– Леди Розалинда, вы страшная женщина, – с глубочайшим уважением обратился ко мне император, а придворные поспешили кивками с ним согласиться, – и надолго …это?
– Не знаю, – честно ответила я, – но я силы вложила мало, так что, думаю, часа через три…отвалится.
– Не нужно, – вцепился в хвост лорд Фердинанд, – давайте оставим на подольше. Он такой…милый.
– Лорд Фердинанд, – строго осадил его император, – вот после отбора договаривайтесь с леди Розалиндой насчёт хвостов, усов, рогов…всего, чего захотите, а сейчас – давайте…без экстрима. Пожалуйста…
– Хорошо, – грустно кивнул лорд, печально изогнув хвост и утерев пушистой кисточкой несуществующую слезу, не забыв при этом весело подмигнуть мне, пока никто не видит.
Когда я под ошарашенными взглядами присутствующих вернулась на своё место, ко мне тут же пробралась Саманта.
– Семьдесят на тридцать, – прошептала она, – договор и счёт в гномьем банке.
– Ты про что? – я непонимающе повернулась к ней.
– Хорошо, восемьдесят на двадцать, но права на рекламу мои, – пошла на уступки гнома, – Линда, соглашайся. Верь мне – ты только что ввела новую моду, спрос на хвосты будет феерическим. Главное – успеть застолбить бренд. Впрочем, для этого у тебя есть я.
– Сэм, опомнись, какая мода? Какие хвосты? Мне бы тут самой под раздачу не попасть, а ты коммерческие проекты затеваешь, – сердито прошипела я, не в силах оторвать взгляда от лорда Фердинанда, который в очередной раз безнадёжно пытался призвать к порядку кокетливую кисточку, игриво щекочущую его за ухом.
– Ой, да брось ты, – беспечно отмахнулась гнома и деловито уточнила, – ты сколько хвостов в день наколдовать можешь?
– Нисколько, – поторопилась откреститься я, в ужасе представив себе картинку, где я обречённо одаряю хвостами выстроившихся ко мне в очередь придворных.
– Не вредничай, – слегка надавила голосом Сэм, хмуря тёмно-рыжие брови, – деньги лишними не бывают. Знаешь главный жизненный девиз моей семьи? Не можешь получить удовольствие – попробуй заработать! И, между прочим, очень правильная мысль, уж можешь мне поверить! Ты за императора замуж хочешь? Нет? Тогда постарайся получить от этого мероприятия хотя бы финансовую выгоду. Как тебе сумма в десять золотых за хвост?
– Ты с ума сошла? – я честно пыталась уловить, о чём Эдуард разговаривает с удерживающей на лице высокомерно-любезную улыбку эльфийкой, но Саманта своим шёпотом мешала расслышать хотя бы слово.
– Ты права, – горячо поддержала меня Сэм, немного подумав, – десять золотых – это совершенно смехотворная цена, нужно не меньше тридцати. А то и сорока. Да, точно, сорок – прекрасная сумма. Тридцать – тебе, десять – мне.
– Саманта, – послышался внезапно вкрадчивый голос Ромашки, – ты жульничаешь. Десять золотых от сорока – это двадцать пять процентов, а не двадцать.
– Ой, да ладно тебе, чего ты мелочишься! – отмахнулась от него совершенно не смутившаяся Сэм, – подумаешь: пять процентов туда – пять процентов сюда…мелочи какие…
– Я не собираюсь посвятить свою жизнь выращиванию хвостов, – уже почти рассердилась я, хмуро глядя на Саманту, которая с горящими глазами быстро шевелила губами, видимо, просчитывая гипотетические дивиденды.
– Разумеется, – кивнула на секунду прервавшая подсчёты гнома, – ограничиваться хвостами – глупо. Нужно будет обязательно расширить ассортимент. Давайте подумаем, что ещё можно вырастить? Рога?
– Неэлегантно, как справедливо заметил Дин, – охотно вступил в обсуждение Ромашка, – рога – только по спецзаказу.
Саманта на несколько секунд замерла, потом повернулась к замаскированному принцу и решительно протянула ему руку.
– Уважаю, – кивнула она серьёзному Ромашке, который крепко пожал протянутую ему ладошку, и только в невероятных синих глазах плясали бесенята, – согласна: рога – только эксклюзив. Строго по предварительной записи. Что ещё? Уши?
– Зачем? – я закатила глаза, отчаявшись убедить гномочку в абсолютной абсурдности её идеи, – кому могут понадобиться лишние уши?
– Ну не скажи, – не согласился со мной искренне веселящийся принц, – может получиться очень…креативно…А ещё можно заключить тайный договор с гильдией воров и отращивать профессиональным карманникам третью руку…
– Гениально! – воскликнула Саманта так громко, что на неё все оглянулись, а Эдуард даже прервал беседу с эльфийкой. – Ромашка, ты гений! – добавила она чуть тише, буквально подпрыгивая от восторга.
– Вообще-то я пошутил, – слегка растерянно произнёс принц, беспомощно глядя на меня.
– Поздно, – обречённо прокомментировала я, лихорадочно соображая, что сделает со мной Эдуард, когда узнает о грандиозных криминальных замыслах Сэм. О том, что скажет поэтому поводу Ригеррский князь, я старалась даже не думать.
Между тем император благополучно завершил, пусть и несколько скомканно, беседу с представительницами дивного эльфийского народа. Видимо, на фоне фееричного превращения леди Яниссы и лорда Фердинанда, любовно поглаживающего свой хвост, остальные претендентки меркли и ничем уже впечатлить не могли.
Эдуард объявил, что по результатам первого конкурса выбывает леди Арианна, которая сама снимает свою кандидатуру. Остальных же участниц после дня перерыва ждёт бал, а через три дня – следующее состязание.
Народ стал постепенно расходиться, с энтузиазмом обсуждая первый день Отбора. Нужно было с грустью признать, что по уровню популярности хвост лорда Фердинанда значительно опережал всё остальное. Я поймала несколько оценивающих взглядов и поспешила укрыться за не очень широкой спиной Ромашки. Саманта, пробормотав что-то по поводу того, что ей нужно составить план кампании по продвижению хвостов в массы, ускакала к себе.
Проходя мимо меня, леди Янисса вдруг обернулась и весело мне подмигнула и, кивнув на фердинандов хвост, показала большой палец. Ну да…если кому в хвостах и разбираться, то только ей…Как вспомню – так вздрогну!
Когда Эдуард, беседуя с пожилым придворным, имени которого я не знала, неторопливо двигался в нашу сторону, его вежливо, но решительно остановила леди Сильвена.
– Ваше величество, не соблаговолите ли уделить мне буквально несколько минут вашего драгоценного времени, – ледяная улыбка вампирессы вызывала одно желание – оказаться от её обладательницы как можно дальше, на другом конце континента, например.
– Разумеется, – любезно откликнулся Эдуард, – лорд Джонатан, мы с вами непременно продолжим наш разговор у меня в кабинете буквально через полчаса.
Придворный кивнул и, приветливо улыбнувшись всем нам, удалился по своим, несомненно, очень важным делам, а Эдуард повернулся к леди Сильвене.
– Леди, я в полном вашем распоряжении. Я правильно понимаю, что вы хотели бы обсудить одно из ваших…предложений? Мне позвать принцессу Элизабет?
– Нет, ваше императорское величество, – улыбка вампирессы стала ещё холоднее, если это вообще возможно, – мне хотелось бы поговорить с вами и с…господином секретарём, если я не ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, – Ромашка был сосредоточен и очень серьёзен, – но, может быть, мы перейдём в более подходящее для переговоров место?
– Мой кабинет подойдёт? – спросил император. – Хотя …у меня там проходной двор настоящий…
Я тяжело вздохнула под многозначительным взглядом Эдуарда и проговорила, стараясь быть любезной, хотя больше всего мне хотелось не тащиться к себе в сопровождении толпы народа, а просто отдохнуть в тишине:
– Мы можем пойти в мои покои, там вас никто не побеспокоит, надеюсь.
– Благодарю вас, леди Розалинда, – с облегчением ответил император, а леди Сильвена лишь равнодушно кивнула. Ей, видимо, было совершенно безразлично, где именно разговаривать с Эдуардом и Ромашкой.
Нинетта, которая встретила меня в дверях, чуть не упала в обморок, увидев нашу очень неоднозначную компанию: сам император, Ромашка, высшая вампиресса и, как вишенка на торте, её обожаемый лорд Фердинанд с хвостом, элегантно перекинутым через руку.
Пока горничная пыталась вдохнуть, как-то сориентироваться в ситуации и принести чай, о чём я шёпотом попросила её, как только гости прошли в гостиную, леди Сильвена устроилась в кресле и в упор взглянула на Ромашку.
– Мы можем говорить открыто? – слегка приподняв идеально очерченную бровь проговорила она.
– Разумеется, – кивнул Эдуард, внешне оставаясь совершенно спокойным и даже расслабленным, и лишь встревоженные взгляды, которые бросал на него лорд Фердинанд, намекали на то, что эта невозмутимость – лишь маска.
– Может быть, его высочество снимет артефакт? – обратилась вампиресса к настороженно смотрящему на неё Ромашке, – это было бы…знаком доверия.
Эльфийское высочество, подумав пару минут, кивнуло, и вот перед нами уже не Ромашка, а слегка нелепо выглядящий в явно тесноватой для него одежде молодой эльф. Леди Сильвена несколько секунд вглядывалась в него и затем облегчённо вздохнула.
– Да, – кивнула она своим мыслям, – мы не ошиблись. Я не буду долго отнимать ваше время, господа. Просто отдайте мне его, и разойдёмся миром.
– Кого? – ошалело спросил император, остальные промолчали, но взгляды были достаточно красноречивы. – Принца?
– Нет, – холодно улыбнулась леди Сильвена, показывая, что оценила шутку, хотя я вот не уверена, что Эдуард шутил, – принц мне без надобности, у нас самих этого добра – хоть ложкой ешь, как говорят люди. Мне нужен Перстень Королей.
– Это древняя легенда. – рассмеялся лорд Фердинанд, – этого перстня не существует.
– Вы уверены? – безупречная бровь слегка дрогнула, а взгляд льдисто-голубых глаз впился в лицо лорда Первого советника. – Согласна, пусть будет легенда. Не принципиально, как называть его. Просто – отдайте.
– Я? – в голосе Ромашки было столько искреннего недоумения, что я даже не усомнилась: он не понимает, какое отношение имеет к этому самому Перстню.
– Вы, ваше высочество, – равнодушно кивнула леди Сильвена, – когда вы два года назад отправились сюда, ко двору его величества Эдуарда II, этот артефакт был при вас. Это абсолютно точно.