– И у меня, – неожиданно присоединился граф, удивив всех присутствующих.
– И почему мне заранее не очень нравятся ваши идеи? – спросил нахмурившийся Эдуард, одной рукой поглаживая Сириуса, а второй протягивая мне бокал с золотистым вином.
– Потому что ты умный, ответственный и… как же это… дальновидный, вот, – ответил императору млеющий под его ладонью земляной дракончик.
Саманта фыркнула и покачала головой, а Ромашка спрятал улыбку, подмигнув Эдуарду.
– Что за идея, Ромашка? Давай начнём с тебя, как с самого адекватного, – вздохнув, предложила я, сделав вид, что не заметила возмущённо округлившего глаза графа, – не томи, а то у меня никаких нервов не хватит, вот честное слово.
– Ну смотри, Лин, – аккуратно начал Ромашка, и у меня от дурных предчувствий заныли зубы, – тебя одурманили зельем абсолютного подчинения, подсунув какого-то красавчика…
– Может, и не красавчика вовсе, – приняла участие в обсуждении Яна, – вы же никто не можете точно сказать, как он выглядел, даже не помните, брюнет он или блондин. И Лин ничего не помнит: так что вполне может оказаться, что наш злодей обладает самой заурядной внешностью. Так что при поисках нельзя полагаться на привлекательную внешность.
– Ты права, – задумчиво кивнул Ромашка, – но дело не в этом.
– А в чём? – подозрительно поинтересовалась я, так как мне очень не нравилось то, как Ромашка издалека начал излагать свою идею. Что-то мне подсказывало, что я буду от неё не в восторге.
– В том, что кроме нас никто не знает, что граф снял с тебя заклятье, – выдал Ромашка и выжидательно уставился на меня, – улавливаешь?
– Нет, – решительно сказала я, предполагая, к чему он ведёт, – не улавливаю. Скажу тебе больше: я не уловлю, даже если ты мне скажешь прямым текстом.
– Но почему? – Сэм смотрела на меня с таким искренним недоумением, словно я отказывалась выпить с ней после обеда чашечку чаю.
– Потому что, – исчерпывающе ответила я и нахмурилась.
– Лин, – Саманта добавила в голос убедительности, – ты ведь понимаешь, что это самый надёжный способ вычислить нашего колдуна. Мы справимся даже если ты не согласишься, но потратим гораздо больше времени и сил. А времени у нас и без того очень мало.
– Лин, – неожиданно подал голос молчавший на руках у графа Крис, – мне не очень нравится тебе об этом говорить, но Саманта права. Шатх сказал, что граница с Изнанкой истончается и что в скором времени, если ничего не сделать, то начнутся прорывы.
– Что вы хотите от меня-то? – обречённо шепнула я и неожиданно для самой себя уткнулась лицом в грудь растерявшемуся от моего нахальства Эдуарду и заплакала. В гробовой тишине почувствовала, как меня осторожно обняли сильные руки и зарыдала ещё безнадёжнее.
– Ну слава Страннику всемогущему, – услышала я негромкий вздох Саманты, – хоть так…И от этого гада польза бывает.
Поплакав и без особого желания выцарапавшись из крепких и надёжных объятий императора, я, ни на кого не глядя, вытерла лицо подсунутым кем-то платком и хмуро уточнила:
– И что теперь? Делать-то что надо?
– Пойти вечером на свидание, – сообщила Сэм и подняла руки, предупреждая возражения, – и просто выяснить, кто у нас такой хитро…умный.
– Но разве этот таинственный незнакомец не почувствовал, что с Лин сняли заклятье? – было видно, что Эдуард отчаянно пытался найти причины, которые не позволят мне пойти на встречу с колдуном.
– Обижаете, ваше величество, – подал голос упорно не расстающийся с Крисом вампир, – разумеется, я сделал всё так, что никто и ничего не узнал и даже не заподозрил.
– Значит, вы хотите, чтобы я встретилась в этим человеком и выяснила, что он задумал? – с сомнением уточнила я, а Эдуард недовольно нахмурился.
– Именно, – кивнула довольная моей сообразительностью Сэм, – прикинешься по-прежнему ничего не соображающей идиоткой… ну что ты так смотришь? Ты именно так и выглядела, Лин, я же не виновата. И хотя бы постараешься запомнить, как он выглядит. А мы уже потом постараемся сообразить, да, Эдуард?
Недовольный император кивнул, явно жалея, что опрометчиво выпустил меня из объятий.
– Делаете из меня шпионку, – проворчала я, – к Моришу – я, к колдуну – снова я. Нечестно…я, между прочим, просто сельская ведьма.
– Нет, ты не права, сестричка, – мурлыкнул вампир, и я вздрогнула, – ты, во-первых, графиня Ариано, во-вторых, графиня Нотти, в-третьих, ты без пяти минут руалльская императрица, если я верно понимаю ситуацию. Ну и к тому же подруга ригеррской княжны и наследника эльфийского трона. А в остальном – да, просто ведьма…
– Вы всё верно понимаете, граф, – кивнул Эдуард, с надеждой глядя на меня, а я трусливо спрятала взгляд. Ну не готова я к таким объяснениям и предложениям, да ещё и прилюдным, – именно поэтому я очень прошу тебя, Лин: береги себя.
Тяжело вздохнув и мрачно посмотрев на окружающих, я кивнула и поинтересовалась:
– Но мы не можем отложить поход в Башню, мы обещали…
– Конечно, – кивнул Эдуард, – мы дождёмся результатов твоей встречи и сразу пойдём. Прости, Лин, но получилось так, что основная тяжесть и ответственность легли на твои плечи… Мы можем только помочь и поддержать. Я не могу сказать, насколько мне не хочется рисковать тобой, у меня всё внутри замирает от одной мысли, что ты подвергаешь себя опасности. Но при этом я понимаю, что ставки слишком высоки: на кону существование этого мира.
– Да понимаю я всё, – поморщилась я, стараясь не обращать внимания на сочувствующие, понимающие взгляды друзей, – но если бы вы знали, как мне не хочется туда идти!
– Лин, мы тоже всё понимаем и, веришь, искренне сочувствуем, – Саманта обняла меня, стараясь хоть как-то поддержать, – но бывают такие ситуации, когда кроме тебя – некому.
– Хочешь, я с тобой пойду? – небрежно поинтересовался мой новоиспечённый братец в лице тысячелетнего вампира, и я на секунду представила себе эту прелестную картинку: прихожу я такая вся влюблённая на свидание под ручку с импозантным графом.
– И как мы объясним твоё присутствие моему кавалеру? – всё же уточнила я в надежде, что у графа есть какие-то креативные идеи, и не ошиблась, так как Арктур, улыбнувшись, всё же пояснил:
– Естественно, я пойду невидимым, Лин, а ты что себе представила? – в алых глазах графа плескался смех, и я в очередной раз подумала о том, что с нашим появлением жизнь древнего вампира заиграла новыми красками, приобретя явный пряный привкус сумасшествия.
– Было бы неплохо, честно говоря, – вставил свои пять копеек император, – все будут меньше волноваться, если будут знать, что в самом критическом случае Лин есть на кого положиться.
– Тогда решено, – довольно кивнул вампир, – заодно посмотрю, кто это у нас балуется запрещёнными и давным-давно забытыми заклятьями. Мне не нравится то, что они снова появились и даже используются. Да ещё и заклятье отвода глаз умудрился вплести в древнее колдовство… Не могу упустить возможность лично посмотреть на нашего гения.
– А если он только исполнитель? – спросила я и запоздало сообразила, что со всей этой суетой забыла рассказать друзьям о человеке в дорогих сапогах, который нейтрализовал Мориша и тоже пользовался отводом глаз: недаром парковый служитель не смог его вспомнить.
– Вот и разберёшься, – оптимистично ответила Сэм, – думаю, он заинтересован не в том, чтобы устранить тебя, – тут я закашлялась и осуждающе посмотрела на подругу, – а только в том, чтобы временно тебя нейтрализовать.
– Спасибо, Сэм, ты меня очень утешила, – мне хотелось бы, чтобы сарказм в моём голосе был не столь откровенен, но нервы же не железные.
– Это плохое заклинание, – вдруг очнулся задремавший было у Эдуарда на руках Сириус, – оно невкусное, в той книжке все заклинания такие – горькие и пахнут пылью.
– Милый, – в обманчиво ласковом голосе Саманты послышались пока тихие громовые раскаты, – правильно ли я поняла, что ты уже сталкивался раньше с такими заклинаниями? И о какой, демоны тебя побери, Сириус, книжке ты говоришь?! И главное – почему ты говоришь об этом только сейчас?!!
– Ну помнишь, мы с Крисом говорили вам, что в кухне за печкой нашли старую книжку, но даже брать не стали – она плохая. Мы запихнули её обратно, чтобы никто не нашёл, – пояснил Сириус и снова закрыл глазки, подсунув голову под ладонь Эдуарду.
Саманта нахмурилась, вспоминая, а я сразу припомнила этот разговор и то, что мы тогда совершенно не обратили внимания на упоминание фамильярами какой-то книги.
– А она по-прежнему там? – озвучил Ромашка интересующий всех вопрос, – ну, куда там вы её запихнули?
– Не знаю, – зевнул разнежившийся Сириус, тихонечко постанывая от наслаждения, когда император почёсывал ему гребень, – наверное, кому она нужна-то?
– Вы не возражаете, если я на секунду отлучусь? – спросил граф, с трудом сдерживая любопытство, – я же не смогу ничего делать, не выяснив, что за зловещая книга попалась на глазам нашим маленьким друзьям.
– Конечно, граф, зачем вы спрашиваете? – удивлённо приподнял брови император, с недоумением взглянув на высшего вампира.
– Я воспитан в старых традициях и предпочитаю следовать правилам поведения в приличном обществе, – тут граф задумчиво осмотрел нашу столь неоднозначную компанию и добавил, – иногда.
С этими словами он медленно растаял в воздухе, оставив после себя недоумение – в глазах Сильвены, и аромат дорогого парфюма – в воздухе. Девушка тряхнула головой и хрипловатым голосом вежливо сказала:
– А можно теперь для пропустивших самое интересное коротко обзор последних событий?
– Можно, – тут же отозвалась Сэм, – всё плохо.
– А точнее? – вампирша непонимающе нахмурилась.
– Всё очень плохо, – охотно добавила подробностей Саманта.
– Я не имела в виду – настолько коротко, – хмыкнула Сильвена, – так как мы вроде как в одной команде, то хотелось бы конкретики.
– Баронет Мориш после встречи с Лин в библиотеке передал этой змее Флоренс рецепт приворотного зелья и противоядия к нему. Лин это видела и пошла искать Эдуарда, которого и обнаружила в оранжерее в моей компании. Чуть позже пришёл Ромашка, а потом фамильяры позвали Яну. Но это было, когда Лин уже наглоталась зелья полного подчинения и захлёбывалась слюной при виде некого господина, наружность которого никто из нас вспомнить не может, но, судя по состоянию Лин, он был ничего такой… А потом, когда наша ведьма собралась бросить все дела и отправиться вечером на ужин со своим кавалером, я позвала графа. Он и расколдовал нашу будущую императрицу… и нечего на меня глазами сверкать, Линда.