Как ни странно, все достаточно быстро разошлись по своим комнатам, видимо, впечатлившись масштабностью предстоящих свершений. Ромашка – я, к собственному удивлению, тоже перешёл на эту форму имени – вместе с ведьмой и котёнком отправились к себе, готовиться к вечерней вылазке и договариваться с гномой.
А мы с почему-то хмурым Дином молча шли по коридору в своей, императорской, части дворца.
– Тебе она нравится? – вдруг мрачно спросил у меня Дин. – Я про Линду.
– Да уж понятно, – кивнул я и внимательно посмотрел на единственного и самого близкого друга, – Дин, даже если бы она мне понравилась, я никогда не встал бы на пути у твоих чувств. Линда – славная девушка, даром что ведьма, и я искренне хочу, чтобы у тебя получилось завоевать её сердце. Если тебя беспокоит, не увлёкся ли я ею, то могу тебе сказать совершенно уверенно – нет. Линда – к сожалению для меня и к счастью для тебя – не та девушка, которая займёт место рядом со мной. Она не сможет жить во дворце, в каменной клетке – она просто завянет, как и любая ведьма. Так что даже не вздумай переживать по этому поводу, договорились?
Красивое лицо Дина осветилось радостной улыбкой, и он благодарно кивнул мне:
– Спасибо, Эд, я всегда знал, что на тебя можно положиться, что ты – настоящий друг. Даром что император, – ехидно добавил он, подмигивая.
Мы расстались возле дверей кабинета, в котором меня с нетерпением дожидался лорд Джонатан в компании целой кипы всевозможнейших документов. Вынырнуть из круговорота государственных дел я смог только ближе к вечеру, когда за окнами уже почти совсем стемнело.
Со стоном разогнувшись, я, кряхтя как старый дед, доковылял до столика, с которого по моему приказу исчезла батарея бутылок и бокалы, зато теперь всегда стоял чайничек со свежим чаем, несколько видов выпечки и пара чашек. Самостоятельно налив себе ароматный напиток, я подумал и, вытащив из ящика стола мешочек с листьями…как его там…бессонника…, кинул в чашку несколько малюсеньких крупинок. Они мгновенно растворились, и я с невероятным наслаждением сделал пару осторожных глотков. Буквально через пять минут усталость словно испарилась, мысли приобрели удивительную для вечера чёткость и ясность, да и вообще состояние улучшилось.
Нужно будет обязательно поблагодарить ведьмочку за такую чудесную добавку, она при моём образе жизни и частых бессонных ночах просто бесценна. И вообще, нужно подумать насчёт договора с Линдой о регулярных поставках. Главное – провести эти переговоры без Саманты, иначе я за полкило сушёного бессонника окажусь в пожизненной долговой яме.
Бросив взгляд на часы, я понял, что пора собираться. Выбрав с помощью незаменимого и надёжного Тони самый немаркий и незаметный костюм, мягкие удобные сапоги и вооружившись парой коротких кинжалов, я накинул плащ с глубоким капюшоном и осторожно выскользнул через дверь для слуг. Антонио было велено всем отвечать, что моё величество утомилось на ниве государственных трудов и изволит отдыхать. Верный камердинер пообещал уподобиться дракону, охраняющему вход в сокровищницу, и почему-то благословил меня, словно на войну провожал.
Дин ждал меня в условленном месте, и я усмехнулся, так как он был одет примерно так же, как я, но все предметы гардероба, несмотря на исключительно чёрный цвет, были тщательно подобраны, а к плащу прикреплён тёмно-синий цветок неизвестного мне вида. Я хотел было съехидничать насчёт цветка, но посмотрел на Дина и благоразумно промолчал.
– Вот и правильно, – буркнул влюблённый Первый советник,– вот и молчи. Я на тебя посмотрю, когда ты влюбишься.
Я не успел придумать достойный ответ, так как в углу, удостоившемся чести стать местом сбора нашей, мягко говоря, неоднозначной компании, появились новые действующие лица.
Ведьма облачилась в прочные коротенькие сапожки, удобные замшевые брючки и длинную тёмно-серую рубашку с капюшоном, какие часто можно увидеть у наёмников. Рыжую косу она свернула в плотную ракушку и повязала голову тёмным платком. В общем, мои опасения, что девушка придёт в платье и на каблучках, оказались напрасными. Я одобрительно кивнул, а Дин гордо посмотрел на меня, словно правильный вид ведьмы – его личная заслуга. Я снова промолчал и лишь покачал головой.
За спиной Линды был небольшой матерчатый рюкзачок, в котором кто-то всё время шевелился. Хотя почему кто-то? Понятно, кто. В подтверждение моих догадок из рюкзачка донеслось сердитое:
– Лин, выпусти меня, я сам пойду, я же тебе фамильяр, а не запасные сапоги, чтобы меня в рюкзак запихивать. Выпусти меня сейчас же!
– Нет, – невозмутимо ответила ведьма, приветливо кивая нам с Дином, – пока не дойдём, не выпущу. Кто-то вчера рассказывал, какой он маленький, как у него лапки устают от долгой ходьбы и на ручки просился. Не напомнишь мне, кто это был? Нет?
– Это было вчера,– помолчав, отозвался Крис, – а сегодня я не устану. Выпусти меня, Лин. Ну выыыыпустиииии…
Тут за углом раздались шаги и приглушённый бархатный голос, вещавший:
– Сэм, это ущемление моих гражданских прав, выпусти меня. Таким поведением ты нарушаешь все основы диспозитивного метода правового регулирования. Саманта, я папе пожалуюсь! Причём твоему, и, используя методы, декларированные международным правом…
– Заткнись, Сириус, – коротко ответила гнома, появляясь в поле нашего зрения и затягивая поплотнее горловину небольшого вещмешка, – иначе останешься дома и будешь исключительно мышам впаривать про правовое государство, оппозицию и демократию в отдельно взятой комнате. Всем добрый вечер. Надеюсь, вашему величеству не был дорог как память толстый словарь юридических терминов? Нет? Прекрасно, потому что Сириус его сожрал, как вы уже могли догадаться.
Не успел я порадовать гномочку тем, что для Сириуса мне даже словаря не жалко, как появился последний участник нашей экспедиции. Эльфийское высочество снова приобрело вид невысокого симпатичного парнишки секретаря, чтобы, видимо, не травмировать Саманту, которая пока не в курсе дела, но что-то мне подсказывает, что это ненадолго. Если уж мы ввязываемся в авантюру все вместе, то и секретов у нас друг от друга должно быть поменьше, мы должны доверять тому, кто рядом. Поэтому я отозвал Ромашку в сторону, быстро переговорил с ним, получил его согласие и обратился к Сэм, сердито сопящей после ругани с до сих пор что-то бурчащим в мешке Сириусом.
– Княжна, – я подошёл к Саманте, – позвольте мне, как главе нашей…ммм…экспедиции, открыть последний секрет, который, как мне кажется, вам необходимо знать. Но вам придётся дать мне магическую клятву о неразглашении.
– Да без проблем. – махнула рукой Саманта, – и вообще, когда мы без посторонних, говорите мне Сэм, ваше величество.
– Договорились, – кивнул я и, подумав, добавил, – а я тогда для вас в неофициальной обстановке Эдуард. Так вот, Сэм, дело в том, что Ромашка не совсем тот, кем кажется…
– Да? – гномочка критически оглядела смутившегося Ромашку с ног до головы. – А кто он? Только не говорите, что он какой-нибудь заколдованный принц…А чего это вы так напряглись все? Да ладно…Правда, что ли? Принц? Офигеть…
Ромашка вместо объяснений замер, расслабился, и вот перед приоткрывшей от изумления рот гномочкой возникло его эльфийское высочество собственной персоной.
– Мама дорогая… – Саманта ошеломлённо почесала кончик носа, – принц. А я его по…ммм…спине. Неловко как-то получилось. А ничего так принц, – помолчав, прокомментировала она, – очень такой…эльфийский… Эх, Линда, дуры мы с тобой…
– Почему? – ошарашенно отозвалась ведьма. – Откуда такой странный вывод?
– Оттуда, – сердито шепнула Саманта, – ты только посмотри, какие мужики! Как на подбор! Один другого лучше. А мы с тобой в каких-то затрапезных штанах и куртках, никакого гламура. Ни тебе декольте, ни корсетика…Кто ж как не дуры?
– Дамы, – отважился прервать причитания Саманты вновь преобразившийся в секретаря Ромашка, – давайте вы сокрушаться будете потом, тем более, что вы обе выглядите просто обворожительно. Уж поверьте эльфийскому принцу, – тут он игриво подмигнул мгновенно смутившейся Саманте.
Так, подбадривая прекрасную половину нашей компании (так и хотелось сказать – банды) шутками, мы спускались по винтовой лестнице, которая с каждым пролётом становилась всё более заброшенной и пыльной. Добравшись до небольшой площадки, от которой отходило несколько совершенно одинаковых ответвлений, мы присели отдохнуть, и Линда наконец-то извлекла из рюкзачка сердито сопящего Криса.
– Крис, вот теперь твоя очередь, – мягко сказала ведьма и погладила котёнка по огненной шёрстке, – только ты можешь привести нас к нужному коридору.
– Ага, как вести – так я, а как выпустить пораньше… – недовольно ворчал Крис, принюхиваясь тем не менее к окружающему пространству, – я тебе припомню ещё…Как ты меня…меня! в рюкзаке…Ведьма ты ведьма и есть…
– Три котлетки, – негромко проговорил, ни к кому не обращаясь, Дин, – и три рыбки…
– Пять, – тут же оживился маленький шантажист, – и пять. Всего получается двенадцать.
– Пять и пять – двенадцать? – вопросительно выгнул бровь я. – Какая у тебя интересная математика, однако! Вообще-то это десять…
– Вот пусть тот, у кого пять и пять – десять, вам дорогу и ищет, – сообщил мне Крис, глядя почему-то на Дина и демонстративно игнорируя потерявшую дар речи от возмущения ведьму.
– Наш человек! – воскликнула Саманта и тут же поправилась. – В смысле – кот. Линда, если что – может, поменяемся фамильярами? В предках твоего явно затесался гном, причём не из последних.
–Тссс… – прошептал вдруг Крис, мгновенно став серьёзным и встопорщив шёрстку на загривке, – сюда кто-то приближается. И этот кто-то – не человек.
– А кто? – негромко спросил Дин, отработанным до абсолютного автоматизма жестом кладя руку на рукоять кинжала, – ты можешь разобрать?
– Крис, скажи, малыш, он откуда идёт? Из того самого коридора, который нам нужен? – решил уточнить я, потому как если этот любитель погулять по заброшенным ходам нам не помешает, то и Странник с ним – пусть себе ходит, пыль собирает, пауков распугивает.