Я хотел было уже сказать, что нет, но вдруг вспомнил нашу с Дином безумную идею насчёт похода для претенденток. Может быть, просто поменять конкурсы местами? Я изложил свою идею графу, и он с энтузиазмом её поддержал, хотя бросил на меня пару странных взглядов.
– Вас что-то смущает, Леонард? – поинтересовался я, мысленно готовя текст объявления, которое сегодня появится во всех видящих камнях.
– Честно? Сама идея, – граф совершенно по-простонародному почесал в затылке, – Изысканные леди из лучших семей – и в поход? Очень…экстравагантно, не считаешь?
– Настоящая императрица не должна бояться никаких трудностей, – пафосно заявил я и сам же первый засмеялся, – да ну, вы только представьте, как часть из них сразу не захочет за меня замуж? Здорово мы придумали, да?
– Ну, если цель в этом, то да, – согласился лорд Леонард, усмехнувшись, – но вроде бы второй конкурс был другой, разве нет?
– Другой, но мы же можем узнать, например, что потом испортится погода, верно? И поэтому в поход лучше сходить сейчас?
– Можем, – согласился граф, – я поговорю с погодниками.
– Буду признателен, – я благодарно кивнул, – кстати, не выделите нам сопровождающих в поход? Человек пять-семь, из достойных офицеров? И таких…поинтереснее. Может, кто из девушек и заинтересуется?
Лорд Джонатан хотел что-то ответить, но тут в приёмной что-то громыхнуло, послышался спор, и я узнал недовольный голос Марио, моего бессменного секретаря, звонкий голосок Саманты и негромкий голос Линды, от звуков которого сердце замерло и потом пустилось вскачь, наплевав на все доводы рассудка.
– Ваше величество, – в дверь заглянул сердитый Марио, – пришла княжна Ригеррская и настоятельно просит её принять.
– Проси, – кивнул я, стараясь не улыбаться, так как «настоятельно просит» в исполнении Саманты – это уже интересно. Хотелось бы знать, что в нашем местном приюте безумных случилось на этот раз.
– Эд, мы шли к тебе скандалить, но Мориш сбежал, – ворвалась в кабинет Сэм и резко затормозила при виде графа Рангера, – ой, простите, ваше величество, я не знала, что вы не один.
– Княжна, позвольте представить вам графа Рангера, друга моего отца и… моего. Именно моего, – значительно добавил я, выделив голосом последнее слово.
Граф склонился над ручкой Саманты, но я успел заметить в его глазах весёлое удивление.
– Счастлив познакомиться, княжна, – он выпрямился и поинтересовался, – позволено ли мне будет узнать, куда и почему сбежал баронет Мориш? Или это секретная информация?
– Он хотел хвост, но мы с Линдой ему отказали, а пятачок или рога он сам не пожелал, – пожала плечами Сэм, считая, видимо, эту информацию достаточной, и обратилась к графу, – кстати, раз вы друг Эдуарда, то можете называть меня Саманта.
– Рога? – граф ошарашенно оглянулся на меня. – В каком, простите, смысле?
– В самом прямом, – Саманта пошарила глазами по кабинету и обнаружила свои обожаемые яблоки в вазе на столике у окна, – сначала он хотел хвост, но так как он начал нам хамить, то Лин предложила ему пятачок или рога, а он собрался жаловаться на нас императору…я возьму яблочко?…спасибо большое…Так вот, мы пошли к Эдуарду, чтобы поскандалить, но по пути встретили Фердинанда и Ромашку, они пошли с нами, а Мориш сбежал.
– И ты просто так его отпустила? – я искренне наслаждался общением с Сэм, которая совершенно неосознанно смягчала любую атмосферу своим лёгким нравом.
– Ха! – Сэм откусила от сочного яблока. – Я же гнома! Просто так…размечтался!
– И что же вы вытребовали у несчастного баронета? – с нескрываемым любопытством спросил граф. – Надеюсь, вы не продешевили?
– Я-то? Никогда! Я буду Звездой сезона! Здорово, правда?
Мы с графом переглянулись, и я с абсолютно искренним интересом спросил:
– Сэм, а зачем тебе быть Звездой сезона?
– Не знаю, но пусть будет… – Саманта доела яблоко и оценивающе оглядела графа с ног до головы с таким выражением на хитрой мордашке, что лорд Леонард ощутимо напрягся, – граф, а вы хвост хотите? А то у нас сегодня ещё один остался из запланированных.
– А кого вы уже осчастливили? – с жадным любопытством спросил граф.
– Чудеснейшего лорда Уолширда-младшего, он нам понравился, так что у него теперь шикарный изумрудный хвост. Хотите?
– Воздержусь пока, – с трудом преодолев приступ веселья отозвался лорд Леонард, – после похода.
– Поход?! Замечательно! А когда? А куда? А с кем? – вопросы горохом сыпались из гномочки.
– После бала всё расскажу, – пообещал я и, не выдержав, спросил, постаравшись придать голосу максимально нейтральную интонацию, – а Линда с тобой пришла?
– Да, они с Дином и Ромашкой в приёмной ругаются с твоим секретарём, – сообщила Сэм, внимательно всматриваясь в моё лицо и кивая каким-то своим мыслям.
С Дином…Ну, а чего я ждал? Он же будет стараться очаровать ту, которая покорила его сердце…Жаль только, что не только его…
– Вы позволите покинуть ваше, без сомнения, восхитительное общество? – спросил граф, приветливо улыбнувшись Саманте и внимательно взглянув на меня. – Мне нужно отдать ряд распоряжений в связи с открывшимися обстоятельствами.
– Разумеется, – я кивнул, – мы ещё встретимся с вами перед сегодняшним балом: мне хотелось бы уточнить некоторые моменты. Да и у вас может появиться новая информация.
– Княжна, – обратился граф Рангер к Саманте, хищно рассматривающей яблоки в вазе, – я бы хотел зарезервировать как минимум пару танцев с вами на сегодняшнем балу, с вашего позволения.
– Да не вопрос, – жизнерадостно откликнулась Сэм, – друзья Эдуарда – и мои друзья.
Раскланявшись и задумчиво улыбаясь, граф покинул кабинет, и в него тут же прорвались веселящиеся Ромашка и Дин в компании улыбающейся Линды. В скромном утреннем платье цвета молодых листьев она выглядела удивительно нежно и настолько привлекательно, что у меня защемило сердце. Я глубоко вздохнул и поймал совершенно серьёзный и понимающий взгляд Саманты. Она решительно поднялась и подошла ко мне.
– Знаешь, какой из многочисленных девизов нашей семьи мне нравится больше всего?
– Какой? – поинтересовался я, слегка удивившись резкой смене темы.
– В жизни нет ничего невозможного, – совершенно серьёзно сказала мне гнома, – поэтому никогда не нужно сдаваться, не перепробовав все варианты. Ты меня понимаешь?
– Наверное, – я ответил столь же серьёзным взглядом, – но…Я дал слово…
– Никогда не сдавайся заранее, – подмигнула мне Сэм, и где- то в глубине души внезапно поселилась робкая и отчаянная надежда на то, что всё ещё может быть хорошо.
Я подошёл к друзьям, бурно обсуждающим что-то,и поинтересовался:
– Чего шумим?
– Да всё прo сегодняшний бал, – сообщил Ромашка, – понимаешь, Линда никогда не бывала на этой ярмарке тщеславия, которую принято называть большим императорским балом, поэтому страшно переживает по поводу того, что может что-то сделать не так.
– А что можно сделать не так? – я с удивлением посмотрел на смутившуюся Линду, сердито ткнувшую локтем Ромашку куда- то в район рёбер. – Тебя уже все знают, видели на первом конкурсе-знакомстве, о твоих хвостах ходит столько невероятных слухов, что рядом с ними померкли все остальные сплетни. Так что не волнуйся: что бы ты ни сделала, все сочтут это не промахом, а твоей ведьминской эксцентричностью.
– Ты так думаешь? – Линда с сомнением посмотрела на меня и неуверенно улыбнулась. – Ну тогда ладно. Но я всё равно боюсь. Как-то мне проще было у себя в Колдунах. Хотя, если вспомнить этот жуткий туман, когда чуть не погибла Кассандра,и тех чёрных всадников, от которых удрали мы с Ромашкой…
Не успел я поинтересоваться, о каких это таких интересных событиях идёт речь, как дверь в кабинет снова приоткрылась – не личное императорское помещение, а проходной двор какой- то! – и в узкую щель протиснулись Крис и Сириус. Карлос радостно захлопал крыльями и слетел поближе к приятелям.
– Крис, малыш, что-нибудь случилось? – Линда подбежала к рыжику и подхватила его на руки. – Вы же были у Шатха.
– Ничего не случилось, – Крис сердито смотрел на ведьму своими золотыми глазищами, – но мы пришли к выводу, что вы с Самантой – безответственные и легкомысленные хозяйки. Вот! – при этих словах Сириус активно закивал головой и даже пристукнул хвостом.
– Вы решили…какая прелесть…И откуда же такие нетривиальные выводы? – очень ласковым голоском поинтереcовалась Сэм, и Сириус испуганно посмотрел на Криса, котоpый, несомненно, и был идейным вдохновителем этого бунта. – А ну-ка расскажи мне, мой дpагоценный, в чём это я безответственная и легкомысленная?
Саманта медленно двинулась в сторону Сириуса, который как-то слегка сник и оперативно взобрался на руки явно не ожидавшему этого Ромашке, видимо, решив, что тут будет безопаснее. Крис задумчиво перевёл взгляд с Сириуса на Саманту и, спрыгнув с плеча ведьмы, быстренько, цепляясь коготками, перебрался на руки…мне. Я бережно прижал к груди клубок рыжей шерсти и растерянно взглянул на Линду. Она молчала и делала попытку сурово нахмуриться, явно с трудом сдерживая улыбку.
– Я посижу тут у тебя, ладно? – шёпотом спросил Крис. – А то нервная она какая-то с утра.
– Конечно, – я кивнул и тоже шёпотом спросил, – а что случилось-то?
– Ρыбка кончилась, – громким шёпотом возвестил Крис, – и книжки у Сириуса. Мы, правда, нашли какую-то в углу за плитой, но Сириус говорит, что она очень плохая и он не может её даже надкусить. Говорит, очень горькая и страшная.
– А рыбка? – продолжил я шёпотом переговоры, пока возмущённая Саманта в подpобностях расписывала Сириусу перспективы его одинокого существования в одной отдельно взятой запертой комнате. – У Шатха же на кухне целый ларь.
– Но это же не его рыбки, – как маленькому, пояснил мне Крис, – он не может просто так взять, его ругать будут. Ты не мог бы сходить на кухню и велеть, чтобы Шатх мог в любой момент брать из того чудесного ящика или рыбку, или котлетки, или еще что-нибудь, что я люблю?