородной леди, даже не представившись. Простите нас, это мы от неожиданности. Позвольте представиться, лорд Фердинанд Арьего, граф Гринвельский, Первый советник Его императорского величества. А это… – тут он снова чувствительно ткнул меня в бок.
– Эдуард II, – тяжело вздохнув, сообщил я, – собственно, император, как вы понимаете.
– Розалинда дель Строцци, графиня Ариано, – не отреагировав на мой титул ни обмороком, ни кокетливым взглядом или хотя бы томным вздохом, спокойно сообщила девушка, присев в неглубоком реверансе, что, с учётом брючек и рубашки, в которые она была одета, выглядело довольно забавно, и продолжила, – простите мне мою неловкость, ваше императорское величество. Я…я просто не ожидала здесь никого встретить. Но спасибо, что не дали шлёпнуться на пол – это было бы совершенно некстати.
Не понял…а где боевая готовность упасть в обморок, причём желательно прямо в императорские объятия и желательно при свидетелях? Ну или хотя бы образцово-показательная истерика с рыданиями и намёками на разрушенную приватной беседой с двумя мужчинами репутацию? Что, даже простого кокетства с просьбой проводить не будет? Да ладно…такой случай – специально подстраивать станешь, так не получится. И не воспользоваться?! А она точно ведьма?
– Леди Розалинда, – обратился к девушке Дин, ничем внешне не проявляющий своего особого интереса, – чем мы можем вам помочь? Мне кажется, мы с его величеством не так давно видели маленького рыжего котёнка: он рассказывал захватывающую историю о Гарри и волшебной мыши. Это ваш?
– Да уж конечно, – без всякого почтения к нашим титулам фыркнула ведьма, – какой ещё кот будет этим заниматься? Вы меня к нему не проводите? Или хотя бы направление укажите, а я как-нибудь сама попробую…
– И не надо вовсе меня искать, – неожиданно раздался хрипловатый негромкий голосок, и из-за поворота вышел Кристофер-как-его-там и три его мохнатых слушателя: хорошенькая Китти с бантиком и два её братца, – я и сам нашёлся. Лин, это Китти, Колин и Купер. А это Лин, моя собственная ведьма.
Китти что-то вежливо и нежно мурлыкнула, а два братца синхронно дёрнули ушками и тоже что-то проворчали. Получается, что коты и в самом деле понимают, что говорят люди? Вот это…сюрприз, однако…
Ведьма склонила набок голову, отчего её толстая коса свесилась почти до пола и приветливо кивнула котятам:
– Очень приятно, Китти, Колин, Купер. Я очень рада, что вы познакомились и подружились с Крисом, теперь я буду за него меньше переживать. И спасибо, что проводили его ко мне, я очень волновалась…
– Кстати, Лин, ты в курсе, что вот тот парень, который справа, – и есть сам император? Круто, да? – маленький Крис кивнул на меня и, цепляясь коготками за достаточно плотные брюки, в которых щеголяла ведьма, быстро взобрался к ней на руки. – А мне знаешь, что Китти рассказала? Ужасную-преужасную тайную тайну. Я могу тебе тоже по секрету рассказать. Хочешь?
– Хочу, – с улыбкой согласилась ведьма, гладя рыжика по пушистой спинке, – если Китти не против, конечно. И я в курсе про императора, не переживай…
Кошечка что-то муркнула, потом ещё, и исчезла вместе с братьями в полумраке коридора, только белоснежные носочки мелькнули.
– Китти не против, – сообщил рыжик, удобно устроившись на руках у девушки, – но я тебе не скажу, пока ты не выполнишь обещание.
– Какое? – непонимающе нахмурилась ведьма, а котёнок потянулся к ней и что-то быстро шепнул ей в ухо, прикрытое слегка вьющейся прядкой волос.
– И где ты мне предлагаешь это взять? – уже чуть более сердито поинтересовалась девушка, и тут в этот безумный диалог вступил Дин, до этого терпеливо молчавший и только незаметно рассматривающий свою ведьму.
– Я могу вам чем-нибудь помочь? – вежливо спросил он, обращаясь одновременно к ведьме и к котёнку. – Мы с его величеством сделаем всё, что в наших силах. Верно?
Мне не оставалось ничего другого, и я кивнул, по-прежнему чувствуя себя в каком-то театре абсурда (слышал про такой от торговцев из Еуропии). Если Дину это нужно – конечно, сделаем.
– Крис, не наглей, – строго сказала ведьма, нахмурившись, а потом с мягкой извиняющейся улыбкой взглянула на Дина. Тот мужественно выдержал и не расплылся в лужицу от счастья. Интересно, мы все, влюбившись, начинаем выглядеть такими идиотами? Надеюсь, что нет, но надежда какая-то…хлипкая, если честно.
– Лин обещала мне вечером рыбку, – доверительно сообщил нам Крис, щуря нахальные золотые глазищи, – или котлетку. А сама ничего не нашла. Вот ты что ешь на завтрак? – вдруг обратился он ко мне.
– Я? – вопрос застал меня врасплох, так как я думал, что рыжий фамильяр будет общаться с Дином, а я просто постою рядом. Но все смотрели на меня (кот – с интересом, ведьма – с подозрением, Дин – с сочувствием), поэтому пришлось отвечать. – По-разному: бывает, ветчину, бывает, яичницу, когда как…А что?
– Вот, – рыжик обратился к сердито хмурящейся ведьме, – видишь, что все нормальные люди на завтрак едят, не то что ты…, – и снова обратился ко мне, – а овсянку ты любишь?
– Нет, – откровенно признался я, – терпеть не могу. Лучше вообще завтракать не буду…
– Лин, он не любит овсянку! Мы его берём!
– Куда? – окончательно ошалев, спросил я, беспомощно оглянувшись на веселящегося Дина.
– Замуж берём, – пояснил запыхавшийся кот, выворачиваясь из рук ведьмы, которая пыталась зажать ему ладошкой пасть, – тот, кто любит эту гадость, мне не подходит…
– Я тоже не люблю овсянку, ещё больше, чем его величество, – быстренько сказал Дин, заработав мой благодарный взгляд.
– Да? – подозрительно прищурил Крис золотой глаз. – Ну хорошо, ты тоже годишься. Так что там насчёт рыбки?