Вампиры оглядывались с откровенным любопытством, и я запоздало подумал: интересно, а почему, вопреки сказкам и легендам, они совершенно не боятся солнечного света?
– Мы не испытываем удовольствия от пребывания на солнце, – угадал мои мысли Арктур, – но и вреда оно нам не причиняет. Но на всякий случай у нас есть соответствующие амулеты. Что же поделать, если все интересные события, участниками которых мы стали, происходят днём, а не ночью? Приходится приспосабливаться.
Яна опустилась на траву и неспешно гладила лепестки и какие-то мохнатые травинки, полностью погрузившись в свои мысли.
– Лин, мы туда перенеслись? – повернулся я к своей ведьмочке, которая со странной улыбкой оглядывала окрестности. – Это твои Колдуны?
– Знаешь, так странно, – негромко ответила Лин, – я ведь совсем недавно отсюда ушла, а такое ощущение, что прошло не меньше года… Но ты прав, это Колдуны, точнее, лес неподалёку от деревни.
– У меня предложение, – сказала Саманта, обращаясь ко всем, – давайте сначала пойдём в деревню и позавтракаем, посмотрим Линдин дом, а потом уже пойдём к развалинам, а? Очень кушать хочется…
Возражений не было, и мы направились в сторону виднеющихся между деревьев домов. Идти оказалось недолго, минут пятнадцать, и вот вся наша неоднозначная компания вышла из леса. Перед нами раскинулась достаточно большая деревня, домов, наверное, на тридцать-сорок, с большой круглой площадью в центре. Рядом с ней располагалось большое приземистое здание с мощным крыльцом и длинной коновязью. Над зданием поднимался дымок, что вселяло определённые надежды на завтрак, так как Сэм была совершенно права – есть хотелось ужасно.
– Роза, это ты что ли? – неожиданно раздался удивлённый мальчишеский голос, и из гигантского куста лопухов высунулась любопытная мальчишеская мордашка. – А ты чего тут?
– Привет, Савося! – радостно откликнулась Лин, а я подумал, что имя Роза, Розочка очень подходит ей: она такая же нежная, прекрасная и ранимая. – Как вы тут?
– Дык, мы-то чего? А тебя что ли с отбора уже выгнали? – полюбопытствовал мальчишка, внимательно оглядывая нашу своеобразную компанию. – Да и ладно! Нужен нам больно этот император! Матвей вон – который день грустит.
– Нет, Савося, не выгнали, – улыбнулась Лин, а я сразу почувствовал вполне объяснимую неприязнь к некому Матвею, – а скажи, Митрий завтрак уже готовил? Мы просто позавтракать хотим, проголодались…
Савося не ответил, потому как с открытым ртом рассматривал незнакомых ему людей.
– Роза, а эти два – они кто? – спросил он, по-простому тыкая в вампиров не слишком чистым пальцем. – Какие-то они не нашенские…
– Это мои друзья, – Лин потрепала мальчишку по лохматой макушке и спросила, – народ-то в деревне есть или все по делам разошлись уже?
– Дык, ясное дело, что разошлись, – пожал худенькими плечиками мальчишка, – время-то какое… Но к обеду, знамо дело, вернутся.
Савося помолчал и повернулся к Ромашке, который смотрел на Колдуны со странным выражением лица.
– Слушай, Ромашка, а ты точно вернулся? Насовсем?
– Нет, Савося, не насовсем, – откликнулся очнувшийся принц, – я с Лин за компанию.
– Это хорошо, – довольно кивнул Савося, – а то я уже твоё место в трактире у Митрия занял, он говорит, у меня лучше получается, чем у тебя. Так что ты не думай, я тебе не уступлю.
– Стесняюсь спросить, – негромко поинтересовался у Ромашки тихо подошедший граф Арктур, – а что ты делал в трактире?
– Дык, посуду грязную отнести, печь растопить, поросятам корму задать, – вместо Ромашки ответил Савося, и на красивом лице графа появилось выражение, которое я затруднился бы прокомментировать.
– Поросятам, значит, – повторил он, с непередаваемой иронией глядя на Ромашку, который только шутливо развёл руками, – это восхитительно!
– Зато какой жизненный опыт! – воскликнула неунывающая Саманта и повернулась к мальчишке. – Скажи-ка мне, Савося, а яблоки в вашей деревне есть?
– Знамо дело, нету, – вытаращился на Саманту мальчишка, – какие яблоки в это время? До них ещё месяц, не меньше.
Но, заметив вытянувшееся лицо гномочки, подумал и неуверенно сказал:
– Но у дядьки Митрия должны быть мочёные. Я видел в погребе бочонок…
– Мочёные? – Сэм удивлённо подняла брови. – Как это?
– Да ты откуда такая взялась, что мочёных яблок не знаешь? – изумился Савося и пояснил в меру своих сил. – Это когда яблоки по-особому складывают в бочку со всякой зелёной приблудой и рассолом заливают. А то можно и с сахаром или мёдом.
– Лин, зелёная приблуда – это что такое? – уточнила Сэм, пытаясь осмыслить выданную информацию.
– Это разные пряности, листья смородины, вишни, их для аромата кладут, – тихонько пояснила Лин.
– Я хочу таких яблок! – твёрдо сказала Саманта. – Давайте уже пойдём. Ромашка, веди нас к месту своей бывшей работы.
Эльфийское высочество скорчило невесте гримаску, показало язык и двинулось в сторону трактира.
– Лин, а где твой дом? – негромко спросила молчавшая до этого времени Янисса. – Тебе, наверное, хочется туда зайти?
– Давайте после трактира, – как-то слишком торопливо ответила Лин, – сначала завтрак – потом всё остальное.
Видимо, слухи в таких местах, как Колдуны, разносятся вместе с ветром, а может, такую толпу просто заметили из окна, но, когда мы подошли к трактиру, на крыльце нас встречал здоровенный мужик с хитрющей физиономией.
– Розочка, какими судьбами? – воскликнул он, успев, впрочем, окинуть всех нас оценивающим взглядом. – И Ромашка с тобой? Вот уж нежданно-негаданно! Но проходите, гостям мы завсегда рады…
– Здравствуй, Митрий, – улыбнулась Лин и позволила стиснуть себя в медвежьих объятьях, – мы на день, от силы – на два… У тебя ведь найдётся, чем покормить такую толпу?
– Дык, ясное дело, что найдётся, – трактирщик ещё раз оглядел нашу неоднозначную компанию, – это кого ж ты привезла-то, Розочка? Нездешние все какие-то…
Мы с любопытством смотрели на нашу ведьмочку, которая сосредоточенно нахмурилась, видимо, размышляя, как представить нас, не доведя трактирщика до обморока.
– Ромашку ты знаешь, – начала Лин с самого безобидного, – рядом с ним – это княжна Саманта, дочь правителя Ригеррского княжества, она его невеста…
– Княжна? – Митрий озадаченно почесал в затылке. – А чего с ней не так?
– Почему не так? – растерялась Лин, а Сэм хихикнула.
– Ну дык Ромашка-то у нас не принц какой, и пользы от него, уж извини, никакой окромя вреда, – Митрий неодобрительно глянул в сторону веселящейся Сэм, – неужто такая красотка, – тут трактирщик неожиданно подмигнул Саманте, – никого получше не нашла?
– А так? – сердито спросил обиженный Ромашка, сбрасывая личину. – Так лучше, Митрий?
Наверное, принцу стоило проделать всё это как-то поделикатнее, так как Митрий пару раз попытался вдохнуть, но потом таки рухнул на лавку, ошарашенно глядя на преобразившегося Ромашку.
– Эльф, – пробормотал он, – разрази меня гром – эльф, самый настоящий… Ну, Розочка, ну удружила… Настоящего эльфа притащила… А я-то его… полотенцем… да к поросёнку… Странник милосердный и все силы его… Надеюсь, ты императора хотя бы с собой не привела?
Повисшая глубокая тишина, нарушаемая сдавленным хихиканьем Сэм, и вздохами Лин. Я решил помочь невесте и сделал шаг вперёд.
– Доброго дня. Мне не очень хочется вас огорчать, но я – император Эдуард II. Ромашка, лови его…
Трактирщик, внимательно смотревший на меня, пока я говорил, вдруг закатил маленькие глазки и плавно сполз в обморок. Граф Арктур успел раньше Ромашки и, подхватив Митрия, легко отволок его в тенёк под дерево.
Пока мы хлопотали вокруг потерявшего сознание трактирщика, на площади стал появляться народ, который сначала подозрительно смотрел на нас, но потом, опознав Лин, начинал приветливо улыбаться и выдвигать версии случившегося.
– … видать, выгнали с Отбора Розочку, изверги…
– … Матвею-то сказали, что Роза вернулась? Нет? Ну так беги скорее…
– … а что за мужики-то? Один вроде как знакомым кажется, тот, что в куртке и с волосами длинными…
– … а те двое какие-то непонятные, серые…
Внезапно всё стихло, и я обернулся: в центре площади стояла женщина, монументальная красота которой производила неизгладимое впечатление. Высокая, с внушительной фигурой валькирии, она стояла, уперев руки в бока и, прищурившись, изучала нашу компанию.
– Марьяна! – радостно воскликнула Лин и, подбежав к женщине, обняла её. – Как я рада тебя видеть!
– Розочка, – женщина улыбнулась и сразу стала удивительно привлекательной, несмотря на устрашающие габариты, – вот радость-то нежданная! А по видящему камню не говорили вроде, что Отбор кончился? Или ты просто так уехала?
– Да он, в общем-то, закончился, – Лин застенчиво улыбнулась мне, и я кивнул. Ничего страшного, если первыми радостную новость узнают не в столице, а в этих Странником забытых Колдунах.
– Ну и хорошо, – махнула рукой Марьяна, – а кого император выбрал-то? А то к нам новости когда дойдут ещё… Камень видящий совсем старый уже, с трудом включаем….
– Им…им…император, – вдруг прошептал пришедший в себя Митрий, показывая на меня пальцем.
Марьяна отодвинула Лин, сделал в мою сторону несколько шагов и, критически осмотрев, повернулась к ведьмочке.
– Розочка, это кто? – она ткнула в меня пальцем, похожим на небольшую сосиску.
– Марьяна, это действительно император Эдуард, – сказала Лин и улыбнулась, – честное слово.
– Тогда у меня следующий вопрос, – кивнула своим мыслям Марьяна, ничуть не впечатлившись моим титулом, – что этот, как ты говоришь, император делает в нашей деревне? И как он сюда попал?
– Он пришёл со мной, – пояснила Лин и, мягко улыбнувшись, добавила, – ему очень хотелось посмотреть на место, где я выросла. Правда?
– Истинная правда, – кивнул я и добавил, – мне очень хотелось познакомиться с людьми, которые вырастили мою невесту…
– Ты выходишь замуж за императора? – помолчав, сделала единственно возможный вывод Марьяна. – На самом деле?