– Не твоё дело, – как-то уже совсем невежливо ответил мне Корнелиус, стараясь испепелить Шатха сердитым взглядом, – ходят тут всякие…живые…лезут во всё…
– Ваше величество, я потом вам непременно всё объясню, – Шатх говорил спокойно и доброжелательно, – просто это очень долгая история, а вам здесь задерживаться долго совсем не нужно. Утянет ещё вас, не дай Странник.
– Куда утянет? – у меня было полное ощущение, что я всё же сошёл с ума, потому что вроде как и понимаю, что говорят окружающие, и в то же время – слова складываются в абсолютно непонятный текст.
– Так на Изнанку же, – как малому неразумному ребёнку пояснил мне орк, – здесь грань с ней очень тонкая, а в последнее время так совсем прозрачной стала. Вот все и беспокоятся.
– Стесняюсь спросить, а все – это кто? – решил уточнить я, хотя уже не был уверен, что ответ многое для меня прояснит.
– Все, – здоровенный орк пожал плечами, – вампиры, оборотни из первых кланов, которые ещё помнят древние легенды, призраки, ну и мы – горный народ.
– Ага, – глубокомысленно изрёк я, так как ни одного нормального слова в голову не приходило, – ну…тогда чего стоим, кого ждём?
Я оглянулся на своих спутников и вдруг с отчаянием понял, что пойти может только часть: Шатх однозначно высказался насчёт того, что амулета (понять бы ещё – какого) хватит на троих, кроме него самого.
Ну, единственная кандидатура, которая не вызывает сомнения – это я сам. В конце концов, это моя империя, мой дворец и мои люди. Император я или где? А вот кого с собой взять…
Я мрачно посмотрел на невозмутимо ожидающего моего решения орка, но тот лишь пожал могучими плечами и мягко улыбнулся. Из группы моих спутников, которые последние несколько минут молча стояли и не вмешивались в мои переговоры с Корнелиусом и Шатхом, выступил Дин и, внимательно посмотрев на меня, проговорил:
– Эд, мы понимаем, что ты сейчас чувствуешь и примем почти любое твоё решение, потому как, что ни говори, а это только тебе решать. Но послушай меня, дружище. Я предлагаю решить просто и по-честному: идут мужчины. Девушки остаются здесь и героически прикрывают наш тыл. Прошу учесть, дамы, я говорю абсолютно без иронии. Мы даже близко не представляем, что или кто нас там ждёт, поэтому нам будет намного спокойнее, если мы будем уверены, что, во-первых, вы вне опасности, а во-вторых, что нам можно не бояться удара в спину.
Саманта открыла было рот, но, остановленная Линдой, которая быстро шепнула ей что-то на ухо, промолчала и лишь сердито нахмурилась. Ведьма же только молча кивнула, соглашаясь со словами Дина, и я снова удивился: никаких споров, истерик, уверений в собственной незаменимости…Простое спокойное согласие с мнением более сильных и более опытных. Удивительная всё же девушка…Хоть и ведьма, конечно…
– Мы готовы, – преувеличенно бодро, пожалуй, сказал я, обращаясь к Шатху, и наша троица, поправив на плечах компактные рюкзаки и проверив оружие, двинулась вслед за орком, совершенно бесшумно скользнувшим в один из многочисленных коридоров.
Стоило нам сделать несколько шагов, как вокруг сгустился серый сумрак, и площадка, на которой остались девушки, фамильяры и вредный призрак, словно оказались за тысячи миль. Тишина давила на уши, а вокруг витало что-то, отчего хотелось зажмуриться и со всех ног кинуться обратно.
– Эдуард, – раздался за моей спиной хриплый голос Ромашки, – подожди…
Я медленно, словно в каком-то вязком тумане, обернулся и увидел белое, как мел лицо принца, который в своём истинном облике стоял, прислонившись спиной к стене и коротко прерывисто дышал. Его рубашка промокла от пота, а сам он едва держался на ногах.
– Эй, Роман, ты что? – кинулся было я к нему, но на деле с трудом сделал несколько шагов, словно преодолевая сопротивление воды.
– Я не могу, – еле слышно проговорил Ромашка посеревшими губами и сполз по стене на каменный пол.
– Плохо, – неслышно подошедший Шатх легко подхватил Ромашку на руки и наш маленький отряд повернул назад, так толком и не пройдя по коридору.
Наше появление на площадке вызвало бурю эмоций. Призрак мгновенно впитался в стену, даже не удосужившись попрощаться. Девушки тут же захлопотали вокруг полуобморочного принца, который, стоило нам выйти из коридора, задышал ровнее, а на его лицо снова вернулись краски.
– Я говорил тебе – не сможет, – Крис повернулся к Сириусу, – насколько я могу предположить, Башня не примет того, кто в ней уже был и смог её покинуть. Ну типа…
– Иммунитет, – осторожно произнёс Сириус, прислушиваясь к себе, но никаких сюрпризов пока больше не последовало, и он уже более спокойно добавил, – безусловный рефлекс.
– Ты прав, – уважительно покосился на него Крис, – наверное…В любом случае, в Башню вместо Ромашки должен идти кто-то другой, и выбор невелик. Либо Саманта, либо Розалинда. Не знаю, как тебе, а мне мою жалко. Где я себе ещё одну собственную ведьму возьму?
– Мне тоже жалко, – вздохнул Сириус, – Саманта вкусные книжки всюду забывает. И сказок большой сборник обещала…с картинками, – при упоминании картинок дракоша мечтательно облизнулся, – так что мне мою тоже жалко…
Между тем Ромашку уложили на походное одеяло, вытащенное Шатхом из его, судя по всему, бездонного вещмешка. Саманта присела рядом и встревоженно всматривалась в бледное лицо принца. Она намочила водой из фляги кусок ткани и обтирала лоб эльфа. Мне, правда, показалось, что это можно было бы сделать гораздо быстрее и не так трепетно, но что я понимаю… в медицине?
Линда несколько раз с улыбкой взглянула на зависшую над эльфом Саманту, покачала головой и повернулась к нам:
– У вас не остаётся выбора, Эдуард, – почему-то моё имя в её исполнении прозвучало более привлекательно, чем обычно, и это заставило меня нахмуриться, – и не хмурьтесь, я пойду с вами. Саманта…а Саманта пока присмотрит за его высочеством Ромашкой…
– Конечно, – с плохо объяснимым энтузиазмом откликнулась Сэм, в очередной раз проводя влажной тканью по лицу, по-моему, вполне уже отсыревшего Ромашки.
Эльфийский принц попытался открыть глаза, и у него это даже получилось, хоть и не с первого раза. Он даже попробовал сесть, но такого надругательства над собой нежный эльфийский организм уже не перенёс, и Ромашка мешком свалился на одеяло. Сэм подхватилась и влила ему в рот какое-то протянутое Линдой зелье.
– Ну понятно, – философски заявил Сириус, скептически глядя на Саманту и Ромашку, – я встретил вас…
– И что? – влез вездесущий Крис.
– И всё.
– Совсем всё?
– Там так было написано: я встретил вас, и всё.
– Не может быть, – авторитетно заявил рыжик, – точно должны сказать, что…в книжках всегда так.
– Может, и должно…а в моей дальше страница мышами поедена была. Так что – всё. Сам не видишь, что ли?
– Да вижу, – махнул хвостом Крис, – одна моя дурёха ничего не замечает. Я уж и так, и этак: как курица слепая. Тяжело мне с ней – ужас.
Сириус сочувственно вздохнул и одобрительно посмотрел на хлопочущую над эльфом Саманту. Видимо, внимание, которое гномочка уделяла бессознательному принцу, фамильяра более чем устраивало.
Линда тем временем быстро просмотрела содержимое своего рюкзачка, извлекла пару флаконов, задумчиво понюхала их и протянула подруге.
– Будешь давать раз в полчаса по три капли вот этого, – ведьма указала на один пузырёк тёмного стекла, – и по десять капель каждые десять минут отсюда, – она вложила в ладонь Сэм второй флакончик, – если не хочешь угробить своего принца, то не перепутай ничего, ладно?
– Ничего он не мой, – закраснелась Сэм и аккуратно убрала ценные бутылочки в кармашки вещмешка, – это тебе показалось, так что не придумывай! Я просто помогаю раненому…
– Разумеется, – послушно согласилась Линда, с трудом сдерживая улыбку, – действительно, зачем нам проблемный полудохлый принц с непонятными перспективами?
– Можно подумать, меня его статус или финансовое благополучие волнуют, – тут же вскинулась Сэм, – я и сама себя не под кустом нашла, между прочим. Так что главное – чтобы в себя пришёл, а там уж разберёмся. Сколько уже можно одному по свету мыкаться.
Я хотел было сказать, что искренне сочувствую принцу, с которым планирует разбираться решительно настроенная избавить его от одиночества гнома, но наткнулся на предостерегающий взгляд ведьмы и благоразумно промолчал. Почему-то очень не хотелось, чтобы она на меня хоть за что-то обиделась или рассердилась. Странно как-то я на неё реагирую…
– Готовы? – Шатх был немногословен и сосредоточен. – Тогда идёмте. И так времени потеряли больше, чем собирались.
Ведьма кивнула, жестом остановила Дина, который по-джентльменски хотел взять её рюкзачок, и пошла следом за Шатхом. Мы переглянулись, и я обратился к фамильярам:
– Крис, Сириус, оставляю на вас эту сладкую парочку. Следите, чтобы никто не приближался, и, если что, импровизируйте. Я в вас верю.
– Да иди уже, – махнул лапой Крис, а дракоша только кивнул, так как был полностью поглощён попыткой вытащить из стоящего в углу площадки старого полуразвалившегося сундука какую-то совершенно растрёпанную книгу, – а то скоро Корнелиус вернётся, я его уже чувствую.
Я благодарно кивнул котёнку и скорым шагом двинулся за уже свернувшим в коридор Дином. Знакомая по прошлой попытке тишина навалилась сразу, но, так как я был уже морально к этому готов, то воспринял её гораздо спокойнее.
Впереди шёл орк, держа в руке небольшой шар, разбрасывающий неяркий свет, мутно-жёлтый в окружающем нас сумраке. За Шатхом уверенно шагала ведьма, легко справляясь с заданным темпом: не то чтобы мы шли очень быстро, но в сгустившемся воздухе каждый шаг давался с определённым трудом.
Дин шёл между мной и Линдой, и я, пусть и без особого желания, уступил ему возможность идти сразу за девушкой, охраняя её от возможных неприятных сюрпризов. Да и к тому же, случись что – я пока ещё более сильный боец, чем мой лучший друг: мне и идти замыкающим.
Между тем в коридоре становилось всё холоднее, и меня преследовало ощущение, что в спину мне упираются ненавидящие ледяные взгляды. Я оглянулся, но, как и следовало ожидать, никого не увидел: всё те же серые стены, едва заметная холодная дымка в воздухе, висящая полупрозрачной пеленой. Судя по тому