– На самом деле, – подтвердил я, – вы ведь не откажете нам в приюте на день или два?
– А он точно император? – спросила Марьяна почему-то у Сэм, которая, порывшись в карманах, вытащила золотой и показала ей. Марьяна посмотрела на моё изображение на монете, потом внимательно изучила меня и, кажется, приняла как данность то, что в Колдуны явился император лично.
– Митрий! – от её командирского рыка подпрыгнули все, даже невозмутимые вампиры. – Чего разлёгся, бездельник! Не видишь, что ли, какие гости у нас? А ну быстро встал, и одна нога здесь – другая там!
Трактирщик поднялся с земли и рысцой побежал в дом, по пути отдавая какие-то распоряжения. Марьяна орлиным взором окинула площадь и, увидев Ромашку, который снова принял прежний вид, скомандовала:
– А ты чего встал, как неродной! Думаешь – прогулялся с Розочкой в столицу, так и бездельничать можно? А ну бегом к Митрию на помощь!
Рефлексы – страшная сила, так как Ромашка кивнул и бодро направился к крыльцу, явно собираясь заняться привычными делами, но тут встряла веселящаяся Сэм:
– Ты куда намылился, твоё высочество? Пора оставить прежние привычки!
– Кто высочество? – остановилась Марьяна, словно налетев на стену.
– Так Ромашка, мой жених, – дружелюбно пояснила Саманта, – он просто память потерял, а так он принц.
– Ромашка… Принц… – повторила Марьяна, прищурившись. – Смешно…
Ромашка вздохнул и, повинуясь взгляду Сэм, в очередной раз сбросил личину. При виде эльфийского красавца Марьяна перестала дышать, но, в отличие от трактирщика, в обморок не упала, а только сокрушённо вздохнула и пробормотала:
– А я-то, дура, Аглаю отговаривала, думала – голодранец, да кто ж мог подумать-то! Ну да что ж теперь…
Ромашка легко подошёл к женщине и искренне сказал:
– Знаешь, Марьяна, я никогда не забуду, как ты тайком мне еды давала, когда никто не хотел меня на работу брать, потому что я не умел ничего. И я знаю, что именно ты попросила Розалинду взять меня с собой в столицу. Поэтому, если бы не ты, то пропал бы эльфийский наследный принц Романнувиэль. Поверь, я никогда этого не забуду.
– Ой, да чего там, – вдруг смутилась Марьяна, – все ж мы люди, все помогать должны друг другу.
– Прекрасная мысль, – лучезарно улыбнулась Сэм, подхватывая Марьяну под локоть, – давайте начнём помогать прямо сейчас и покормим уже нас завтраком.
В трактире уже вовсю суетился Митрий, гоняя в хвост и в гриву помощников, среди которых обнаружился и наш знакомец Савося. На центральном столе, за который вполне можно было бы посадить человек двадцать, красовалась новая скатерть, расшитая красными маками и какими-то затейливыми узорами. На скатерти споро расставляли большие миски с всевозможными закусками, соленьями и чем-то, чего я никогда раньше не то что не пробовал, а даже не видел.
Митрий появился из кухни, неся на вытянутых руках огромное блюдо с распространявшими невероятный аромат пирогами.
– Как чувствовала жена, что надо побольше поставить, хотя таких гостей мы не ждали, конечно! – он поставил блюдо на стол, и я, краснея и ругая себя самыми распоследними словами, утащил два пирога и со стоном наслаждения вгрызся в один их них. Пирог оказался с мясом, и я сам не заметил, как уничтожил оба утащенных с блюда пирога.
– Ох, да что же это они, во дворцах ваших, не кормят совсем императора-то? – с состраданием взглянула на меня дородная и румяная Фрисса – жена трактирщика. Видимо, для этой чудесной женщины главным было то, что я голоден, а император я или проезжий купец – дело двадцатое. – Да вы кушайте, я ещё теста поставила, скоро подойдёт, так напеку ещё. Вы с чем пироги больше уважаете?
– С мясом, – честно признался я и, подумав, добавил, – и с ягодами. Но мне неловко, что мы доставили вам столько лишних хлопот. Просто во дворце не успели позавтракать, хотели побыстрее обернуться туда и обратно.
– А правда то, что вы на Розочке женитесь, и она императрицей станет? – робея, спросила меня румяная симпатичная девушка, видимо, дочка Фриссы и Митрия. – Или сплетни пустые?
– Правда, – ответил я, – и вы первые, кто об этом узнал, так как объявление по всей Руалльской империи будет только завтра. Я решил, что очень хочу посмотреть на места, в которых выросла моя Линда, вот мы и пришли… уж простите, что так неожиданно!
– Да какие извинения! – воскликнул пришедший в себя и невероятно довольный Митрий. – У нас же теперь от посетителей отбою не будет, как разойдутся слухи, что у нас сам император останавливался, да ещё и принц эльфийский жил почитай год, да императрица выросла у нас… Процветать станем!
– Кстати, – влезла в разговор жующая пирог Сэм, – мне Савося сказал, что у вас есть такая штука – называется «мочёные яблоки».
– Есть, как не быть, – пожала плечами улыбающаяся Фрисса, – только неужто такие важные господа будут мочёные яблоки есть? Это же самая что ни на есть простоя еда…
– А можно мне попробовать? – в глазах Саманты загорелся живейший исследовательский интерес. – Очень уж я яблоки уважаю!
– Агата, принеси леди яблочек, – велела хозяйка дочке, и та, мелькнув подолом, унеслась в погреб, чтобы через несколько минут вернуться с миской, полной золотистых яблок, источающих нежный пряный аромат.
– Вот эти, – девушка показала на розоватые яблоки, – с мёдом, они послаще, а вот эти, – она ткнула пальчиком в зелёные крупные яблоки, – с травами всякими…
– С зелёной приблудой? – дотошно уточнила Сэм, и хозяева, дружно фыркнув, кивнули.
Саманта под внимательными взглядами всех присутствующих аккуратно взяла двумя пальчиками крепкое зелёное яблоко и осторожно откусила. Медленно прожевала, потом придвинула к себе миску и строго сказала:
– Это мои яблоки, вы их всё равно не любите…
– А с мёдом попробуйте, хороши в этом году получились, – добродушно предложил Митрий, а Сэм, уже уверенно откусив от розоватого яблочного бока, застонала и блаженно зажмурилась.
– Значит, так, Митрий, – доев яблоко, решительно поднялась со своего места гномочка, – у меня к тебе чрезвычайно выгодное деловое предложение. Где мы можем его обсудить?
– Дык, где угодно, – растерялся трактирщик, увлекаемый полной энтузиазма Самантой в сторону кухни. Через пять минут сосредоточенная Сэм высунулась из кухни и уточнила:
– Эд, мы же можем наладить сюда стационарный торговый портал?
– Можем в принципе, почему нет? Дороговато, конечно, встанет, но если будет окупаться – почему нет? – я пожал плечами, понимая, что если идея заинтересовала Сэм, значит, в убытке мы точно не будем.
– Ещё как будет, – уверила меня Саманта и снова исчезла в кухне.
Пока гномочка налаживала торговые связи по линии «императорский дворец – Колдуны», в трактир подтянулись и остальные участники нашей компании, до этого, судя по всему, совершавшие с Лин экскурсию по местным достопримечательностям.
– Ну что у нас с завтраком? – весело сверкая глазами, спросила Лин, устраиваясь на лавке и жестом приглашая вампиров и Яну присоединиться. Они расселись,с любопытством оглядывая заставленный яствами стол. И я задумался: а чем кормить вампиров? Вряд ли Митрий обрадуется, если я решу попросить у него пару литров свежей крови… Но, как ни странно, вопрос разрешился сам собой…
Граф Арктур подозвал к себе Митрия и что-то негромко спросил у него, после чего трактирщик с искренним сочувствием посмотрел на невозмутимого, но очень бледного Кристофера. Коротким свистком подозвав одного из мальчишек, он что-то ему сказал, и тот унёсся с такой скоростью, что пятки засверкали. Через несколько минут он вернулся, неся в миске что-то, накрытое чистой тряпицей, и из кухни моментально потёк запах жарящегося мяса. К счастью, я успел утолить голод пирогами, поэтому в голодный обморок не упал. Вскоре перед вампирами поставили большие тарелки с едва прожаренным мясом, которое они и стали есть с огромным удовольствием. А ещё им чрезвычайно понравился квас из чёрной смородины, который предложила им Фрисса. Как потом объяснил мне Арктур – из-за высокого содержания в нём железа, так необходимого представителям их расы.
В общем, завтрак прошёл в тёплой и дружественной обстановке, все переговаривались, а два золотых, полученных Митрием от меня и от Кристофера, повергли трактирщика в состояние, близкое к блаженству.
Мы же, выйдя дружной компанией из трактира и договорившись о том, что обедать непременно будем тоже здесь, направились вслед за Лин и Ромашкой в сторону густого леса. Именно за ним, по рассказам наших друзей, и находились те самые загадочные развалины.
Глава 8
Розалинда
Я шла по деревне и старательно боролась с ощущением, что всё это происходит не со мной: это какая-то другая девушка, не я, вернулась в Колдуны невестой императора и привела с собой настолько неоднородную и неоднозначную компанию, что лучше даже не задумываться. И это она, а не я, идёт сейчас в сторону развалин старинного замка в сопровождении эльфийского принца, гномской княжны, патриарха вампиров и его преемника, дочери главы клана Пылевого Вихря, ну и как вишенку на торте можно рассматривать лично императора Руалльской империи.
Наверное, если даже очень-очень постараться, то собрать вместе всех, кто сейчас с любопытством рассматривает Колдуны, не получилось бы, это цепь случайностей, которые, чем дальше, тем меньше кажутся мне случайными. Я никак не могла отделаться от ощущения, что нас совершенно сознательно собрали вместе, точнее, дали возможность собраться: ведь за эти несколько дней мы могли десять раз поссориться, разругаться из-за невозможной гордыни одних и апломба других, из-за разного отношения к жизни, да много чего можно назвать. Тем не менее мы вместе, мы уважаем и ценим друг друга, а связующим звеном для всех стала я – скромная деревенская ведьма. Вот как это можно объяснить кроме как тщательно спланированной акцией неких высших сил? Знать бы ещё – с какой целью всё это сделано…
– Ой, какой домик забавный, – вырвало меня из раздумий восклицание Саманты, и я, даже не поворачиваясь в её сторону, могла сказать, куда именно она смотрит, – а чего он такой странный…