– Леди, а это что – правда сам император был? И лорд Фердинанд? Ну надо же, как жаль, что никому рассказать нельзя, мы магическую клятву дали, – вздохнула девушка, и я могла её понять: знать такую шикарную сплетню и не иметь возможности поделиться…не каждый выдержит… – Какой же он красавец всё-таки!
– Который из двух? – уточнила я, слегка озадаченная восторженными нотками в голосе Нинетты. – Император? Ну да, интересный мужчина…
– Да нет, леди, лорд Фердинанд, конечно же! Ах, какие у него глаза! А какая фигура! Плечи, ноги…А волосы…чисто шёлк…Век бы смотрела, не насмотрелась бы…– Нинетта в экстазе прикрыла глаза, видимо, представив лорда Первого советника, – а вам-то повезло как, леди Розалинда: вы же прямо около него стояли, да и вообще разговаривали. Я вот попросить хотела… можно я чашку заберу, из которой он пил…можно же, леди?
– Нинетта, чашка-то тебе зачем? – я с изумлением взглянула на всё ещё витающую в облаках горничную. – Ты из неё пить будешь?
– Ну что вы, леди, как можно! – замахала на меня руками Нинетта и с суеверным ужасом округлила глаза. – На полочку поставлю и любоваться стану…все обзавидуются.
– Да? – я задумчиво почесала кончик носа, удивляясь про себя странностям человеческой природы. Наверное, будь здесь сейчас Сириус, он наверняка порадовал бы нас чем-нибудь этаким, из области мозгоправства. – Да забирай, конечно, мне-то она точно не нужна…
Надо будет к нему повнимательнее присмотреться, что ли: что они все в нём нашли? Ну да, красавчик, согласна, ничего не скажешь. Только вот именно такие эталонные экземпляры мужественности и суровой, слегка брутальной мужской красоты, как правило, являются обладателями на редкость мерзопакостных характеров, видимо, чтобы как-то уравновесить одно другим. Лорд Фердинанд, конечно, не производит впечатления плохого человека, но я его и не знаю толком: парой фраз перекинулись и всё.
– О, благодарю, леди! – счастливая Нинетта схватила чашку, из которой пил лорд Фердинанд, и прижала её к груди, как величайшее сокровище.
– Нда, Лин, ничего-то ты не понимаешь в мужчинах, бестолковая ты у меня. А ещё ведьма, – подал голос сидящий возле уже, естественно, пустой тарелочки Крис, – а всё от чего? От неё, от овсянки, поверь моему слову: как только ты перестанешь есть эту дрянь, женихи пойдут косяками.
– Если ты не забыл, мы сюда не за женихами приехали, – негромко, чтобы не услышала выходящая из комнаты осчастливленная чашкой Нинетта, прошипела я, – так что нечего ругать мою овсянку. Не хочешь – не ешь.
– Не за женихами? – Крис задумчиво почесал за ухом лапой. – Да? А за чем?
– Чтобы все графские дела уладить, ну и Ромашке помочь, забыл, что ли? А Отбор он так – попутно…
– Ну, раз попутно, то тогда и платье на завтрашний день выбирать ни к чему, – Крис насмешливо скосил на меня золотой глаз, – ну…будешь выглядеть дремучей провинциалкой, подумаешь…мы же не за женихами, что нам…
– Выгоню к Сириусу, – пригрозила я, – будете там вместе книги жевать, желательно про умение помолчать и не злить зря ведьму. Намёк достаточно прозрачен?
– Абсолютно, – кивнул Крис, изо всех сил стараясь удержать на наглой мордочке серьёзное выражение, – молчу…
Шутки шутками, но фамильяр был абсолютно прав: нужно было подумать о платье для завтрашнего первого этапа Отбора. Знать бы ещё, в чём он будет заключаться. Эх, бестолочь я – правильно Крис говорит – надо было у Эдуарда поинтересоваться. Раз он попросил меня о помощи, то, надо полагать, не отказал бы в такой мелочи и намекнул бы, про что будет завтрашний этап.
– Если руководствоваться логикой, – начала я неторопливо рассуждать вслух, демонстративно не обращая внимания на насмешливое фырканье Криса при слове «логика», – если руководствоваться логикой, то завтра с нами будут просто знакомиться, чтобы понять, кто из себя что представляет. Так?
– Допустим, – снизошёл до обсуждения Крис, – тогда тебе нужно просто нормальное платье, без всяких там ваших дамских штучек. Эд тебя уже знает, так что сильно удивить ты его уже не сможешь, а Дин… – тут Крис подозрительно закашлялся и продолжил, – а Дин…тоже тебя знает.
– Что-то мне подсказывает, что ты хотел сказать другое, – подозрительно прищурилась я, – Крис…Эй! Крис, ты мой фамильяр, у тебя не должно быть от меня секретов.
– Намекаю, – Крис, тяжело вздохнув, посмотрел на меня, как на тяжело больную, – император сказал, что ты уже украла сердце одного благородного лорда. Простая логическая цепочка: благородный лорд – близкий императору человек – влюбился в тебя…Улавливаешь?
– Нет, – помотала я головой, заработав странный взгляд от любимого фамильяра, – при чём тут лорд Фердинанд?
– Ни при чём, – согласился Крис, тяжело вздохнув, – совершенно ни при чём…ты иди, иди…платьице выбирай, а я тут посижу, подумаю о вечном.
Я, недоумевающе пожав плечами и стараясь не обращать внимание на странный взгляд Криса, отправилась в гардеробную, где уже висело около десятка чудесным образом возникших буквально за несколько часов платьев. В целом же вечер, точнее, остаток вечера, прошёл спокойно, мирно, я бы даже сказала, сонно. Выбрав лёгкое и изящное платье достаточно скромного фасона, я упала в постель и мгновенно заснула. И, разумеется, не слышала, как рыжий котёнок аккуратно приоткрыл дверь и выскользнул в коридор.
Утром в строго назначенное время, подгоняемая причитающей, что мы непременно опоздаем, Нинеттой, я подошла к дверям в зал, где должен был проходить первый тур Отбора. Несмотря на то, что на императора я не претендовала, сердце билось часто и где-то в районе пяток.
– Леди Розалинда дель Строцци, графиня Ариано, – торжественно возвестил церемониймейстер и распахнул дверь.
Зажмурившись и сделав три глубоких вздоха, я сделала первый шаг.
Огромный зал был залит солнечным светом, и я, плохо чувствуя ноги и больше всего боясь споткнуться и упасть, сделала несколько неуверенных шагов по красной ковровой дорожке. К счастью, вынырнувший откуда-то Ромашка, одетый в изящный камзол светло-зелёного цвета и белоснежную рубашку с пышным кружевным жабо, подхватил меня под локоть и умело отбуксировал к стоящим вдоль стены диванчикам, из которых свободным оставался один. На него Ромашка и пристроил мою полуобморочную персону.
Когда через несколько минут сердце вернулось на предназначенное для него место, а я начала дышать относительно ровно и спокойно, то обнаружилось, что из претенденток я пришла последняя (вот кто бы сомневался) – ещё девять девиц в нарядах разной степени неприличности занимали соседние диванчики и изучали друг друга без особой симпатии. Только Саманта дружески помахала мне ручкой, вызвав недоуменные и даже презрительные взгляды.
Не успела я шёпотом поинтересоваться у вездесущего Ромашки, где же, собственно, император, как церемониймейстер торжественно провозгласил:
– Его императорское величество Эдуард Второй! Её императорское высочество принцесса Элизабет!
Двери распахнулись, и в зал вступил император под руку с прелестной девушкой, чьи черты лица не оставляли сомнения в её близком родстве с Эдуардом. И претендентки, и присутствующие в зале в очень большом количестве придворные при появлении императора встали, зашуршав платьями, и присели в соответствующих реверансах или склонились в поклонах. Увидев принцессу, Ромашка вдруг со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и закрыл глаза. Его пальцы, до этого момента спокойно лежавшие на спинке моего диванчика, заметно дрожали.
– Что случилось? –тихо прошипела я, почти не разжимая губ и стараясь сохранить на лице нейтральную полуулыбку, чтобы не вызвать ненужных вопросов и не привлечь лишнего внимания.
– Я вспомнил, Линда…Я вспомнил её… – шёпот Ромашки казался лично мне оглушающим, но, к счастью, кроме меня его никто не слышал: всё внимание присутствующих сосредоточилось на императоре и принцессе.
– Кого, Странник всемогущий, ты вспомнил, горе моё? – я старалась говорить максимально тихо, так как разговаривать, пока император не произнесёт свою эпохальную речь, было вопиющим нарушением правил приличия.
– Элизабет… – к счастью, так же тихо ответил Ромашка, – я сюда приехал ради неё, тогда, два года назад. Я пока не вспомнил – зачем, но то, что ради неё – это абсолютно точно.
Пока мы перешёптывались, император преодолел длиннющую дорожку и добрался до трона, на который и уселся с заметным облегчением: видимо, таки не выспался. Вперёд выступил Первый помощник императора лорд Фердинанд, и по залу пронёсся тихий вздох восхищения, а я во все глаза стала рассматривать этот предмет всеобщего обожания. Нужно же понять, отчего все, включая мою горничную, по нему вздыхают. Даже вон чашки выпрашивают…
Ну да, красивый, ничего не скажешь: высокий, статный, синеглазый, темные волосы довольно коротко подстрижены, вопреки пришедшей от эльфов мужской моде на длинные волосы. Но, судя по всему, дамы готовы были ему простить и не такое.
Тем временем лорд Фердинанд произнёс прочувствованную речь о том, как император счастлив всех нас лицезреть, как замечательно, что мы все собрались в этом чудесном дворце, ну и что в результате Отбора (мудрого и справедливого) император рука об руку с избранницей отправится в светлое будущее. Все зааплодировали, некоторые придворные дамы, растрогавшись, промокнули платочками глаза, а претендентки напряглись, понимая, что близится час конкурса.
Лорд Фердинанд, подарив нам всем ослепительную улыбку, сообщил, что первый отборочный конкурс состоится вот прямо здесь и сейчас, и что желающие из придворных могут или остаться в зале, где нет стульев, или выйти из указанного помещения и посмотреть на конкурс по одному из видящих камней, установленных в нескольких галереях дворца, а также на центральной площади, где с утра толпится народ, занимая наиболее удобные места.
Большинство намёк уловило мгновенно – вот что значит опыт придворной жизни – и плавно перетекло в залы, от греха подальше, смотреть конкурс по видящим камням. В зале сразу стало свободно и просторно, остались лишь некоторые особо любопытные, но их было не так уж много, да маги, которые следили за работой видящих камней.