Церемониймейстер посмотрел в список и громко объявил:
– Леди Иоланта дель Росси, графиня Венесская!
Кресло, специально поставленное напротив императорского трона, заняла красивая блондинка, которую вполне можно было бы назвать очаровательной, если бы не холодное и высокомерное выражение глаз и презрительно поджатые губы. Впрочем, стоило ей устроиться напротив Эдуарда, её личико приняло выражение трогательной беззащитности: так и хотелось пожалеть и обогреть бедняжку.
– Беспроигрышный вариант под названием «леди в беде», – прокомментировал успокоившийся и старающийся не пялиться непрерывно на принцессу Ромашка, – но Эд не купится, вот увидишь.
Легко и непринуждённо, вздыхая в нужных местах, Иоланта рассказала, что выросла она в прекрасной семье, где все друг друга нежно любили, и что она сама мечтает именно о таком муже – который будет любить и беречь. Эдуард кивал, поддакивая, а затем спросил:
– Скажите, леди Иоланта, а какие книги вы предпочитаете?
– Книги? – на красивом лице мелькнула тень недоумения. – Ваше величество имеет в виду что-то конкретное?
– Вы любите романы? – Эдуард с искренним интересом ждал ответа, но Иоланта почему-то задумалась. Видимо, срочно просчитывала, какой ответ окажется верным.
– Романы? Это которые про любовь?
– Они самые, – подтвердил император, – про любовь, про призраков, про некромантов, про всякие Академии…
– Нет, ваше величество, – определилась наконец-то с ответом Иоланта, – я предпочитаю классическую литературу.
– Замечательно, – почему-то заулыбался Эдуард, – вы меня чрезвычайно порадовали, леди Иоланта.
Дальнейшие беседы с Марианной и Иреной были очень похожи на интервью с Иолантой, так что прошли почти мимо моего сознания, и лишь когда назвали Саманту, я снова внимательно прислушалась: весёлая гномочка мне нравилась. Сэм вела себя достойно, но, когда Эдуард задал ей ставший почему-то обязательным вопрос о книгах, она фыркнула и сообщила, что в последнее время в силу определённых причин предпочитает книги по психологии.
Император проглотил смешок и посоветовал Саманте почитать на досуге что-нибудь менее сложное, например, сказки. Гнома взглянула на императора с искренним ужасом, и я её понимала: стоило представить себе Сириуса, делящегося направо и налево пословицами, прибаутками и прочей народной мудростью…Эдуард, видимо, тоже представил, впечатлился и выдвинул альтернативный вариант в виде стихов. Наткнулся на кровожадный взгляд Саманты, опомнился и скромно предложил справочник по горным породам – хоть польза будет. Сэм милостиво согласилась, а остальные (кроме меня) слушали этот безумный торг со всё возрастающим недоумением.
Занятным, а главное, неожиданным был результат беседы с леди Арианной из оборотнического клана Серой Тени, которая, проговорив с Эдуардом несколько минут, вдруг смутилась, ненадолго задумалась, словно разговаривая сама с собой, а затем негромко сообщила, что просит разрешить ей не участвовать в дальнейшем отборе. На спокойной вопрос императора, с чем связано такое внезапное решение, Арианна ответила, что её зверю категорически не понравился император, потому что в нём, как смущённо процитировала девушка, «есть что-то неправильное», и её волчицу это страшно злит.
Эдуард выслушал девушку и сказал, что приглашает её погостить до конца Отбора, и если вдруг они с волчицей выберут подходящую им обеим кандидатуру, он, Эдуард, будет только счастлив.
Когда кресло напротив императора заняла леди Янисса из загадочного клана Пылевого Вихря, Ромашка почему-то вдруг напрягся и пристально всмотрелся в безмятежно красивое лицо девушки.
– Какое невероятно знакомое лицо, – задумчиво прошептал он, прищурившись и не отрывая напряжённого взгляда своих невозможно красивых синих глаз от лица леди Яниссы, – я совершенно точно видел её раньше, и я точно знаю, что она очень…просто невероятно опасна…
– Опасна? – я вздрогнула и постаралась незаметно повернуться к Ромашке. – Ты хочешь сказать, что Эдуарду…в смысле…его императорскому величеству грозит опасность? Тогда надо же предупредить…хоть кого-нибудь!
– Нет, – продолжил гипнотизировать Яниссу эльф, – она опасна сама по себе, к Эдуарду она враждебности не испытывает, в этом я почему-то уверен. Но где же я мог её видеть? Эта невозможность вспомнить хоть что-то…она приводит меня в отчаяние и одновременно в ярость.
Тем временем император вёл светскую беседу с леди Яниссой и как раз добрался до лидирующей сегодня книжной темы. На уже традиционный вопрос о том, какие именно книги предпочитает очаровательная леди, Янисса с лёгкой улыбкой ответила:
– Вообще-то, ваше величество, я предпочитаю книги о ядах и их воздействии на человека…или не совсем человека…или совсем не человека. Очень, скажу вам, познавательно…
– Хм, – Эдуард с искренним интересом взглянул на собеседницу, – и чем же вызван столь нетривиальный выбор темы? Девушка, читающая на ночь вместо любовной истории какой-нибудь состав нового яда – это очень…эксцентрично.
– Это наш семейный интерес, – мягко проговорила Янисса, – весь мой род очень тесно связан с ядами. И это иногда очень полезно, ваше величество!
– Да, не сомневаюсь, – кивнул Эдуард и, ненадолго задумавшись, произнёс, – не сочтите за дерзость, леди Янисса, но я, как ни старался, не мог вспомнить, какой зверь является вашей второй ипостасью? Надеюсь, я никак не задел ваши чувства или вашу гордость? Я понимаю, что такое незнание непростительно для императора, но приложу все силы к тому, чтобы впредь не допускать подобного.
– Не волнуйтесь, ваше величество, – леди Янисса чуть насмешливо улыбнулась, – наш клан не из тех, кто стремится к известности или популярности, поэтому ваше незнание простительно. Нас, знаете ли, не очень любят…да мы и не нуждаемся ни в чьей любви…Но…вы действительно хотите узнать?
– Да, разумеется, – император ободряюще улыбнулся Яниссе, – я был бы вам бесконечно признателен.
– Воля вашего величества – закон для меня, – вернула ему улыбку Янисса, – но я настоятельно советовала бы её высочеству отвернуться.
– Почему? – я впервые услышала голос принцессы, а стоящий за моей спиной Ромашка судорожно вздохнул. – Мне тоже интересно! Можно я посмотрю? Ну пожалуйста, леди Янисса!
– Моё дело – предупредить, – не очень понятно хмыкнула Янисса, плавным движением поднялась из кресла, обняла себя руками за плечи и…зал потряс оглушительный визг, а за ним – звук падающих тел. В центре напротив императорского трона разворачивала кольца, медленно покачиваясь, гигантская змея.
Из претенденток остались в сознании только половина: Саманта, Арианна, вампиресса и я. Обе эльфийки и все три человеческие девушки плавно ушли в глубокий обморок.
Эдуард на несколько секунд застыл, а потом совершенно неожиданно встал, под потрясёнными взглядами окружающих уверенными шагами подошёл к жуткой змеюке, обошёл вокруг неё и восхищённо произнёс:
– Невероятно! Какая красота, какая мощь, какая сила и какая мудрость! Я покорён, леди Янисса, я совершенно и полностью покорён! Вы позволите?
С этими словами он бесстрашно протянул руку и погладил переливающуюся шкуру змеи, причём у меня лично сложилось впечатление, что сама тварюга находилась в полном шоке от поведения императора и лишь обалдело следила за ним прищуренными глазами с вертикальным зрачком.
Налюбовавшись на жуткую зверюгу и погладив её по страшной треугольной морде, Эдуард наконец-то вернулся на трон, а я смогла перевести дыхание: выяснилось, что всё это время я почти не дышала. Рядом так же облегчённо выдохнул Ромашка. Змея окуталась едва заметной дымкой, и, к невероятному облегчению всех присутствующих (кроме извращенца Эдуарда), напротив трона снова обнаружилась приветливо и слегка удивлённо улыбающаяся леди Янисса.
– Ваше величество, – обратилась она к императору, даже не стараясь скрыть удивление в голосе, – позвольте выразить вам своё глубочайшее восхищение. Вы смогли удивить меня, а это удаётся очень немногим. И, пожалуй, с учётом этого у моего клана будет к вашему величеству предложение гораздо более интересное, чем брачное. Поверьте, – Янисса улыбнулась, заметив неприкрытый интерес, мелькнувший в глазах Эдуарда, – поверьте, вам понравится!
– Я в нетерпении, – с какой-то многообещающей усмешкой ответил ей Эдуард, и я слегка напряглась. Нет, я, конечно, на императора не претендую, но он и эта змеюка? Да ни за что, только через мой труп…Потом вспомнила блестящие кольца мощного тела, жуткую морду и поняла, что моё тельце – так себе препятствие для подобной зверушки. Так что, как говорится – труп так труп…
– У меня будет просьба к вашему величеству, – подумав, проговорила Янисса, уже прощаясь, – несмотря на то, что я практически взяла самоотвод, как любят говорить чиновники во всех государствах всех миров, я бы хотела принять участие в состязаниях Отбора. Это возможно?
– Разумеется, – с энтузиазмом, снова царапнувшим моё сердце, отозвался Эдуард, – но зачем вам это?
– Мне прости интересно, – пожала точёными плечиками Янисса и пошла (так и тянет сказать – поползла) к своему диванчику, где её ждала немолодая леди, видимо, компаньонка.
Церемониймейстер, тоже, видимо, едва пришедший в себя после столь зрелищной демонстрации, объявил следующую претендентку, которой оказалась вампиресса.
Затянутая в более чем откровенное алое платье, в котором сложно было определить, где заканчивается декольте и начинается разрез, леди Сильвена была хороша той страшноватой ледяной красотой, которая свойственна всем без исключения высшим вампирам. Двигаясь с грацией пантеры, она прошла от своего дивана в сторону предназначенного для претенденток кресла и изящно опустилась в него, закинув ногу на ногу и выставив на всеобщее обозрение длинную ногу, естественно, безупречной формы и длины.
– Ваше величество, – обратилась она к императору буквально через пять минут ни к чему не обязывающего диалога, – давайте откроем карты. Вы прекрасно знаете, что высшие вампиры не вступают в брак, ибо с нашей продолжительностью жизни это абсолютно бессмысленно.