– Не поняла, – честно ответила я, снова плюхаясь в кресло и с изумлением глядя на Сэм, – а второго-то ты где взяла? Ладно – Дин, он сам пришёл и всё сказал. А второй кто?
– То есть ты хочешь сказать, что ничего не замечаешь? – по интонации Саманты было сложно понять, спрашивает она или утверждает. – Что все взгляды, не заметить которые может только совершенно слепой, и все вздохи – всё было мимо?!
Я нахмурилась и стала мысленно перебирать всех мужчин, с которыми пересекалась в последнее время и которых Сэм могла бы иметь в виду. Выбор был, честно говоря, невелик: Дин, Эдуард, Ромашка, магистр Асбелиус, Шатх и староста призраков Корнелиус. Придворных, которых я видела на первом туре отбора, можно не считать – уверена, Сэм их тоже не запомнила. Также отпадают найденные в Башне узники – вряд ли я как объект чувств их интересую, во всяком случае – сейчас.
– А могу я узнать, что именно ты сейчас думаешь? – глаза Саманты горели исследовательским интересом. – Давай рассуждать вместе, пока ты ничего не напридумывала. Итак? Начинай, Лин.
– Хорошо, – согласилась я, понимая…что ничего не понимаю, – Дина мы отметаем – с ним всё понятно. Ну, в смысле – что он считается. Дальше Ромашка…
– Руки прочь от моего принца, – Саманта сделала грозное лицо, – Ромашка занят, даже если он об этом счастье пока не знает. Хотя я думаю, что он догадывается и очень даже не против, – тут Сэм лихо мне подмигнула.
Я вообразила на минутку выражение лица Ригеррского князя при виде дочкиного кавалера и сглотнула. Потом представила себе возвращение Ромашки к себе в Лес в компании гномы в качестве официальной подруги. Все в глубоком обмороке. Впрочем, нужно знать эту парочку: они достойны друг друга и мнение окружающих – это то, что волнует их в самую последнюю очередь.
– Хорошо, – с улыбкой кивнула я, – остаётся Эдуард, но его мы не рассматриваем. Ибо он – император, и этим всё сказано. Дальше – Шатх, Асбелиус и Корнелиус. Сэм, ты уверена, что это достойные рассмотрения варианты?
Я посмотрела на подругу и увидела, как она, подперши румяную щёку кулачком, с умилением смотрит на меня, как мудрая бабушка на дурочку-внучку.
– Ну что не так-то? – смущённо фыркнула я. – Я кого-то забыла?
– Лин, – вкрадчиво начала Саманта, – а скажи мне, пожалуйста, кто всё время старается оказаться к тебе поближе? Даже чаще, чем Дин? Кто всегда прикрывает тебя и следит, чтобы с тобой всё было хорошо? Кто, не раздумывая, жертвует своим временем ради тебя?
– Крис, – буркнула я, понимая, на кого намекает Саманта, и эти намёки мне вот совершенно не нравились, – но он отпадает, ибо кот. И не надо предлагать мне как альтернативу Сириуса и Карлоса, хорошо?
– Он тебе что, вообще не нравится? – Сэм серьёзно посмотрела мне в глаза, и я не нашла в себе сил соврать. А может, это был остаточный эффект фиолетовой настойки.
– Нравится, – я пожала плечами и виновато посмотрела на Саманту, – но он император, ты же сама понимаешь, что между нами ничего не может быть.
– Почему? – искренне удивилась гнома. – Ты, между прочим, графиня. Род Ариано – достаточно древний, так что мезальянсом это никто не назвал бы. Что тебе мешает? Или – кто? Тебе нравится Дин?
– Они оба мне нравятся, – густо покраснев, призналась я, – но, понимаешь, ни в одного из них я не влюблена. Не увлечена даже. Как там в романах пишут…бабочки в животе и всё такое…
– У, как всё запущено! – гнома даже отложила яблоко, – тогда у нас один путь. За месяц ты должна определиться, кто из них тебе нравится больше, а со вторым постараться остаться друзьями. Понимаю, – Сэм подняла руку, жестом не дав мне ответить, – задача практически невыполнимая. Но! Для девушки на пути к личному счастью невозможного – мало! Запомни это, Лин.
Саманта хотела добавить ещё что-то нравоучительное, но в дверь поскреблась Нинетта и, сделав книксен, сообщила, что граф Уолширд-младший просит его принять.
– Это за хвостом! – Саманта выбралась из кресла, метко зашвырнув недоеденное яблоко в корзину для бумаг, и скомандовала Нинетте:
– Пусть подождёт минут пять. Скажи, что леди Розалинда примет его чуть позже.
– За хвостом? – я в ужасе смотрела на Саманту. – То есть ты не шутила тогда утром? Ты действительно договорилась насчёт того, что я буду наколдовывать хвосты?
– Лин, я никогда не шучу насчёт денег, и тебе не советую, – наставительно проговорила Сэм, – а теперь подумай: тридцать золотых за две минуты работы. Да за такое любой гном удавился бы от зависти! А тридцать золотых – это твой стартовый капитал на пути к финансовой независимости! Хорошо звучит, правда? Надо подумать, как это монетизировать…
– Сэм, не отвлекайся! Хвост! – я откровенно нервничала. – А вдруг у меня не получится?
– Ну и ладно, – Саманта пожала плечами, – скажем, что ты не в настроении. Даже не вздумай переживать, поняла?
Я не слишком уверенно кивнула, и через пару минут в комнату осторожно шагнул моложавый мужчина лет шестидесяти. Интересно, а сколько же тогда лорду Уолширду-старшему? Девяносто?
– Леди Розалинда, – он уверенно направился именно в мою сторону, из чего я сделала вывод, что он был свидетелем появления у лорда Фердинанда хвоста, – восхищён! Мало того, что вы удивительно привлекательны, так вы ещё и столь же редкостно талантливы! Я потрясён…
– Лорд Уолширд, – остановила поток его красноречия Саманта, – позвольте мне как официальному финансовому представителю леди Розалинды уладить сначала все организационные вопросы. Давайте подпишем договорчик об оказании эксклюзивной магической услуги…да, здесь…и здесь. Прекрасно. И на втором экземпляре тоже, пожалуйста. Теперь будьте добры внести аванс.
Лорд безропотно подписывал, вносил и смотрел на Сэм как на ожившее воплощение мечты. Когда аванс был внесён, и тихо, но очень приятно звякнувший мешочек перешёл в руки Саманты, лорд вдруг обратился к ней:
– Леди Саманта, я не ошибаюсь?
Сэм кивнула, не отрываясь от просматривания договора, а Уолширд продолжил:
– А вы не хотите рассмотреть наверняка интересное для вам предложение о сотрудничестве в…экономической сфере? Поверьте, предложение очень достойное, ни в коей мере не наносящее урона вашему княжескому достоинству.
Саманта взглянула на него уже не так равнодушно и даже заинтересованно приподняла бровь.
– Мы с вами можем переговорить сегодня на балу, если вы там будете, лорд Уолширд, – милостиво сообщила она, немного подумав, – возможно. Ваше предложение меня и заинтересует. А теперь давайте вернёмся к вопросу хвоста.
– Да, конечно, – лорд слегка завис вместе со мной – настолько дико прозвучала последняя фраза Саманты, – леди Розалинда, дело в том, что моя супруга является давней поклонницей лорда Первого советника, – тут Уолширд снисходительно, но очень по-доброму улыбнулся, – ей нравится наблюдать за его карьерой, к тому же она была близко знакома с несчастной Оливией и покровительствовала ей, когда девочка делала первые шаги при дворе. Но это не существенно…Так вот, когда моя супруга увидела…хвост лорда Фердинанда, она пожелала, чтобы я обзавёлся таким же, просто для того, чтобы доставить ей несколько часов удовольствия. Я искренне люблю свою супругу и не хотел бы отказывать ей в подобной мелочи. Это возможно?
– Разумеется, – улыбнулась я, так как лорд Уолширд вызывал у меня исключительно положительные эмоции, – какого цвета хвост вы бы хотели? И как надолго?
– О, я могу даже выбрать? – усмехнулся лорд и задумался. – Наверное, давайте так, леди Розалинда: пусть хвост будет тёмно-зелёным, это любимый цвет моей супруги. Ну и часов на десять, наверное. Мне хотелось бы, раз уж так получилось, шокировать наше аристократическое болото на сегодняшнем балу, – тут он совершенно по-мальчишечьи подмигнул нам с Сэм.
Я закрыла глаза, произнесла нужную формулу, влила силы, осторожно дозируя её и сверху закрепила наговором. Заслышав удивлённый вздох лорда и восторженный писк Сэм, аккуратно открыла глаза. Лорд с удивлением рассматривал длинный изумрудного цвета хвост, заканчивающийся шикарной большой пушистой кисточкой, которая в данный момент мягко скользила по его лицу, словно изучая нового хозяина.
– Как вы себя чувствуете? – осторожно спросила я, тоже не в силах оторвать взгляда от хвоста. – Всё хорошо?
– Бесподобно, – негромко проговорил лорд, бережно поглаживая кисточку, – от всего сердца благодарю вас, леди. Надеюсь, вы не откажете мне в приглашении на танец сегодня вечером?
Получив от нас заверения в том, что мы будем рады, и отдав остаток оговоренной суммы, лорд удалился, бережно перекинув хвост через руку и тихо поглаживая изумрудную кисточку.
– Это невероятно! – воскликнула Саманта, едва за лордом Уолширдом закрылась дверь. – Феерично! Лин, ты – гений! Нет, не так…Ты – волшебница, а я – финансовый гений! Ух, мы им всем покажем!
– Сэм, успокойся, – попробовала я успокоить разошедшуюся гномочку, хотя и у самой губы всё время расползались в довольную улыбку, стоило вспомнить лорда Уолширда, с восторгом рассматривающего своё изумрудное приобретение, – какой он милый, правда?
– Лорд или хвост? – уточнила Сэм, что-то снова подсчитывая в уме. – Но ты не думай, что все такие симпатяги, там разные будут.
– Да это понятно, – вздохнула я с сожалением и задумалась, – Сэм, а как ты думаешь, мы сможем их спасти, тех, кто в Башне? Я всё время о них думаю: наверное, я бы не смогла там выдержать так долго…
Саманта вздохнула и очень серьёзно сказала:
– Знаешь, наверное, нужно очень любить или очень ненавидеть, чтобы суметь противостоять силам Башни. И меня на самом деле серьёзно беспокоит то, что и этот мужчина, который бывший приятель Эдуарда, и сын барона, и вампир – они все ненавидят его лютой ненавистью. И то, что именно он их и спасёт, почти ничего не изменит. Они же не знают, что это не наш Эдуард запихнул их в Башню, – тут она хитро посмотрела на растерянно хлопающую глазами меня, – я давно догадалась, так что не смотри на меня так. Я же помню того, прошлого Эдуарда: он приезжал к нам как-то, пробовал договориться о поставках редких камней. Но папенька отказал: непростые камни император хотел получить, да и вёл себя по-хамски. Ну и у Ромашки кое-что выспросила. Ты не думай, он ничего не рассказал, просто даже из обрывков информации можно сложить правильную картинку. Нам надо придумать, как обезопасить нашего Эдуарда.