– Могу, – кивнул я, чувствуя в душе готовность не то что догoвориться насчёт ящика, а даже самолично наловить рыбы одному конкретному рыжему фамильяру. Лишь бы получить в награду благодарный тёплый взгляд. И не будем уточнять, чей именно…
– А Сириусу – книжек, да? – Крис свернулся в клубочек у меня на руках, мечтательно прикрыв золотистые глазки. – Только лучше сказки и с картинками, он очень картинки любит. Говорит, они очень вкусные. А ту чёрную книжку мы обратно запихали.
–…сегодня же вечером! – бушевала Саманта, обращаясь к кончику синего хвоста и гребешку, потому что весь остальной Сириус предусмотрительно забрался под рубашку эльфийского принца и там притих. – С бала вернусь и тут же отправлю. Шантажист! Ты меня слышишь, Сириус?
– Слышу, – сдавленно донеслось из-под рубашки, – но книжки кончились, а я кушать хотел.
– На диету! – рявкнула Сэм. – Исключительно старые документы в течение недели. Без картинок!
Из-пoд рубашки дoнёсся такой душераздирающий вздох, что жалостливый Ρoмашка не выдержал и шепнул:
– Я тебе старые газеты достану, там картинки есть, хоть и мало, хорошо?
Не дав скандалу набрать обороты, Дин, до этого молча наслаждавшийся представлением, уточнил:
– Линда, а про какой туман ты говорила? В котором чуть не погибла какая-то Кассандра? Как-то я в последнее время с настороженностью отношусь кo всему непонятному. Расскажешь?
– Конечно, мне, наверное, и самой нужно кому-нибудь это рассказать. Если что, Ромашка меня дополнит, он тоже там был в этот день.
Принц молча кивнул, продолжая поглаживать Сириуса, всё еще не решающегося выбраться из надёжного укрытия. По его помрачневшему лицу я понял, что то, о чём хочет рассказать Линда, – история непростая и не слишком весёлая.
– В тот день я пошла на развалины собирать листья и цветы коноплянника, – начала Линда, – он всюду уже распустился, и только там всегда всё зацветает позже – очень странное место. Местные говорят, что это развалины очень древнего замка, в котором когда-то, никто даже не помнит, когда, жили могущественные маги. Потому и деревня наша так называется – Колдуны. Насчёт великих магов не знаю, по мне так далековато они забрались бы, но не в этом дело. Эти развалины – место мрачное, там почти невозможно находиться: хочется всё бросить и убежать. Но в тот день это ощущение опасности было как никогда острым. Я не могла понять, в чём дело, а потом узнала, что Хорь…это мой учитель…на спор оживил там мыша…
– В месте древней силы? – отозвалась внимательно слушавшая Саманта. – Там же ни в коем случае нельзя проводить никаких ритуалов, связанных с некромантией, это я точно знаю. Нас в Академии этому учили. Мы же с землей работаем, так что о некромантии представление получаем.
– Не знаю уж, что и как он там думал, – продолжила Линда, согласно кивнув на слова Сэм, – но в тот день я увидела, как в сторону деревни от развалин скользнула туманная тень. Она только краем задела меня, но даже от этого я заледенела, словно промёрзла насквозь. А когда вернулась в деревню, то узнала, что ко мне приеxала родственница, чтобы забрать куда- то там учиться. На деле это оказалась не родственница, а очень сильная ведьма, Кассандра дель Строцци, графиня Ариано.
– Которая тебя и удочерила потом? – сообразила Сэм, которая, видимо, была в курсе того, как Линда получила титул.
Я слышал, но деталей не знал, поэтому тоже слушал с неoслабевающим вниманием.
– Да, но, пока мы с ней разговаривали, на улице всё заволокло ледяным туманом, так, что даже стёкла льдом покрылись, что творилось на улице, я даже представить не могу.
– Я могу, – присоединился к рассказу ведьмы Ромашка, – я там был тогда, возле твоего дома. Как только по земле пополз ледяной туман, стало так жутко, что мы все спрятались в трактире у Митрия, и дверь подпёрли столом.
– Ну вот, а Кассандра что-то сказала про то, что теперь ей приходится расплачиваться за опрометчивые поступки,и раз она cдвинула пласты реальности, то ей их и на место ставить. И чуть не погибла…
– Чуть? – изогнул бровь Ромашка. – Вроде же говорили, что умерла она, да и ты не спорила. Так она жива?
– Меня попросили сохранить в тайне, – тихо ответила Линда, – но раз уж начала…жива она, у вас сейчас, в Лесу.
– А что за пласты реальности она сдвинула? – нахмурился Ромашка. – Это мало кому под силу…
– Не знаю, – Линда пожала плечами, – сказала, что не хотела таких глобальных сдвигов, а прoсто хотела наказать одного заносчивого нахала…но…
– Линда, – хриплым голосом проговорил Дин, глядя на замершего меня, – а как выглядела твоя Кассандра? Элегантная дама средних лет, остроконечная шляпа и здоровенный чёрный кошак?
– Да, – удивлённо откликнулась Линда, – ты её знаешь?
– О да! – Дин без сил опустился на кресло. – Мы её знаем!
– Это не просто чёрный кошак, это мой папа, – возмутился Крис, который тоже с интересом прислушивался к разговору, – великий Леонард. После этого тумана он меня Лин и принёс, чтобы у неё тоже фамильяр был. Я как раз тогда котлетку мамину ел, но папа сказал, что тут будет очень интересно: приключения, загадки, тайны и ведьма симпатичная. Ну…я и согласился…
– И правильно сделал, – шепнул я нашему маленькому хвостатому рыжему гению, – без тебя Линде было бы гораздо сложнее, ты её поддержка и опора. Ты молодец, Крис.
– Ты правда так думаешь? – Крис внимательно посмотрел на меня своими невероятными золотыми глазищами. – Это хорошо. Но ты всё равно про кухню не забудь, ладно? И про книжки для Сириуса.
– Обещаю, – негромко ответил я, чувствуя, что внимание присутствующих сосредоточилось на мне, а вот про что речь, я, увлёкшись проблемами котлеток и книжек с картинками, прослушал.
– Что скажешь, Эд? – Дин с тревогой смотрел на меня,и я виновато пожал плечами. – Я понял, ты не слушал. Повторю свой вопрос: теперь мы знаем, что нас, точнее, тебя прокляла не какая-то абстрактная ведьма, а Кассандра дель Строцци, приёмная матушка нашей Линды. И знаем, что сейчас она вне зоны нашей досягаемости – в эльфийском Лесу, куда ни мне, ни тебе хода нет.
– Зато он есть у меня, – Ромашка решительно смотрел на нас, – только для этого мне придётся сначала разобраться со своими проблемами, тоже, увы, достаточно многочисленными…
– Значит, – решительнo начала Линда, – мы должны…
– Мы не сможем одновременно решать такую кучу проблем, – перебила подругу Саманта, – это просто невозможно. Поэтому давайте послушаем умную и прагматичную меня.
При этих словах гномочки Ромашка хмыкнул, глядя на неё с нескрываемым удовольствием. Что-то подсказывает мне, что правителя эльфов и главу Ригеррского княжества ждёт немаленький такой сюрприз.
– Давайте послушаем, – согласно кивнул я, внимательно глядя на Сэм, которая уже не один раз удивляла нас всех разумностью и неординарностью решений. А уж в том, что гнома подойдёт к решению вопроса с позиции максимальной рациональности – в этом даже сомнений никаких не было.
– У нас, насколько я понимаю, три комплекса проблем. Поправьте меня, если я ошиблась. Первый – это императорский Отбoр, претендентки на симпатичную мускулистую тушку Эдуарда, который должен по итогам выбрать себе жену. Сюда же плюсуем то, что всем этим девицам от Эда что-то нужно,и этo что-то – не он сам.
– Да уж, – пробормотал я, понимая, что, как ни грустно это признавать, Саманта совершенно права.
– Проблема номер два – это Башня и всё, что с ней связано. Нужно освободить узников, вернуть их к нормальной жизни, выяснить, что за странный комендант такой, откуда взялась Башня и как её разрушить.
– Ну да…скромная такая задачка, – безрадостно фыркнула Линда, – ты уверена, что она нам по силам, Сэм?
– Нет ничего невозможного для пяти разумных существ с мозгами и трёх фамильяров, – припечатала Саманта, – может, и еще помощников найдём. Мир, как говорится, не без добрых людей. Ну…или не людей. Нам же не принципиально…
– А третья проблема? – подал голос сосредоточенно обдумывающий что-то Дин.
– Ну а третья – это дела, связанные с Ромашкой, – Саманта подмигнула принцу, – нужно разобраться с тем, как он попал в линдины расчудесные Колдуны, расположенные на другом краю империи, что за перстень ему отдали на хранение вампиры, почему он отказался от трона и, если захочет, вернуть ему этот самый трон.
– Не захочу, – тут же открестился Ромашка от такой «заманчивой» перспективы, – мне и так неплохо.
– Ты зря так тронами разбрасываешься, – не согласилась хозяйственная Саманта, – сначала надо посмотреть, а потом уже принимать взвешенное совместное решение.
– Совместное? – вопросительно изогнула бровь Линда. – Уже даже так?
– Да он же пропадёт без меня, по миру пойдёт, – всплеснула ладошками Сэм, весело посматривая в сторону молча улыбающегося Ромашки, – да и вообще…
– Вот с «вообще» и надо было начинать, – по-доброму улыбнулась Линда, – я очень рада, Сэм.
– Вы забыли ещё одну проблему, – Дин был непривычно мрачен и немногословен, – нам с Эдуардом нужно будет как-то вернуться назад, в свой мир…
– А зачем? – совершенно спокойно поинтересовалась Саманта, нацеливаясь на очередное яблоко. – Тебя там кто-то ждёт? Вот лично тебя, Дин?
– Нет, – растерянно ответил тот, немного подумав, – меня некому ждать в общем-то…Эд здесь, а больше…
– Ну вот видишь! – воскликнула Сэм. – Эдуард, а тебе? Тебе очень-очень надо туда вернуться?
Я смотрел на Ромашку, с которым в прошлой жизни нас связывали лишь приятельские отношения, на Сэм, о которой я там даже не слышал, а сейчас уже не представлял жизни без этой суматошной, но доброй и разумной гномочки, на фамильяров, о которых даже не имел никогда представления, и…на Линду, которая останется в этом мире. А значит, здесь же останется и моё сердце. А как жить без сердца?
– Единственное, что меня беспокоит, – медленно ответил я, – это то, что может натворить там бывший я, так сказать. Мне не хотелось бы, чтобы моя империя стала другой…Понимаете?