– Буду, – кивнул Дин и положил себе на тарелку кусок горячего пирога, подумал и полил его каким-то соусом.
Я открыла бутылочку с эксклюзивным пойлом, понюхала, чихнула и набулькала половину небольшого стаканчика, неведомо для каких целей стоявшего на подносе. Потом подумала, и налила буквально полглотка во второй стаканчик: не пить же ему в одиночестве. Настойка издавала мягкий фруктовый аромат, который мог обмануть кого угодно кроме меня, так как я-то знала, что никаких фруктов тут и рядом не было. Фиолетовая настойка делалась Хорём на смеси из одиннадцати трав, мухоморов и хвостов лиловых болотных ящериц. Эффектом она обладала своеобразным: во-первых, снимала нервное напряжение, во-вторых, позволяла даже самому замкнутому человеку стать более откровенным, ну и в третьих, не позволяла лгать.
Понимая, что Дину надо выговориться, и чтобы при этом избавить его и себя от ненужных расшаркиваний и недоговорённостей, я подняла свой стаканчик и отсалютовала лорду советнику, который осторожно принюхивался к своей порции. Потом, видимо, решив, что травить его я вряд ли стану, он залпом выпил фиолетовую жидкость вместе с искорками, потряс головой, проморгался и с аппетитом закусил пирогом.
– Так что у тебя случилось? – сделала я первый шаг, даже не подозревая, какие внезапные откровения на меня обрушатся.
– Линда, скажи, – Дин поднял на меня уже не такой безнадёжный, как раньше, взгляд, – я тебе совсем не нравлюсь?
Я поперхнулась печеньем, от которого только что откусила кусочек и закашлялась. Ой, не такого направления беседы я ожидала…
– С чего ты взял? – осторожно поинтересовалась, сделав несколько глотков чая и совершенно не замечая его вкуса.
– Просто ответь, для меня это очень важно, – Дин внимательно смотрел на меня, видимо, подмечая малейшие изменения, – понимаешь, всё так запуталось вдруг…
– Почему не нравишься? – я судорожно продумывала варианты ответа. – Ты замечательный, добрый, красивый…Ты просто не можешь не нравиться!
– Нет, я не про это… – он помолчал и решительно продолжил, – как мужчина я тебе не интересен? Я понимаю, что я, конечно, не император, и всё такое…
– Дин, зачем ты об этом заговорил? – я с сочувствием смотрела на красавца, сидящего напротив меня в кресле. – Ты переживаешь из-за Оливии? Из-за того, что у вас может ничего не получиться, так как на ней был женат не совсем ты?
– Линда! – воскликнул Дин и вскочил на ноги. – Я боюсь как раз того, что у нас может что-то получиться, но я этого не хочу! Понимаешь?
– Нет, – совершенно искренне ответила я, – если у того, прежнего Дина всё было хорошо в семейной жизни, так, может, и у тебя получится? Она ведь красавица, это даже сейчас видно. И сильная женщина, достойная всяческого уважения и восхищения. Она в Башне вон сколько продержалась: значит, её любовь к тебе…в смысле…к Дину…настолько сильна.
– Но я-то …– Дин виновато помолчал, – но мне нужна другая…И я не знаю, как мне поступить: я не смогу оттолкнуть Оливию, когда мы её спасём, потому что она считает, что любит меня…и что я люблю её по-прежнему. Это будет незаслуженно жестоко по отношению к ней. Но и от своих чувств я отказываться тоже не хочу…да и не смогу, наверное…
– Может быть, тебе поговорить с девушкой, ну, с той, которая тебе нравится, вдруг она тебя не любит, тогда и говорить не о чем, – выдала я прекрасную, с моей точки зрения, идею.
Дин странно посмотрел на меня и пробормотал:
– Вообще-то, честно говоря, именно это я сейчас и пытаюсь сделать. Но пока как-то безуспешно.
– Да? – я откровенно зависла. Ну не может же быть, чтобы красавец лорд Фердинанд имел в виду меня – обычную сельскую ведьму, не красавицу, графиню без году неделя. Такие, как я, таким, как он, интересны быть не могут по определению. Или могут?.. Ой, мамочки…
– Да, – подтвердил лорд Фердинанд тоном, не оставлявшим сомнений в правильности моей догадки, – Линда, как только я тебя увидел там, в зале для телепортаций, я сразу понял, что ты именно та девушка, которую я всегда искал. Я собирался, как только закончится отбор, попросить твоего позволения ухаживать за тобой, а потом, когда ты привыкнешь ко мне и…может быть…полюбишь меня, предложить тебе руку и сердце. Впрочем, сердце и так уже твоё.
– Тебя же не было в зале? – нахмурилась я, стараясь отодвинуть необходимость отвечать. – Там только Асбелиус был, если я правильно помню.
– Мы с Эдуардом следили за прибывающими по видящему камню, – объяснил Дин, – но тогда я был уверен, что свободен…я не знал, что Оливия…жива. Я вообще о её существовании узнал совсем недавно. Там, в нашем мире, у меня не было никакой жены. Я вообще о женитьбе не думал: давно решил, что только после Эдуарда.
– Но сейчас-то ты здесь, – негромко проговорила я, про себя проклиная тот момент, когда решила тоже выпить настойки. Теперь не только Дин, но и я сама не могла бы при всём желании сказать неправду.
– Да, – Дин откинул со лба тёмную прядь, и его синие глаза решительно блеснули, – что ты мне скажешь, Линда?
– Знаешь, – я задумчиво крошила на тарелку уже второе печенье и даже не замечала этого, – ты мне нравишься, – глаза Дина вспыхнули надеждой, – а Оливия тебя любит. По сути дела ты ведь не знаешь ни её, ни меня. Я не открою новую Вселенную, если скажу, что между «нравишься» и «любишь» путь длиною иногда в целую жизнь. Давай просто подождём до конца Отбора – все равно начать ухаживать за мной ты хотел только после него. А ты пока присмотришься к Оливии, причём не как к помехе, а как к женщине, которая тебя любит, для которой ты много значишь. Ну и я никуда не денусь: я обещала Эдуарду постараться продержаться до последних этапов. И чтобы не осталось недоговорённости: моё сердце пока свободно. Займёт ли его кто-то в ближайшее время – никто не знает. Может быть, это будешь ты, может быть – кто-то другой…Только Странник ведает…
– Может быть, ты и права, – неуверенно ответил Дин, глядя на меня как-то по-новому, серьёзнее, что ли, – я обещаю тебе, что постараюсь принять и понять Оливию. Ты веришь мне?
– Конечно, – я мысленно утёрла трудовой пот, так как больше всего опасалась, что Дин упрётся и будет настаивать на наших с ним отношениях, к которым я вот не готова от слова совершенно. Я, если честно, ни к каким отношениям не готова – не до того мне сейчас.
– А скажи, – Дин покосился на сияющую лиловыми искрами бутылочку, – а на чём сделана эта настойка? Такой…очень своеобразный вкус…
От необходимости отвечать меня избавил стук в дверь и заглянувшая в комнату любопытная и чуть виноватая физиономия Саманты.
– Лин, прости, что отвлекаю тебя от важного разговора, – тут Саманта стрельнула хитрющими глазками в сторону всё ещё задумчивого, но уже не такого подавленного Дина, – но там пришёл императорский портной, и тебе обязательно вот прямо сейчас нужно к нему бежать, потому что бал уже сегодня вечером, а платье ещё не подогнано.
Я повернулась к Дину и с сожалением развела руками, мол, я и рада бы продолжить беседу, но обстоятельства диктуют. Лорд советник понимающе покивал, выразил убеждение, что на сегодняшнем балу мы с Самантой будем его несомненным украшением, и убыл восвояси. Я перевела дух и обессиленно рухнула в ближайшее кресло: вот как-то не привыкла я к таким выматывающим душу разговорам.
– Что это? – вездесущая Сэм уже крутила в руках бутылёк, интригующе сверкающий лиловыми и золотистыми искрами. – Выглядит роскошно. Это пьют?
– Пьют, – подтвердила я, отбирая у неё эксклюзивную настойку, – только не для удовольствия, а для пользы. Дину нужно было выговориться, поэтому ему было в самый раз.
– Полезная штука, – Саманта уважительно проводила взглядом исчезающую в недрах сундучка склянку, – а правда – на чём её делают? Ты не успела ответить, а мне тоже интересно.
– Ох, Сэм, вот поверь: лучше тебе этого не знать, – я встала из кресла, – пойдём уже к этому портному, хотя я не очень понимаю, зачем. Моё платье для бала сидит идеально – я ещё вчера его померила.
– К какому портному? – удивлённо подняла на меня кристально честные глаза гномочка. – О чём ты?
– Как о чём? – я растерянно застыла посреди комнаты. – Ты же сама сказала…
– Я? – Саманта продолжала внимательно изучать фрукты в вазе, явно не собираясь никуда идти. – Знаешь, наверное, я что-нибудь перепутала. Я такая рассеянная в последнее время – ужас просто. Сама себя боюсь!
– Сэм, – я добавила в голос немного металла, – ты мне объяснить ничего не хочешь?
– Ну что ты завелась? – гнома наконец-то определилась с выбором и откусила от ярко-жёлтого яблока. – Мне просто показалось, что ты не против завершить вашу, несомненно, фееричную беседу.
– Ты что – подслушивала?! – моему возмущению не было предела. – Сэм, это же был личный разговор, как ты могла?
– Ой, да ладно! – гномочка легкомысленно махнула рукой. – Можно подумать…Тем более, что тебе наверняка потребовался бы потом совет, а рассказать мне всё, не упустив деталей, ты бы не смогла. Лин, не напрягайся, – тут Сэм стала серьёзной, – я действительно твой друг, и что-то мне подсказывает, что это навсегда. Ты не справишься одна в той ситуации, в которой оказалась. Но если ты скажешь, что тебе не нужна помощь, я от тебя отстану. Обещаю.
Я тяжело вздохнула и всё ещё немного сердито посмотрела на Саманту. Да, мне было как-то не слишком приятно, что она подслушала наш с Дином разговор, не предназначавшийся для посторонних ушей. Но при этом я очень хорошо понимала, чувствовала, что Сэм искренне хочет мне добра. И ведь она права – мне нужен совет, причём не только в ситуации с Дином. Я ведь никогда не жила самостоятельно «в большом мире».
– Только не делай так больше, ладно? – я улыбнулась сразу повеселевшей гномочке. – И…мне очень важна твоя дружба, Сэм. Так что если она навсегда – то я только рада. Спасибо…
– Не за что, – отмахнулась Саманта, но я-то видела, что ей очень приятны мои слова, – давай лучше подумаем, что нам делать с твоим вторым ухажёром.