– Чем может нам помочь дочь князя Орхона? – выразил общее недоумение лорд Джонатан, – она, конечно, насколько я смог рассмотреть, чудесная девушка, но…какое отношение она имеет к нашему вопросу?
Остальные присутствующие поддержали его дружным молчанием, которое было красноречивее любых слов. Чтобы отвлечь собеседников от размышлений о Саманте, я обратился к лорду Леонарду, напомнив, что он обещал предоставить мне нескольких молодых и неженатых офицеров из достойных семей, чтобы сопровождать претенденток в предстоящем походе.
Это ненадолго отвлекло всех от проблемы гномов и загадочного коменданта Башни, поэтому, когда лакей объявил о том, что пришла княжна Саманта, мои гости были уже в гораздо более спокойном состоянии.
– Хочу предупредить, – обратился я к присутствующим лордам, – княжна входит в круг моих ближайших друзей, поэтому ей позволяется более чем свободная форма общения со мной.
Дверь открылась, и в кабинет вплыла Саманта – именно вплыла, торжественно неся себя, как самый ценный и хрупкий приз. Обманчивая скромность длинного платья с лихвой искупалась его насыщенным малахитовым цветом и материалом. Оно было сшито из так называемого лунного иньского шёлка, который практически невозможно купить, а если кому-то и повезёт, то стоит эта ткань таких бешеных денег, что лучше даже не задумываться. Лорды оценили и взглянули на Саманту уже иначе: девушка, которая может себе позволить такое платье, достойна более тщательного изучения. И это они ещё не в курсе, каким женихом обзавелась наша шустрая гномочка.
Я встал и прикоснулся к ручке Сэм официальным поцелуем, а затем представил ей присутствующих. Саманта мило улыбалась и нежным голоском произносила положенные протоколом любезности, не забывая незаметно рассматривать кабинет. Постепенно но её хорошеньком личике проступило выражение искреннего недоумения. Она обиженно посмотрела на меня и скромно поинтересовалась:
– А что, яблок совсем нет? Ваше величество, ну как же так-то, а? А ещё император…
– Саманта, я тебе клянусь, – я постарался не замечать осуждающего выражения лиц лорда Джонатана и лорда казначея, явно не одобряющих подобную фамильярность, – ну вот вообще забыл, веришь? Меня тут опять отравить хотели, так что не до яблок было, честное слово…
– Как отравить?! – с Саманты тут же слетела вся показная скромность, – опять?! Да что же это такое? Ты уже выяснил, кто? Яну вызвал? А Лин…нет, Лин лучше не знать…Ой, простите, – тут Сэм опомнилась и скромно потупилась, – я имею в виду, что вашему величеству….
– Сэм, я уже сказал, что ты входишь в самый ближний круг, так что можешь выдохнуть и спокойно занять любое симпатичное тебе кресло, – улыбнулся я гномочке, – а где Сириус?
Саманта молча показала глазами на небольшую сумочку, которую поставила на пол, как только вошла в кабинет.
– Ромашка подсунул ему справочник по оказанию первой помощи – вдруг пригодится вечером, – еле слышно прокомментировала Сэм и, повернувшись, лучезарно улыбнулась присутствующим, – раз Эдуард проинформировал вас о наших дружеских отношениях, то вы тоже можете звать меня просто Саманта. Итак, что у нас…у вас…случилось?
– Леди Саманта, – после минутного обмена взглядами взял на себя ведение разговора лорд Джонатан, – Эдуард сказал, что вы каким-то образом можете нам помочь в переговорах с представителями гномьего банка. Это действительно так?
– Могу, – спокойно кивнула Сэм и жалобно посмотрела на меня, – Эдуард, ну, пожалуйста, мне с ними правда лучше думается!
– Хорошо, – я засмеялся и, выглянув в приёмную, попросил Марио организовать нам пару ваз с самыми лучшими яблоками, какие только найдутся на дворцовой кухне, – Саманта, дело в том, что нам нужны сведения об одном из клиентов банка…какого банка конкретно? – я вопросительно взглянул на лорда Филиппа.
– «Фэрроуз и сыновья», – мрачно ответил тот, – но проще выкрасть императорскую корону, чем у этих…простите, княжна…зверей что-нибудь узнать!
– Запросто, – махнула ручкой Сэм, с аппетитом вгрызаясь в ярко-жёлтый бочок яблока, которое только что сцапала из принесённой лакеем вазы. Я еле успел прикоснуться к подносу – так, на всякий случай.
– А вы не преувеличиваете свои возможности, леди Саманта? – скептически поинтересовался лорд управляющий, – это всё же Фэрроуз… а он выделяется своей принципиальностью даже среди гномов.
– У Саманты на данный момент несколько предложений о сотрудничестве в финансовой сфере, – сообщил я, с улыбкой глядя на довольную гномочку, безмятежно догрызающую яблоко, – от графа Загайского, лорда Уолширда-младшего и графа Арктура…Я никого не забыл, Сэм?
– Если не считать тебя и моего папеньки, пребывающего в состоянии абсолютной эйфории после избавления от рогов, то никого, – Сэм подмигнула мне, – но я во дворце ещё меньше недели, так что у меня всё впереди.
– Граф Арктур?
– Загайский?!
– Уолширд?!!
Имена прозвучали одновременно, произнесённые разными людьми, но интонация недоверия была одинаковой у всех.
– Княжна, вы специально выбрали самых несговорчивых людей… я уже не говорю о графе Арктуре? – поинтересовался лорд казначей, глядя на Сэм как на редкую диковинку, – и чем же вы их пленили, если это не секрет?
– Давайте я сначала помогу вам решить ваш вопрос, а потом мы поговорим, хорошо? – Саманта дружелюбно улыбнулась ему и обратилась ко мне, – Эдуард, попроси, пожалуйста, чтобы нам организовали сопровождение до здания банка, соответствующее нашему статусу.
– Но банк расположен прямо напротив дворца, – неуверенно сказал лорд казначей, – даже я хожу туда без охраны.
– Ну, вы, ваша светлость, можете и без охраны ходить, вы мужчина крепкий, тренированный, а я девушка хрупкая, беззащитная, меня всякий обидеть может…
Дождавшись сообщения о том, что сопровождающие ждут за дверями, Саманта встала, подхватила с пола сумочку с Сириусом и поинтересовалась:
– Вы меня здесь ждать будете или со мной развлекаться пойдёте?
– Я с тобой, – тут же подхватился я, предвкушая незабываемое зрелище.
– Я тоже иду, так как финансы всё-таки моя вотчина, – поднялся со своего места лорд казначей, – да и вообще, полагаю, моё присутствие лишним не будет.
– Нужно же кому-нибудь проконтролировать работу службы охраны и безопасность Эдуарда и вашу, дорогая княжна, – присоединился к нему лорд Леонард, придав лицу чрезвычайно серьёзное выражение.
– Ну а у меня нет уважительной причины напроситься с вами, поэтому я честно признаюсь, что мне просто очень любопытно, – засмеялся лорд управляющий и первым направился к дверям.
Саманта жизнерадостно улыбнулась всем и, бодро постукивая каблучками, вышла из кабинета. Мужчины, переглянувшись, дружно последовали за ней, я же ненадолго задержался и когда наконец-то покинул кабинет, то увидел, как отставшая от них Сэм что-то втолковывает высокому красивому офицеру в парадном мундире.
–…ни на что не реагируете, стоите с каменными мор… лицами, что бы я ни говорила и что бы мне ни отвечали. Вы понимаете меня, капитан? – Саманте пришлось запрокинуть голову, но от этого она не стала выглядеть менее внушительно, – ваша задача проста и кристально ясна: создавать видимость моей бесконечной ценности для Руалльской империи в целом, его величества Эдуарда II в частности, ну и лично для вас.
– А для меня-то зачем? – буркнул офицер, которого наверняка оторвали от важных дел: игры в шахматы, например, или флирта с горничными, – давайте ограничимся империей и его величеством.
– Не ограничимся, – безжалостно припечатала Сэм, – вы должны смотреть на меня, как дракон на своё величайшее сокровище. Понимаете? И так же тщательно охранять.
– Как скажете, ваша светлость, – кивнул офицер с видом мученика, а я про себя подумал, что подраспустил лорд Леонард офицерский корпус, нужно будет ему напомнить, с какой целью эти здоровяки обитают во дворце. И, кстати, пусть не забудет включить этого красавчика-капитана в состав сопровождения претенденток: обручального браслета или помолвочного кольца у него нет, так что пусть обретёт своё «счастье». В принудительном, так сказать, порядке. А то ишь – спорить с Сэм надумал…
Тем временем, осчастливив капитана и его подчинённых в количестве пяти штук подробными устными инструкциями, Саманта вышла на улицу и, миновав небольшую площадку с фонтаном и розами возле парадного крыльца, решительным шагом направилась в сторону монументального здания со скромной вывеской «Фэрроуз и сыновья». Никаких пояснений – кому надо, тот и так в курсе, чем занимается это более чем известное гномье семейство.
За Самантой следовала дворцовая охрана в парадных мундирах, со сверкающим на солнце оружием и с такими значительными лицами, что было понятно: люди по делу идут. Как минимум государственной важности, а то и посерьёзнее что-нибудь.
За почётным караулом следовала наша компания: лично император, казначей, управляющий и начальник службы безопасности. Все видевшие нашу процессию, без исключения, замирали на месте и молча смотрели нам вслед. И лишь потом раздавался негромкий шёпот:
– К гномам идут…будут из страны высылать, я точно знаю, мне вчера рассказывал…
– Сам император идёт, ох, достанется банкирам, а вот и нечего….
– А куда это его величество? А я тоже….
– Девчонка наверняка украла императорские драгоценности и в банк спрятала…
– Княжна вроде гномская… а симпатичная такая…
Стараясь не вслушиваться в высказываемые версии, я шёл и любовался Самантой, осанка которой по мере приближения к дверям становилась всё более величественной, а всегда весёлое личико – всё более серьёзным и высокомерным.
Дойдя до дверей, она остановилась и оглянулась на нас.
– Лорды, пожалуйста, не вмешивайтесь в мой разговор с директором банка, если хотите получить ответ на свой вопрос, договорились? Даже если моё поведение в какой-то момент покажется вам странным. Эдуард, если я о чём-то вдруг попрошу, соглашайся, пожалуйста, потом отыграем назад. Хорошо?