– Ну… – смутился Роман, – в трактире посуду убирал, скотину пас, Розочке…в смысле – Розалинде…помогал травы собирать…
Возникший перед внутренним взором образ пасущего коров или убирающего грязные тарелки эльфийского принца поверг меня в состояние абсолютного когнитивного диссонанса, и, судя по остановившемуся взгляду Дина, не только меня.
– Ты? Посуду? – Дин потряс головой.
– Ну да, я. А…кстати…кто я? Судя по реакции, вы знаете гораздо больше меня самого…
Мы с Дином растерянно переглянулись и я, как, так сказать, старший по званию, взял слово, хотя объяснить пропавшему два года назад эльфийскому принцу, кто он такой – задачка та ещё. Кто его знает, как он отреагирует. Надо, наверное, поделикатнее как-то…
– В общем, ты – принц, Романнувиэль из клана Серебряной Лилии, второй в очереди на эльфийский престол. Был… – решительно сообщил я, на всякий случай готовясь ловить падающее в обморок эльфийское высочество, но обошлось.
– Капец, – бессильно опустилась на пол схватившаяся за голову ведьма, – Романнувиэль…я подобрала блудного эльфийского принца…
– Не ругайся, – наставительно проворчал Крис, – жениха спугнёшь. Женихи, они, знаешь, какие пугливые…Как эти…как их…мыши, вот! Испугается – раз, и нету. Одно неосторожное слово – и всё, поминай, как звали…Где потом нового брать станем?
– О Странник милосердный! Крис, ты хоть раз мышь живую видел? – простонала ведьма.
– Нет, – честно ответил рыжик, – но я неплохо представляю, как она выглядит, и как быстро бегает. Вот Гарри, например…
– Я готов, я не пугливый, – перебил его Дин и виновато посмотрел в мою сторону.
– Ну так ты и не жених, – философски откликнулся Крис, смерив самозванца оценивающим взглядом, – у нас вон тут принцы бесхозные ходят, да и император вроде как пока никем не занят. Так что ты мне, конечно, друг, но ты третий в очереди, уж извини.
– Третий – уже неплохо, – с оптимизмом откликнулся Дин и снова переключил своё внимание на слегка подзависшего принца, – Роман, ты как?
– Не знаю, – эльф пожал широкими плечами и с сомнением посмотрел на свои однозначно аристократичные руки, вызывающе торчащие из слишком коротких рукавов, – я как-то совсем не чувствую себя принцем…
– Тсс…– Крис прислушался и сделал нам знак, – или спрячьте его, или верните всё, как было. Сюда кто-то идёт.
– А как вернуть? – растерялся я. – Ты можешь?
– Могу, – вздохнул принц, разжал кулак, и мы увидели обычную круглую серьгу из тяжёлого даже на вид серого металла, – я теперь умею, меня Крис научил. Только вдеваю долго…руки не настолько ловкие, наверное.
С этими словами он посмотрел на Лин и протянул серьгу ей. Ведьма с тяжким вздохом встала и, приподнявшись на цыпочки, заправила эльфу за ухо прядь светлых волос. Почему-то этот жест вызвал в душе неприятное чувство – смутное недовольство тем, что Лин так по-свойски обращается с этим красавчиком: два года бродяжничества и экстремальный досуг в должности пастуха и трактирного слуги не сделали эльфа менее привлекательным. Это понимал даже я. Дин тоже недовольно поморщился. Может, мы поторопились сообщать ему, что он принц, пусть бы ещё немножко секретарём побегал, пока Лин не выберет себе жениха? Годом больше – годом меньше…Ну да что сделано – то сделано.
Эльфийское высочество между тем в очередной раз на мгновение словно расплылось, и через несколько секунд перед нами стоял невысокий парнишка-секретарь. Превращение произошло очень вовремя: в коридоре появилась невысокая девица чрезвычайно крепкого телосложения, играючи несущая на плече достаточно тяжёлый даже на вид меч – не самый распространённый девичий аксессуар, согласитесь.
– О! Ромашка! – радостно воскликнула девица. – А я тебя всюду ищу. Мы же договаривались насчёт тренировки: Риччи нас ждёт уже. Или ты передумал?
Мы с Дином молча стояли и ждали, пока девица, в которой я успешно опознал княжну Ригеррскую, нас заметит. Лин опомнилась первой и дёрнула воинственную барышню за рукав.
– Саманта, – прошипела она, – Саманта, тут император…
– Где? – оживилась гномочка и так резко развернулась на месте, что только быстрая реакция, позволившая вовремя наклониться, дала возможность Роману избежать серьёзного удара по рёбрам.
– Добрый вечер, княжна, – любезно поздоровался я, прикидывая, кого ещё может занести в этот удивительно популярный нынче вечером уголок Зелёного замка, – рад возможности лично поприветствовать вас.
– Ой, и правда император, – опешила девица, но, видимо, опомнившись и вспомнив правила приличия, присела в реверансе. Учитывая наличие на крепком девичьем плече здоровенного меча, выглядело это феерично.
– Позвольте поинтересоваться, что привело вас в столь неурочный час в эту часть замка? – по-прежнему вежливо поинтересовался я. – Вы кого-то искали?
– Да, я обещала взять Ромашку с собой на тренировку, но не застала его у Линды, а Нинетта, это горничная, сказала, что он убежал к магу, я и пошла искать. И нашла, – гордо завершила свой монолог гномочка и тут же без малейшей паузы спросила, – а чем у вас тут так вкусно пахнет?
– Мы идём к нам с Лин пить чай с пирогами, – тут же с потрохами сдал нас Крис, – хочешь пойти с нами?
– С вами – это с кем? – искренне удивилась девица, видимо, плохо представляющая себе императора, распивающего чаи с ведьмой, орком, фамильяром и замаскированным эльфийским принцем. Даже с учётом того, что про принца гнома не в курсе, всё равно выглядело несколько…экстравагантно, скажем так.
– С нами, – Крис обвёл лапой всю разнокалиберную компанию, – у нас есть два пирога, только я не знаю, с чем. Шатх, а с чем у нас пироги?
– С вишней и с капустой, – пророкотал ужасно смущённый всеобщим вниманием орк, – и они ещё тёплые…
– А ваше величество тоже пойдёт? – как-то нехорошо прищурившись, спросила у меня княжна, оглядывая с головы до ног, словно прицениваясь.
– Да, – обречённо кивнул я, окончательно похоронив надежду выспаться, – моё величество, как ни странно, тоже любит чай с пирогами.
– Отлично! – с пугающим энтузиазмом отозвалась младшая ригеррская наследница. – Тогда я сейчас предупрежу Риччи, что мы придём утром, возьму Сириуса и приду.
– А кто у нас Сириус? – с опаской поинтересовался я. – Ваш спутник, княжна?
– Это мой фамильяр, маленький земляной дракон, – охотно поделилась сведениями гнома, Саманта, если не ошибаюсь, – он ужасно весёлый и общительный, поэтому страшно скучает один в комнате.
Представив себе, что к нашей неоднозначной компании добавится весёлый и общительный земляной дракон, соскучившийся по обществу, я закрыл глаза и тихо застонал про себя: Странник, дай мне сил и терпения пережить сегодняшний вечер…
Глава 8
Розалинда
Когда через полчаса в моих гостевых покоях собрались все потенциальные участники завтрашней авантюры (я имею в виду не первый тур отбора, хотя он тоже обещает быть незабываемым, а вечерний рейд к подземному ходу), я поняла, что напрасно утверждала, будто у меня очень просторная гостиная. Или это мужчины попались такие слишком крупногабаритные?
Император занял мягкое центральное кресло и устало откинулся на спинку, а я с сочувствием подумала, что, наверное, наши вечерние посиделки ему совершенно не в тему, так как мы-то все потом спать пойдём, а его, как он обмолвился мимоходом, ещё дела ждут. Поэтому, поразмышляв пару минут, я залезла в свой сундучок с травами, порылась там и извлекла мешочек с молотыми листьями бессонника, обладавшими великолепным тонизирующим эффектом.
– Ваше величество, – негромко обратилась я к внимательно рассматривающему нашу компанию и серьёзно о чём-то размышляющему императору, – вот, возьмите…
– Что это? – без малейшего опасения или подозрения поинтересовался его величество, рассматривая мелко перетёртые листья приятного светло-зелёного цвета. – Надеюсь, не приворотное зелье, – и улыбнулся так игриво, что я даже засомневалась – а император ли передо мной.
– Нет, что вы, – уверила я его и даже руками замахала, – это всего лишь листья бессонника, совершенно безобидное тонизирующее. Попросите того, кто заваривает вам чай, с утра добавлять буквально чуть-чуть, несколько крупинок – и весь день будете чувствовать себя бодро. И никаких откатов, гарантирую!
– Почему вы это делаете? – серые глаза императора были серьёзными. – Из простого человеколюбия?
– Да уж точно не для того, чтобы заработать себе лишние плюсы при отборе, – не подумав, ляпнула я, и тут же зажала ладошкой рот, – простите, ваше величество!
– А почему вам не нужны плюсы, – продолжал допытываться любознательный император, – я вам настолько неинтересен? Вы же согласились на участие в отборе…Неужели вы не хотите быть императрицей?
– Странник упаси и сохрани! – испуганно пробормотала я, судорожно соображая, как дать понять императору, который был мне однозначно симпатичен, что трон меня не привлекает от слова совсем. – Ну какая из меня императрица, ваше величество? Я простая деревенская ведьма, ставшая графиней совсем недавно. Мне вообще кажется, что Шар Судьбы что-то напутал, когда меня выбрал, вот правда.
– Шар не ошибается, – уверенно проговорил император, – но неужели вы действительно не хотите за меня замуж? Это же власть, богатство, статус…
– А зачем они мне? – я старалась и быть откровенной, и в то же время не рассердить мужчину, который, хоть и лопал недавно вместе со мной на дворцовой кухне пироги, но при этом всё равно оставался императором, как ни крути. – Наверняка среди претенденток найдётся леди, более достойная занять трон.
– Думаете? – император грустно подпёр кулаком щёку и задумался. – А если нет? Что тогда?
– Ну…тогда… – я задумалась, – тогда и думать будете, ваше величество. Заранее-то чего расстраиваться?
– То есть, – продолжил его величество, почему-то взглянув на своего первого помощника, лорда Фердинанда, – я правильно понимаю, что ваше сердце свободно? И что идея выйти за меня замуж не мешает вам спать ночами?